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个平庸无为的女人。
周莹落座后开口道：“周莹代表少爷欢迎各位掌柜风尘仆仆赶来参加这次相聚。吴氏不幸，老爷仙逝，诸多事宜尚待料理，因此慢待了诸位。今后各地商号经营方针不变，望诸位遵先公遗嘱，按原款约行事，各商行货栈字号仍由诸位各负管理之责，希诸位能恪守誓言，同心同德，尽心尽力，周莹将感激不尽。”
“少奶奶放心，我等将会像忠于老爷一样，忠于少爷少奶奶。”掌柜们不知出于何种心情，竟不约而同地说，“望少爷、少奶奶能继承老爷遗愿，率领我们创造更多财富，壮大吴氏实力。”
周莹脸露喜悦道：“谢谢诸位祝福，周莹绝不会辜负老爷的嘱托和诸位的期望，我相信，只要我们能上下一心，共谋发展，吴氏产业定会更上一层楼。”
掌柜们根据周莹的要求，报告了各自商号的经营情况与存在的问题后，周莹说：“安吴堡未做出新的安排前，诸位不必急于扩大经营范围，以防琐杂而分散精力，造成不必要的资金分流。对于各地具体实情，我知之甚少，故请诸位掌柜要善于把握商机，灵活处变，前提是稳妥、
严防盲目，牢记贪多嚼不烂的古训。此外，据我所知，个别商号掌柜不经安吴堡同意，私下与当地官吏勾结，用不正当手段欺行霸市，已引起民怨，若不立即罢手，吃亏受损的将不仅仅是安吴堡了!诸位掌柜应牢记，信义是立商之本，利字之下多勇夫的古训；否则，乱将由内生，败也就随影而至了!……”
太阳当空时，掌柜们才先后走出客厅。
永济秦晋铁木货栈掌柜袁中庸对并肩同行的蒲城粮行周进、乾州棉花行掌柜李德福说：“想不到少奶奶如此厉害，年纪轻轻，足不出户便知我等所思所想，对商业情况熟悉更不亚于我
等。”
“这就是有志不在年高迈。”周进笑道，“今后，我们得小心伺候少奶奶了，搞不好，她会毫不留情将我们扫地出门。”
“没这么可怕。”李德福说，“我想少奶奶不该是一个心狠手辣的人吧？”
“这得走着瞧了。”周进说，“老爷在时，是欲擒故纵，把我们搞得服服帖帖，现在新主子才露面，给我们的告诫是：不准越雷池半步。今后日子好过与否，只能拭目以待了。”
宴会在客厅举行，四间大房里摆了五张圆桌，主仆共五十人入席，主席设在正中。周莹除去头罩，乌黑的发髻上斜插着一朵白菊花，柳叶眉下一双丹凤眼，水汪汪的，高贵典雅，不怒自威。掌柜们惊得目瞪口呆。他们想不到自己的新主子少奶奶竟长得如花似玉，美若天仙。举手投足，如诗如韵，不仅能倾倒王孙公子，连庶民百姓也会心醉神迷。紧跟其后的武师王坚，英俊潇洒威武，如不知底里，定会把他们视作一对夫妇。掌柜们不言自明，王坚是少奶奶的保镖无疑了。
周莹入席后，骆荣把盛满凤翔烧酒的瓷盅高高举在手中说：“少奶奶举行家宴欢迎各位仁兄，各位不辞辛劳，亲自解押红利到安吴堡，见证了吴老爷遗嘱宣读和主人承业之实。从今后安吴堡兴败荣辱，已与各位的命运紧紧联在一起。望各位能一如既往，管理好各自商号，为安吴堡和我们自身福祉而不辞艰辛，共进共荣。干杯！”
五十个人齐举杯说：“为共进共荣，干杯！”
重庆裕隆兴掌柜赵佩章斟酒举杯说：“承蒙少奶奶亲自设宴款待，我等将铭记于心，今后我等将会像孝敬老爷一样，孝敬少爷少奶奶。我提议，为少爷早日康复、为少奶奶早得贵子，干杯。”
周莹举杯一饮而尽说：“多谢赵大掌柜祝福，来年春暖花开时，保不准我会请诸位重聚安吴堡，喝我与少爷的喜酒。”
“好……”众掌柜们高兴得齐声喝彩，客厅不时传出阵阵笑声。
周莹酒过三巡后起身告退说：“诸位慢饮，少爷还需我照料，我早走一步，望能谅解。”
王坚护送周莹归去转回，重新入座后，说：“诸位仁兄，今日我等不醉不休，不然怎对得住少爷少奶奶一番好意呢！”
袁中庸接声说：“对着哩，咱们放开量喝个痛快。”
