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坐了大半天。瞧他未曾携带包裹行李，莫非是无钱会钞么？”他素来笃信因果，最喜行善积德，当下笑道：“这位客官，时候不早了，您老再不动身，敲更前是到不了城里了。若是没带零钱，我们小本生意，只怕找不开大锭的银子，您老改日命人送来就是了。”
那老者呵呵一笑，回头道：“怎么，要打烊了么？”那掌柜赔笑道：“今儿生意不好，早些打烊歇息。”那老者悠然道：“你若现下打烊，可要错过生意了。老夫略通阴阳之术，瞧你气色，今日只怕要发笔小财。”那掌柜只当他说笑，哪里放在心上，随口道：“多谢您老吉言，我再点壶茶给您老解酒罢。”刚将一把茶末倾入壶中，尚未加水，忽然马蹄声响，远远而来，听声音竟有十余骑之多，到得茶酒铺跟前，一起停住。
那掌柜大喜，忙迎将出去，只见两个三十余岁的汉子并肩而来，身后跟着十余名伴当，人人服色光鲜，腰携兵刃，口音却颇为奇怪。那穿蓝衫的汉子拣了张桌子坐下，解下腰间长剑，正要放在桌上，一眼看见桌上油光水滑，稍一迟疑，反手将长剑递给了一名伴当。另一名穿灰衣的汉子已在他对面坐下，笑道：“出门在外，哪里讲究得许多，龚兄随意些罢。”随手将长剑打横放在桌上。那蓝衫汉子脸上微带戾气，低沉着声音道：“这一路北上，吃的苦头也不算少了。胡兄，你说咱们也算是一派掌门之尊，投入宫中之后头一件差事，却只是送一封信。段皇爷心里，是不是瞧不起咱们兄弟啊？”
那姓胡的灰衣汉子微微一笑，却不便答，低声向身后伴当吩咐了两句。那伴当大声道：“烩面、牛肉汤、豆腐羹十六份，汴梁灌汤包两笼，越快越好！”那掌柜一呆，连声答应，自去厨下吩咐。那姓胡的汉子笑道：“这荒郊小店，胡乱点些风味小吃，权且点饥。明日到了城里，做兄弟再请龚兄吃洛阳水席。”那姓龚的干笑道：“多亏有胡兄熟习中原风物，若是小弟一个人做这苦差事，那便只有抓瞎的份了。”
说话间那掌柜先点了上等好茶送上，那姓胡的汉子亲自为那姓龚的斟上，慢慢道：“龚兄别以为这是苦差事，虽说你追风剑龚万达、我鸣雷剑胡崇圣在大理武林也算得响当当的人物，但再怎么说，咱们无量、哀牢两派究竟是小门派，更是投入宫中没多久。送这皇爷的亲笔信，也不算小事，若不是托心腹的亲信，武功又过得去，皇爷也不能放心。要我说啊，皇爷将这事交给你我，那正是瞧得起咱们兄弟。”龚万达泯了一口茶，只觉茶苦水涩，远不及大理宫中，侧头吐在地上，将杯子重重的一顿，骂道：“瞧得起咱们？让咱们做这跑腿的差事，也算瞧得起咱们？段皇爷怎不派高候爷、范司马他们来跑腿啊？”
胡崇圣笑吟吟地道：“龚兄别那么大火气，其实便是高候爷、范司马亲自送信去嵩山，那也当得过。大理段氏威震天南，少林派称雄中土，两派交好已有百年。少林派每次给咱们皇爷送信，可都是派的寺中第一流人物。龚兄固然心高志大，我胡崇圣也不是妄自菲薄的人物。平心而论，你我的武功声望，比少林寺“慈悲喜舍”四虚神僧，或是“贪嗔痴”三止神僧如何？”
龚万达默然不语。这时那掌柜送上灌汤包来，龚万达挟了一个吃了，只觉滋味着实不坏，心境略好了些，忽然“嗤”的一声，笑出声来，说道：“可笑少林派千年来号称武林泰斗，到了这一代，玄慧虚空的班辈之外，不知怎么多了一个止字辈出来，自个儿窝里斗个不休，生生让那天师派压倒了。胡兄，你见多识广，可知道其中的缘故么？”
胡崇圣挟了个灌汤包，咬了一口，慢条斯理的道：“少林派怎么忽然多了个止字辈出来，其中缘故只怕是没人知道了。眼下少林派第一代人物，虚字辈占了大半，但少林寺方丈是止字辈的止观大师，贪嗔痴三止神僧的武功，也殊不在四虚神僧之下，虽说是窝里斗，外面却是一团和气，所谓‘派中无派，希奇古怪’。那丐帮还不是分作污衣派和净衣派？那天师派还不是分作张门和林门？少林派给天师派压倒，那也未必是因为窝里斗的缘故。我瞧这笔帐啊，只怕要算在那位已成阶下囚的大宋道君太上皇头上。”
