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偕老了，爸正在向我招手，我这就要跟爸走了。安吴堡我替爸交给你了，你要把安吴堡管好，千万别让吴氏祖先失望。”
骆荣、房中书这时也靠在炕沿上，吴聘目光转向他们强打精神说：“骆叔、房叔，我跟爸走后，你们一定要协助少奶奶管好吴氏基业，不然，吴氏和安吴堡就完了!我二叔三叔四叔五叔心虽大，可没真才实学，他们成事不足，千万不能让他们把持家务、接管安吴堡啊……”说到此，他挣扎着把头侧向站在房门口的王坚，可劲说：“王坚兄，请你走近点，我有话要对兄说。”
王坚忙走到炕边俯身说：“少爷，有话你只管吩咐，王坚定当铭记在心。”
吴聘喘息中说：“王坚兄，我把少奶奶托付给你了。你记住，有她在，安吴堡的天就塌不下来；有你在，周莹的脊梁就能挺直。兄一定要保护好她，保住安吴堡东大院呀！”
王坚眼睛一湿，泪珠夺眶而岀，双手紧紧抓住吴聘冰凉的手说：“少爷，你放心，王坚只要有一口气，就要把安吴堡东大院的院门守住守好！”
吴聘嘴角抽了抽，苦笑中嘴猛地一张，一股腥气扑鼻的黑血喷射而出，身子突然抽搐着，周莹想把他按住，哽咽着说：“相公，你会好的，你会好的……”话音没落，吴聘像泄了气一般，抽搐的身体一下松弛下来，头一歪，再也僵着不动了。
周莹失声痛哭，伏在吴聘身上抽咽道：“你好狠心!留下我一个人该咋办?你不该走的，你才十九岁，我们的日子才刚刚开始啊!”
悲伤与哭泣，重新把东大院淹没在令人窒息的氛围里。就在此时，信使刘青军手持马鞭，
风尘仆仆进了内宅。
骆荣听完刘青军的报告，二话没说转身走出房门，匆匆走进吴聘、周莹卧室，对伏在吴聘身上哭泣的周莹说：“少奶奶请节哀，刘青军已由甘肃返回，各地商号掌柜最迟在明后天就会进安吴堡……”
周莹抬起泪脸问：“少爷后事咋办?”
“少爷后事往后推迟几天。”骆荣不容商量地说，“少奶奶面对的现实是，必须千方百计震慑住所有吴家外派经营管理商号的掌柜们，稍有一点犹疑疏忽，吴氏千万资产在一夜间就可能化为乌有。我不说，少奶奶也知道，缺少了老爷、少爷这两堵墙，你唯一的制胜法宝是先下手为强。”
周莹抬手把泪一擦，从炕上下地，强抑悲伤说：“骆叔，告诉所有的人，一律不准将少爷病故的消息泄露出去，谁若胆敢走漏风声，定按家法严惩。从现在起，外来客人，不经我同意，一律不准擅自领进后宅，包括西南北中四院人在内。将老爷灵位迎入列祖列宗神龛供奉。王坚负责迎接各地商号掌柜，史明负责加强门房管理以防不测。”
骆荣把东大院全部人员召集到一块，宣布了吴聘病故暂不发丧的决定，要求所有宅内人员严防祸从口出，以免招来皮肉之苦。他同时提醒众人，在各地商号掌柜们在安吴堡期间，不要与他们谈及宅内发生的事情和老爷故去的情况。
东大院内上上下下对主子不急发丧和不准谈论老爷已故之事，虽不知其中奥妙，但皆知定是有一时不便说出口的原因，因此一个个口贴封条般，在外人面前少了许多口舌。
