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如果说除夕和大年重于家庭团圆、家族亲友的团聚，那么，元宵节则是社会性的大活动，群众性的大狂欢，是冬闲过年期间开展的群众文化活动的大检阅。据传汉文帝就起意正月十五要“与民同乐”，让家家张灯结彩，以后成为传统。
唐代城市实行坊巷制度，入夜由金吾（掌管京城戒备防务的官）夜禁，禁止宵行。唐代正月十五前后三夜，“金吾不夜禁”，让民众观灯游乐。唐玄宗先天二年（713），在宫外立20丈高的灯轮，上结灯彩5万盏，“百里皆见，光明夺月色”，灯轮下有千余少女载歌载舞。历代相沿，不仅宫廷，府州县衙前也用灯彩堆叠成山，像传说中海里巨鳌的形状，称为鳌山，让百姓观赏，以示与民同乐。宋代城市发展，不行宵禁，而且焰火发达，皇宫观灯的高潮是放焰火，府州县也仿效。《水浒全传》第33回“宋江夜看小鳌山”写宋明时代山东青州一个“三五千人家”的清风镇元宵节的盛况：
看看腊尽春回，又早元宵节近。且说这清风寨镇上居民，商量放灯一事，准备庆赏元宵。科敛钱物，去土地大王庙前扎缚起一座小鳌山，上面结彩悬花，张挂五六百碗花灯。土地大王庙内，逞赛诸般社火。家家门前，扎起灯棚，赛悬灯火。市镇上，诸行百艺都有。虽然比不得京师，只此也是人间天上。当下宋江在寨里和花荣饮酒，正值元宵。……宋江对花荣说道：“听闻此间市镇上今晚点放花灯，我欲去看看。”……却早天色向夜，东边推出那轮明月上来。正是：
玉漏铜壶且莫催，星桥火树彻明开。鳌山高耸青云上，何处游人不看来！
当晚宋江和花荣家亲随梯己人两三个，跟随着缓步徐行。到这清风镇上看灯时，只见家家门前，搭起灯棚，悬挂花灯，灯上画着许多故事，也有剪采飞白牡丹花灯，并芙蓉荷花异样灯火。四五个人，手厮挽着，来到大王庙前，看那小鳌山时，但见：
山石穿双龙戏水，云霞映独鹤朝天。金莲灯，玉梅灯，晃一片琉璃；荷花灯，芙蓉灯，散千团锦绣。银蛾斗彩，双双随绣带香球；雪柳争辉，缕缕拂华幡翠幕。村歌社鼓，花灯影里竞喧阗；织妇蚕奴，画烛光中同赏玩。虽无佳丽风流曲，尽贺丰登大有年。
当下宋江等四人在鳌山前看了一回，迤逦投南走。不过五七百步，只见前面灯烛荧煌，一伙人围住在一个大墙院门首热闹。锣声响处，众人喝采。宋江看时，却是一伙舞鲍老的。……那跳鲍老的身躯扭得村村势势的，宋江看了，呵呵大笑。
宋代花灯制作的技艺有很大进步，彩灯华丽奇巧，琳琅满目，如辛弃疾的词《青玉案·元夕》所描绘：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨，宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”火树银花灯彩夺目，繁灯焰火似下星雨，鱼龙灯等耀夺月色的华灯，伴随凤箫乐声起舞，宝马雕车载着美女贵妇香飘满路，繁华的群体性游乐，构成元宵节热闹绚丽的景象。
“闹元宵”，一个“闹”字点出元宵节的红火，中华民族比较不尚张扬，有狂欢节味道的传统节日当首推元宵节。
“更吹落星如雨”北京鸟巢元宵
元宵节俗遍及城乡，据说近几十年，传统节庆的气氛城市不如农村，大城市不如小城市。2006年元宵节笔者到晋中看看，果不其然！正月十五、十六、十七，榆次（现晋中）、榆社、左权，依次排开闹元宵。十五的榆次，三大广场同时举办社火会演，一个个方队行进式表演进入广场，在凛冽的寒风里，壮实的汉子赤膊上阵，号子声震天动地，上演了一个个笔者见所未见闻所未闻的原生态社火。群舞群鼓都有一位刚健妖娆的女郎当指挥，站在特为她搭的四面凌空的高台上，翩翩起舞，她既是指挥，又是领舞，是群体的灵魂。看了她们身手不凡的表演才知道什么叫“浑身解数”，浑身上下仿佛每个细胞都有表情，每只指头都会说话，每根发梢都有灵性，一招一式都是造型，而从头到尾又通脱流畅，叫人目不暇接。笔者慨叹道：真应当把她们请到央视！旁边的当地领导回应：已经培养了一二十个。