龚万达笑道：“这话倒也有理，大宋的和尚们……”一言未毕，忽见一个老僧托钵而入，右手禅杖点地，发出“铎铎”之声，甚是沉重。龚万达登时不敢再说，偷眼向那老僧打量。只见那老僧颌下白须皓然，头上毗卢冠、手中九环禅杖，俱都颜色沉暗，似是镔铁所铸，加在一起，分量怕不有一二百斤，那老僧走路虽不甚快，却如脚不点地一般，不带起丝毫尘土。这份武功可当真了不起，龚万达自知远远不及，心中又是一凛，忖道：“此地离嵩山已不远，莫非这老和尚是少林派中的人物？”
那老僧点了一份素面，眼见龚、胡二人的伴当已将桌椅占满，只最里首那老者是孤身一人，当下走到那老者身畔，打了个稽首，道：“施主，老衲借个座头。”也不待那老者答话，自行打横坐下。那老者瞥了他一眼，也不理会，仍是自斟自饮不休。
胡崇圣走惯江湖，最喜结交朋友，见那老僧显是身具上乘武功，有意结纳，却找不到因由，当下向龚万达道：“龚兄，咱们大理国尊崇佛法，你我虽不是佛门中人，可也算得与佛法有缘。只是中土的佛门弟子，可算得上是多灾多难。大唐天子姓李，尊奉道家的老聃为祖，是以崇道抑佛，总还给佛门弟子留了余地。唐太宗平定洛阳王世充之时，也得了少林派相助，是以少林派自唐代便为武林第一大派。只是到了大宋道君皇帝在位，尊信那天师派的林灵素，竟然下诏辟佛，强要天下佛门弟子蓄发还俗。少林派虽然高手如云，终究不能与官府相抗，没奈何只好闭门不闻天下事，听由天师派威风。传言靖康年间，大宋皇帝信了一个姓郭的道士，竟要倚仗他的道法抵御金兵，以至于将汴京白白送与了金人，这也算因果循环，报应不爽了。”
龚万达与他相交日久，心意相通，约略猜到他用意，哈哈一笑，正要接口，忽见那老者陡然回头望来，两眼精光暴射，龚万达才与他目光相触，不由自主便打了个冷战，忙侧头避开，道：“胡兄，我曾听人说，金人虽然残忍好杀，但上至国主，下至元帅将军，俱都尊信佛法，此事可是有的么？”胡崇圣见那老僧停箸不食，似有所思，心下甚喜，当下接口道：“我也曾听人说起过，想必是当真如此罢。”龚万达笑道：“大宋尊崇道教，推重天师派，那金国鞑子反尊信佛法，如此说来，少林派要和天师派争雄，岂不是可以借助大金？”
那老僧全身一颤，陡然起身，走到胡、龚二人身前，低声道：“两位施主究竟是什么人？这般没来由的来撩拨老衲。”胡崇圣吃了一惊，眼见那老僧眼中隐含杀机，不知自己二人究竟说错了什么话，以至弄巧成拙，正要分解，龚万达已沉不住气，不及向伴当取自己的佩剑，隔着桌子便向胡崇圣的长剑抓去。那老僧左手快如电闪探出，已拿住龚万达手腕，微一发力，已将龚万达右腕捏碎。龚万达甚是硬气，虽痛得额头见汗，却一声不吭，伸手掀翻桌子，飞起一脚向那老僧下阴撩去。那老僧轻哼一声，提足虚踏，正中龚万达脚背，登时又将他脚骨踩碎。龚万达剧痛攻心，再也忍不住，终于呻吟出声。
胡崇圣见那老僧制服龚万达，如弄婴儿，心知自己武功不过与龚万达在伯仲之间，纵然上前夹攻，也是无用，当下也不取剑，反向后跃开，口里大叫：“误会！误会！大师切莫动怒！”身在半空，忽然领口一紧，已被那老僧抓住，硬生生拽了回来，只觉那老僧无名指与小指按住了自己胸口两处穴道，自己虽然四肢自由，却全然提不起来，不禁大骇。只听那老僧冷冷道：“这时候告饶，不觉得晚了些么？”胡崇圣满心要解释，但穴道被制，连话也说不出来，只涨得满脸通红，却是有苦难言。
二人带的十余名伴当都是无量、哀牢两派精英，这时见首脑受制，各自掀桌摔椅，抄起兵刃，便要向前夹攻。那老僧微微冷笑，哪里将这些人放在心上。那掌柜正在台后算账，忽见变故陡生，店中顷刻间已是一片狼藉，他是小本生意，心中如何不急？忙叫道：“各位爷别在小店动手，有话好好说。”一面抢上相劝。众伴当正自心急火燎，哪里有余裕理他？一名伴当手一抬，那掌柜身不由己一个筋斗向后翻出，重重摔了出去。
那妇人听得堂内扰乱，急急从内抢出，一眼见到丈夫正被摔在半空，登时吓得大叫。忽见丈夫在空中摔出数尺，去势陡缓，犹如被一只无形的巨掌托住一般，缓缓落地，竟是毫发未伤。那妇人才呆得一呆，却见挥臂摔丈夫的那名伴当陡然拔地而起，在空中疾速转了几个圈子，头下脚上的摔在店外官道之上，直摔得头破血流，总算那伴当外功不弱，尚无性命之忧。众伴当一呆，还道是那老僧作怪，纷纷喝骂：“跟这妖僧拼了！”却见里桌那老者缓缓站起身来，低声道：“掌柜的要你们别在店里动手，你们没听见么？”