最先进入安吴堡并解缴上年度未缴红利银两的是甘肃平凉西峰总号大掌柜肖南驹。账房总管房中书在清点完银票后说：“肖大掌柜，这两年的红利怎么只有十七万两？”
肖南驹回答道：“平凉这两年灾情较重，百姓购买力大不如前，能解十七万两银子进安吴堡，我是咬牙把应留的两万周转银两拿出，才凑够这个数！”
房中书也叹道：“蛇大洞粗，安吴堡这两年花销增加了三成，而收入却减少了三成七，已亏空六十三万两数了！”
“有一点办法，也不会只往安吴堡解缴这个数。”肖南驹认真地说，“老爷待我不薄，我能亏他老人家吗？”
“如此说，我是多心了。”房中书笑着对肖南驹道，“回头我把平凉实情告诉老人家，肖掌柜千万别多心，主子一定会体谅咱下人的苦衷。”说到此转身喊道：“铁子！”名叫铁子的青年伙计应声从里间出来，房中书吩咐他，“领肖爷先去休息，然后告诉厨房速为肖爷一行准备好接风洗尘席宴。”
“是。”铁子应声转向肖南驹，“肖掌柜，请跟我来吧。”
天黑时，天水陇西棉布行大掌柜张长功一行十六人押着十辆车进入安吴堡，缴红利银十六万两。张长功开口便说：“房先生，望转告老爷，陇西这两年日子不咋的，这十六万两是勒着裤带才省出来的数。”
房中书一笑答道：“你的心意我如实转告主子。”
第二天，河南、山西吴氏所有商号大掌柜先后抵达；第三天，湖北商号大掌柜进了安吴堡；第四天，江苏、上海商号也解银入堡；第五天，重庆商号大掌柜也报了到。又等了三天，扬州盐务、成都总号大掌柜仍没见来。先来的掌柜们急于见吴尉文，在第九天头上一齐进了吴宅，对出头露面接待他们的骆荣说：“老爷咋啦，几天也不和我们照个面?”
骆荣说：“诸位少安毋躁，明天主子在内宅与大家见面并设宴为诸位接风洗尘。”
周莹决定在内宅客厅会见为吴氏家族创造财富的管理人员，是与骆荣、房中书、王坚等东大院核心人物反复商量后而定的。吴尉文、吴聘的死，可以瞒得一时三刻，但瞒不了半年一载，在适当的时间适当的场合，把实情告诉所有围绕吴氏家族利益而转的人，并争取他们由忠于老爷子转向忠于新主人，是她能否守住吴氏家业与财富的关键。好了一荣俱荣，坏了一败俱败。她对此心明如镜，但能够笼络住人心，争取到所有分别管理着一方财富人物的支持，绝不是她一厢情愿的事。她知道，假若自己缺少一种强有力的威慑和驾驭全局的智慧，鞭长莫及的后果转瞬间就会使自己由主子沦为仰人鼻息的可怜虫。她绝不愿看到如此场面出现在安吴堡。在考虑了骆荣等人的建议后，她决定了将要采取的对策。
吴聘的灵柩停放在冷气逼人的地洞里。灵堂里守灵的家人们已是九天与香火为伴了，他们不知道少奶奶何时才能下令发丧，所以疲惫中失去了最初的哀伤，每日除早中晚三炷香和三次点燃冥钱火纸外，多数时间用在玩花花牌与狼捉娃的游戏上。西南北中四院曾派人先后到东
大院问及吴聘的病情，均被守在门房的史明客客气气告知：“少爷的病仍未见好转，不便见人，请回吧。”而回到安吴堡的各商号掌柜们，全被安排在东大院侧院客房里，没有主子的话，自无法进入内宅。安吴堡风平浪静，谁能料到他们的新主子吴聘已在九天前停止了呼吸，他们的女主人，正在为如何保卫住将要继承到手的权力而绞尽脑汁呢？