午后我们到南庄看架火，这里的赵家几代相传成了架火专业户。在空阔的田野上已架起三座牌楼火，都有颐和园门前的牌楼那么大，上面缀满灯彩，还刻绘着八仙过海等人物，《三国》《水浒》等故事，观赏的人流都赞叹不已。夜幕降临后，四乡八邻扶老携幼地来了，真是人山人海。八点钟激动人心的时刻到了，随着一声令下，三座牌楼通体透亮，火楼银花，群星飞舞，有的直射苍穹，有的天女散花，欢呼声，惊叹声，此伏彼起，整个一片欢乐的海洋。
十六的榆社县，在县城通衢搭起观礼台，“四大班子”都来与民同乐，或一个乡镇或一个部门的表演方队行进式通过。他们行进到观礼台下，亲热地呼喊着台上干部的名字，亲切地互相拜年道贺。十里通衢两旁密匝匝几排人墙，扶着老人的，顶着小孩的，人头攒动。真是万人空巷，倾城出动了！县委书记轻声跟笔者说：“如果我们不组织，老百姓就自动走村串乡演出，那就要埋怨我们了。春节里我们都全力以赴投入，把这当作新一年的第一件大事，尽量满足人民的精神文化需要。”听了这话笔者的高兴有二：传统节庆的根深扎在民间，没有断，逢春定会繁盛；州县“父母官”没有忘却与民同乐的传统，中华狂欢节会闹得更欢！是的，我们要发展元宵节社会化的文化特质，有意识地为城乡居民展拓社交娱乐的空间，有组织地开展群众文艺大会演、民俗活动大巡游（如社火）等，鼓励干部和广大群众共同参与，让“闹元宵”真正成为遍及城乡的中华“狂欢节”。这有益于活跃民族精神、建设和谐社会。
公共空间和闹元宵
元宵节的大活动人山人海易发生踩踏等安全事故，因而惮于举办。人山人海说明群众需要，踩踏事故说明需加强公共空间的建设和管理。中央已有加强公共文化建设的文件。
公共空间和节庆的关系非常密切，像元宵节这样社会性大活动、群众性大狂欢的节日，关系更加密切。公共空间，包括广场、中央街道、公园，以及一些乡镇的公共活动场所。农村的祠堂过去在很大程度上也是一种公共空间。传统节日过去多偏重于家庭，有些年轻人说，传统节日是和家人一起过，“洋节”是和朋友一起过。我们的传统节日以家庭为基点同时又要突破家庭的范围走向社会，这是一个必然的趋势。研究加强公共空间，是为了适应节庆发展的要求，是当前需要我们关注的课题。
广场是重大节庆的天然场所，北京的天安门广场、美国的纽约时报广场，都是举世闻名的。广场具有平坦、容量大的优点，相对不易发生踩踏事件、容易维护安全。我国许多城市建造了很好的广场，发挥其节庆场所的功能何乐而不为？2015年3月台中市的灯会参观者超过一千二百万人次，令全岛交通吃紧。
西方国家的一些大节，常在重要大街上搞巡行、巡游，包括过中国年的时候他们有些大城市也搞巡游。香港过年的花车大巡游遐迩驰名，北京的厂甸也是过年的著名街道。其他城市的一些重要街道，如中山市的孙文路等，也可以是巡游的好场所。我们把这些空间充分利用起来，可以把节庆文化和市民生活联系得更紧，把节庆搞得更红火，这样的节庆才有生命力。
公园是非常好的公共空间，我们常在公园举办庙会。舞龙舞狮已成为华人年节习俗的重要标志。
舞龙：水是生命之源，也是农业的命脉。在中国人观念中龙是管水的因而也管雨，可以协调风调雨顺，元宵舞龙灯盛行就含有此祈愿。舞龙的种类数以百计，异彩纷呈：火龙、水枪龙、冰上龙、花脸龙、板凳龙、手舞龙、醉龙舞、皮影龙、龙狮舞、花腰彝女子舞龙……百龙腾中华，文化回归，气象万千。回归后，适者生存，必然会发展、会创新、会繁荣。
舞狮：传统认为狮子威风，擅长守门，所以许多大门口蹲着两个石狮子。舞狮也是百花齐放，有文狮有武狮，有北狮有南狮，北狮如北京天桥的舞狮，南狮如广东佛山的舞狮，都传统悠长各有特色。还有狮龙结合的九狮拜龙呢。
舞龙舞狮是武术体育和舞蹈的完美结合（黄飞鸿的电视片就借舞狮进行武术比斗），威武雄壮，壮我民族精神，又适合广场群众活动，已成为中华节日的代表性符号，2008年笔者就提出，希望有单位主办舞龙、舞狮大赛或展演，就像龙舟大赛一样，很值得提倡。
范例一：安徽全椒的“走太平”