那老僧暗暗心惊，自忖以虚劲隔空拿人摔人，自己虽也办得到，但绝不能隔得如此之远，更绝不能如这老者一般举重若轻，行若无事。有这等功力之人，当今之世屈指可数，但向那老者反复打量，却无论如此想不起来此人是谁，当下放开龚、胡二人，向那老者双手合十，微微躬身，道：“这位施主说得是，在这小店中动手，毁坏桌椅器皿，实是老衲的不是。既然如此，我便由着掌柜的和施主的意思，在店外等这两个小贼罢。”取了铜钵铁杖出门，在门外三丈处站定了，双目微闭，恍如入定了一般。
胡崇圣死里逃生，背心出了一声冷汗，忙名伴当取了秘传跌打金疮药，为龚万达施治，自己却走到那老者身前，长躬道：“多谢前辈仗义相救。”那老者点了点头，慢慢坐倒，又斟了一杯酒，送到唇边轻啜，向胡崇圣一眼不瞧。胡崇圣见那老僧在门外徘徊不去，心中大是惴惴，只盼那老者能助自己一干人等脱身，但想若是公然向外人乞援，自己落个胆小怕事的名声也就罢了，只怕还要连累大理段氏威名。忽然灵机一动，向那老者一揖到地，说道：“晚辈无量剑派龚万达、哀牢剑派胡崇圣，见为大理段氏家臣，那恶僧不知为了什么，向我兄弟为难。我等学艺不精，死在那恶僧手里也就罢了，只是我等奉了主公之命，不敢耽误，晚辈有个不情之请，想请前辈在我兄弟毙命之后，将这份信送去少林寺。我等在九泉之下，永感前辈大恩大德。”说着从怀中摸出一封书信，恭恭敬敬捧到那老者面前。
那老者白了他一眼，冷笑道：“你可知老夫是正是邪？跟大理段氏和少林派是友是敌？这般容易便将信托付给我了么？你想让我帮你打发对手，若是诚心诚意，善言相求，老夫未必不肯答允。在老夫面前弄这狡狯，你道老夫瞧不出你心思么？”胡崇圣听他口气模棱两可，当下硬着头皮道：“晚辈虽与前辈素昧平生，但亲眼见到前辈仗义出手相救那掌柜，显然是侠义中人。就算和大理段氏或是少林派有什么梁子，也必定不会对晚辈食言，更决计不忍见到晚辈等死不瞑目，含恨九泉。”将那封信放在老者桌上，提了长剑，大踏步便向外而行。
才走出两三步，那老者忽道：“且住！”胡崇圣大喜，却不回头，沉声道：“前辈还有什么吩咐？”那老者冷冷道：“你要送死，只管去。只是这小店给你们弄得一塌糊涂，掌柜的更平白无故给摔了一跤，大理段氏便是这般行事的么？”胡崇圣从怀中摸出一锭二十五两的大元宝，掷在柜台上，道：“杀人偿命，欠债还钱。我们打烂了店里家什，赔了就是了。”忽然心中一动，又从包裹中取出七锭大元宝，一起放在柜台上，对那掌柜道：“姓胡的命在顷刻，这些银两生不带来，死不带去，一发赔给你罢了。”那掌柜见八锭大元宝白晃晃的摆在柜台上，印得眼也花了，向胡崇圣瞧了一眼，又向那老者瞧了一眼，摇手道：“飞来横财，是祸非福。打烂的桌椅器皿，最多只值得四、五钱银子。小人虽是做小本生意，却不敢贪图客官的银子。”
那老者笑道：“掌柜的。我有言在先，瞧你气色，今日定要发笔小财。这是你命里注定的财运，天与不取，反受其咎。”那掌柜的犹豫良久，终于将银子收了，两眼望定了那老者，口唇微张，想说什么却又不敢。那老者脸露微笑，心道：“我本来瞧你为人忠厚，有心临走送你两片金叶子，现下有这大理财主代劳，也是一样。瞧你脸色，定是想替那姓胡的说好话。本来我出手打发那和尚也没什么，只是我方腊是何等人物，若是凭着这姓胡的一番做作便为他所用，不免叫人瞧得小了。”
那老者正是明教前任教主方腊。他自从龙阳县传位与杨幺后，只在信阳指点一个记名弟子武功，闲来服饵炼气，调理隐疾，又在中州各处游山玩水，一两年中倒也悠闲自在。月余之前收到消息，河南一带忽然聚集了大批武林人物，许多竟是从西域、福建等偏远之地而来。打听之下，才知少林派以六月初十为期，召集天下僧俗弟子会于嵩山本寺，连旁支的小门派也都收到了法谕。方腊年纪虽老，心却弥热，好奇之下，便也到了嵩山左近，要瞧少林派究竟有何用意。
龚万达受伤甚重，虽敷了师门秘药，左腕右足仍是痛不可当。这时见胡崇圣眼巴巴望着方腊，方腊却含笑不语，全无相助之意，当下拔剑