骆荣、房中书、王坚、史明等人，率领着包括来自山西永济秦晋铁木货栈大掌柜袁中庸、运城盐栈大掌柜丁利平、甘肃天水陇西棉布行大掌柜张长功、湖北裕隆重珠宝首饰行大掌柜武玉泉、南京国货行大掌柜路一行、上海裕隆聚总号大掌柜佟秋江、重庆裕隆兴土产杂品行大掌柜赵佩章、陕西潼关典当行大掌柜马鸿、蒲城钱庄大掌柜王战利、三原西街布行大掌柜朱玉如、高陵南糖糕点店大掌柜刘甲斌、淳化山杂货栈大掌柜柯大年、三原钱庄大掌柜赵川、三原粮行大掌柜牛力、蒲城粮行大掌柜周进、宝鸡凤翔酒楼大掌柜郑天祥、岐山面馆大掌柜王军、咸阳粮行大掌柜木三玉、乾州棉花行大掌柜李德福、西安百货行大掌柜范平杰、西安盐栈大掌柜朱前山、泾阳铁木货栈大掌柜田玉川、泾阳粮棉货栈大掌柜韩一真、泾阳裕兴重茶庄大掌柜史大山等二十多名大掌柜进入东大院内宅。
东大院内宅客厅，是一幢东西一字形坐北朝南、两坡泄水的五间跨度建筑，靠西头一间为吴尉文生前单独会见客人的地方，室内陈设保持着吴尉文在世时的样子。其余四间相通，环三面墙共摆有二十四张核桃木靠背椅，六张长条茶桌，四壁挂着数幅字画，其中吴尉文父吴汝英手书挂在北墙正中，进门便可一览无遗。吴汝英的字苍劲有力：“礼之大要在于精白纯粹事国事君”十四个字，如行云流水，一气呵成；手书下靠墙处一张方桌，髹漆得明光闪亮，桌上有一尊二尺五寸高佛祖瓷像，像前有一只宜兴陶香炉，香炉里三炷火香香烟缭绕。整个客厅简洁朴实，没一点奢华之迹，方砖墁铺的地面，几乎一尘不染，陌生人走进房门，不免生出一种虔诚拘谨。长年不进安吴堡、极少踏进东大院内宅的掌柜们，猛地走进客厅，难免举手投足都显得小心谨慎，进门落座许久，也没人带头打破室内的寂静。
客厅内新增加了几把座椅，摆在每张长条桌两头，而吴尉文的单独会客室门外两边，也临时增设了四把座椅，冲门正中则摆了一块高出地面一尺多的平台，台上铺一织花羊毛毡，毡上放一把铺了坐垫的雕花靠背椅。掌柜们心里想，那平台上的椅子，自然是吴老爷坐的了，高高在上嘛。主子就是主子，主子什么时候都要高人一等，否则咋分出主仆来呢!
家人为各位掌柜沏水泡茶完退出房门后，一商号掌柜冲骆荣一笑问道：“骆管家，我们到安吴堡多则九天，少也四天了，吴老爷他老人家是咋了，连面也不露?”
湖北裕隆重珠宝首饰商行掌柜武玉泉说：“老爷是不是不在安吴堡?神秘兮兮的可不是老爷作风。骆管家，你葫芦里到底装的啥药?”
永济秦晋铁木货栈大掌柜袁中庸张了张嘴想说，可话到嘴边硬是咽回肚去，因为骆荣向他摇了摇头，像是对他说：“不要多嘴。”
骆荣等武玉泉话落音，接话道：“诸位请听我说，吴老爷业已归天一月，现由少奶奶主管安吴堡……”
众人一听，在一片讶异声中全愣在座椅里。
“咋死的?你们咋不报丧，把我们全蒙在鼓里？”运城盐栈大掌柜丁利平眼中泪花涌动说，“老爷待我们不薄，我们为啥不能在他老人家西归后送最后一程呀!”
“也就是的，”陕西潼关典当行大掌柜马鸿说，“其他地方远，来不及奔丧，你们不通报说得过去，潼关离安吴堡两天骑程，咋也不通报一声嘛!”