在大文豪吴敬梓的故乡——安徽省全椒县，有一亘古至今的第一大民俗活动：每年正月十六这天，城内万人空巷，四乡八邻，扶老携幼、倾家出动，从清晨到深夜，数十万人到太平桥上走一走……人流如潮，摩肩接踵，甚为壮观，放烟花、燃爆竹、烧香烛，以此祈祷风调雨顺、逢凶化吉、消灾袪病、平平安安。此民俗为“走太平”，亦名“正月十六走太平”，可谓中国历史上最早、传承时间最长的健身走活动。自东汉开始，延续至今，盛况不衰。
南北朝宗懔《荆楚岁时记》对正月十六“走桥”这一习俗有专门描述，谓之“走百病”，因“桥”谐音“瞧”，走桥即“瞧病”，是为了消灾袪病。此风俗一向为淮河以南的南方地区所共有，为何全椒独盛？
全椒走太平传承不绝，和三个历史人物有关。东汉建武年间，刘平拜全椒长，为官清正，人得其乐。相传某年大旱，刘平以朝廷拨付造三十里城垣之赀，赈民旱饥。余赀仅筑城三里，街道围在城外，仅为规制之十一，俗谓“街包城”（一般建城均为城墙包围街道，独全椒街道包围县衙）。于是获罪褫官，捕系解京。是日恰为正月十六，百姓闻之，倾城相送于城东小桥，焚香祈愿，燃竹驱晦，攀辕劝缰，如别父母。宫禁闻风，奏禀皇帝，帝乃赦宥。召拜议郎，一年三迁，官至宗正，班在九卿。《汉书》列传，名垂汗青。于是全椒正月十六走桥，衍为“走太平”之俗。遥颂刘平为太平神祇，祈祷风调雨顺，消灾袪病，逢凶化吉。由是始彰。
走太平传承到隋唐，由于南北战乱，几近失传。隋开国大将贺若弼，假以城东小桥，秘造伐陈快橹。橹迅帆快，首功灭陈。于是椒人额其桥名为贺橹桥，以纪其功。全椒又因纪念贺若弼造橹于此，保国安民，走桥习俗而得以传扬。既而再弦太平之诵。
元末干戈，“走太平”渐失其踪。大明肇迹于滁阳，全椒为辅邑。沐浴醴化，益重文事。据康熙《全椒县志》载：明永乐初年，一术士提出，如把全椒城外的笔峰尖加高，可多出举子。教谕吴颖便率一帮秀才前往彼处培土加极。恰巧一总旗官过此，与秀才发生口角受辱，因总旗是湖南人，“举”、“主”读音不分，到南京诬告全椒人欲培土出“主（举）子”，有谋反之举。永乐帝欲血洗全椒，都御史陈瑛是滁州乡亲，闻之乃禀：椒人淳良，断不能造反，愿以全家性命担保，于是派侦卒从笔峰尖掘出丹符曰“前有笔峰尖，后有腰带水，此地必出举人”，冤乃大白。陈瑛死后，椒人将其衣冠葬于太平桥高垅上。走太平又增加了福佑乡亲，扶危济难的乡亲乡谊成分，完成了民俗的升华。
全椒“走太平”，有传统的行走路线：三桥两街。从积玉桥（汉代建）进入袁家湾老街，过红栏桥（宋代建），走到太平大街，最后到达太平桥。这条路线民俗意义深刻。走三桥，取积玉之“玉”，红栏之“栏”，太平之“平”，即谐音“遇难平”，遇到灾难和困难皆可平定；走两街，取袁家湾之“袁”，太平大街之“平”，即谐音“团团圆圆”和“平平安安”。这条传统线路长约五华里，三桥一桥更比一桥高，步步升高，心平气和，人的生理机能调度有序，调节有度，是非常适宜的健身走里程。
斯时，四乡八邻，红男绿女，兼或有高鼻深目、黄发绿睛。龙腾狮舞，高跷旱船，前呼后拥，笑逐颜开。全县十镇花灯队踩街前导，玩童淘随。一路人潮，走涌三桥。谚云：有病要瞧，两瞧三瞧，三桥（瞧）过后百病消；穿循两街，一街福星画壁，意为福星高照，一街门画寿星，意为寿星闪耀。一该（街）有福，一该（街）有寿。一霎间锣鼓板拍齐喧，竹炮烟花争鸣。
过三桥两街，就进入太平文化广场。广场矗立三门五楼石牌坊一座，坊名“太平坊”，年前才在明代义民坊的原址上复建的。坊梁上镌刻“大明正统七年敕谕：永蹈忠厚，表励乡俗”。昭显全椒乡风民俗淳厚悠长。
揖过坊表，穿贺橹楼关。贺橹楼是太平桥的关楼，为纪念贺若弼伐陈保民之功而重建。该楼全木结构，全以波罗格精工筑制。波罗格民间也称铁梨木，耐腐蚀的珍贵硬木，是当年贺若弼治橹造舟的材料。走太平廊桥，桥额左右分嵌“江淮背腹”、“吴楚冲衢”横匾，都是新建的。桥下有一井，即太平井。井亭顶上有圆孔。太平之夜子时，月升中天，从亭顶孔中直落井里，形成三月同映奇观。广场上矗立着新建的主建筑太平阁。阁四方五面，取五谷丰登之意；阁高九丈九尺，谐意久久太平；阁体