“我们在三原也没见到有人告诉一声。”三原钱庄大掌柜赵川有点激动地说，“老爷故去，不是小事，骆总管你们不发丧，太过分了!”
掌柜们议论纷纷，有的情绪激动地站了起来，要向骆荣讨个说法。
房中书一看这架势，忙站起说：“大家别激动，老爷临终前留下话，不准惊动各位掌柜，不准掌柜们离开职守千里奔丧。他的后事从速从简料理，以减少安吴堡负担，因为这两年收支不济，有数的银两要用在正地方。我们能违背老爷意志，擅自向你们报丧，让你们千里迢迢往安吴堡赶吗？”
掌柜们被房中书一席话给压住了火，叹息声中离座而立的人纷纷悄然坐下。客厅重新恢复了沉寂。
王坚这时从吴尉文的单独会客室走出，将一卷文书交到骆荣手里说：“现在请骆总管宣读老
爷临终遗嘱。”
骆荣离座展开文书念道：“各位掌柜，天年有限，难以强求。吾在行将西归时，郑重宣布，诸君所管理字号，无论资产多寡，均为吴氏家族所有，吾后由子吴聘继承并全权管理。由于吴聘染疾在身，若不能实地行使监管权力时，则由其媳周莹行使管理。吴聘有子后，则由其子继承其业，无子则由周莹继承。各商业实体不得擅自更改字号，资产不经继承人吴聘或吴聘子、吴聘媳周莹同意签署文书，并报官备案，不得擅自转让经营权。望诸位履行誓约，勤奋敬业，助吾后人共同为安吴堡兴旺发达、长治久安尽心竭力。此嘱。吴尉文。丁亥新春。”
掌柜们对骆荣宣读的吴尉文遗嘱本身并不存疑，只是有人想不明白，安吴堡封锁消息的真正用意是什么?交头接耳议论中，袁中庸站起来说：“诸位仁兄，老爷生前待我等不薄，我们应知恩图报，全力帮助少爷渡过难关，管理好各自管理的商号。我袁某绝不会让老爷在天之灵失望，秦晋铁木货栈将一如既往，努力为安吴堡创造财富。”
三原县西街布行大掌柜朱玉如说：“老爷西游，子承父业，天经地义，我等自当孝敬新主子。请骆管家让我们见见新主子，主仆间相互做番沟通，彼此有了了解后，我们有了事，就好及时请示料理。”
其他人随声附和说：“朱掌柜的话有道理。骆管家，把少爷请来我们好拜见新主人。”
骆荣说：“少爷有病在身，实在难以与诸位共商大事。我去把少奶奶请来与诸位见上一面，共议来日之事如何?”
“少奶奶能见我们也好嘛。”掌柜们异口同声地说，“听人说少奶奶是个能文能武的美人儿，可是真的?”
房中书笑道：“你们的耳朵蛮尖的，连内宅的事也打听到了。”
“没有不透风的墙。”高陵南糖糕点店大掌柜刘甲斌说，“老爷亡故的消息，半月前我已闻说，只因没接到安吴堡报丧的帖子，不敢擅自前来探听虚实罢了!”
宝鸡凤翔酒楼大掌柜郑天祥说：“刘兄太过忠厚老实，不然我们也能赶到安吴堡，送老爷最后一程了。”
正在这时，客厅外有人喊：“少奶奶到……”
掌柜们闻声离座而立，眼睛齐刷刷盯在房门处。
周莹头上戴一绿色湘丝头罩，身着黑色丝织旗袍，上绣白色菊花图案，脚蹬绣了白色海棠图案的平底布鞋，款款移步，进入客厅后，径直走上吴尉文会客房间冲门摆着的平台，转身面向众人，声音清脆地说：“各位掌柜请坐。”
掌柜们是第一次见到周莹，虽然隔着一层湘丝头罩，看不清她的真实容貌，但她从容与健康苗条的身姿，已令他们感到安吴堡的新东家少奶奶，绝非一