第十天一早，周莹在客厅开始分别单独接见各地商号掌柜，根据各商号解缴红利多少，分别给予奖励。她的决定是经过认真思考并与骆荣、房中书、王坚等商量后做出的。她十分清楚要把各地商号掌柜们牢牢控制在手中，恩威并施势在必行。尽管在安吴堡内他们唯唯诺诺，一旦走出安吴堡，他们能对一个从未走出过安吴堡的年轻主子百依百顺、忠贞不贰吗?老爷在世时，几十年运筹打下的江山，即便有人图谋不轨，也得思虑利害后果，而新主子的权威在没确立前，不轨之人，就可能利用权力衔接出现的空当兴风作浪，若出现如此苗头，作为一个女人，她能采取何种措施防患于未然呢？
成大事必须有谋有略。要想通过一次会晤便震慑住各路诸侯，就得有过人的胸怀和气魄以及独到的方式来让对方俯首称臣。恩威并施是唯一可行的尝试，为此她从解缴安吴堡的两年红利银一百六十二万两中，取出六十万两，按照各个掌柜解缴银两的多少和行业利润收益情况进行了奖励。
她之所以分别接见掌柜们，是想给他们留下一个亲切的印象，使他们把她视作可信赖而不可欺瞒的主子，同时也对每一个人做一番考察了解。
掌柜们并不笨，她的良苦用心，在他们心目中留下的痕迹，自然深浅不一了。远在江南与川豫甘晋的掌柜们和陕西境内掌柜们的感受就显著不同，远处的掌柜们心想：少奶奶你虽
用心良苦，但难免会有一种山高皇帝远的苦衷。而陕西境内的掌柜们则想：少奶奶的绳套越松，我们的呼吸越急迫，往后得倍加小心伺候着笑脸多于怒脸的少奶奶啊……
各地掌柜们离开安吴堡时已是第十五天头上。十四天里，安吴堡的权力接力棒在各地商号掌柜们的心里扎了根。口头服从也罢，心里不服也罢，今后孝顺的再不是昔日有着四品荣誉官衔，对下属知底知里的吴尉文老爷，而是有着三品诰命夫人称誉、开始统治安吴堡的少奶奶周莹了。
掌柜们走了，但周莹心里并没任何一点轻松的感觉，扬州裕隆全盐务总号是吴氏家族最
主要的经济支柱之一，每年有一百六十多万两银子的利润，一旦失去了这一经济支柱，吴家的半边天便会塌下来，偏偏这么一个大号的掌柜胡玉佛在节骨眼上没露面!另一个财源大户是四川成都川花总号，但它的大掌柜厉宏图仅派了二掌柜押解五万两红利进了安吴堡，扬州裕隆全盐务总号掌柜胡玉佛和成都川花总号掌柜厉宏图到底存什么心，就值得认真思谋了。
如果扬州胡玉佛、成都厉宏图不进安吴堡是一种外在威胁，还不能动摇东大院在安吴堡的统治地位的话，令周莹心感不安的第二个原因，则是如何摆平吴氏内部的权力之争了。她必须在最短的时间内，宣布吴聘病故的事，处理好与四个叔公争夺吴氏家族管理权的事。以小抗大，以女抗男，在传统理念与道德上，是无法得到外界认同的事，尽管她手里有着吴聘的遗书，有着公公吴尉文将权力与继承权传给自己的遗嘱，到时四个叔公若拧着脖子不认账，死搅蛮缠咋办?作为进门儿刚刚一年的媳妇，尚未生得一子半女，有何资本与子女成群的叔公们争夺吴氏家族的掌门权呢？
骆荣、房中书、王坚、史明虽是吴尉文忠心耿耿的心腹，视吴聘、周莹为自己的衣食靠山，但在关系到吴姓家族纷争的关键时刻，能否成为一种制胜筹码，周莹心里实在无多大把握。她思前想后，一时也难打定主意：是主动提出放弃继承吴氏家族管理权，还是乘机将财富一分为五，自己卷起一份归己继承的财产回孟店村择机再嫁，抑或是继续控制吴氏家族，当一个安吴堡守业与创业并举的女主人?
周莹又一次走进停放吴聘灵柩的地洞里，围着灵柩转着圈，说：“相公，你对为妻说，我到底该咋办?”
她在泪水洗面中等待着回答，可是灵柩中长眠的吴聘早已变成一具僵尸。周莹心里明白，他即便活着，也无法给她一个能令她感到宽心的回答，他能想到的早已告诉了她，想不到的，她怎能从他嘴里掏出来呢？
她忍不住长长叹道：“当一个小女人难，当一个小寡妇难上加难啊!”
7
吴聘病故的消息震惊了安吴堡，也震惊了吴氏所属商号里所有的人。
吴尉斌第一反应是急急匆匆赶到东大院，查看了已入殓于棺中的吴聘，不由得长叹一声滴下眼泪来。他与吴尉文是一母所生，其父吴汝英生前疼爱哥哥吴尉文刺伤了他的自尊心，在兄弟间无形中产生了隔阂。各自成家后，吴尉文事业蒸蒸日上，干啥成啥，吴汝英越发器重长子，在他六十大寿时，亲自宣布由吴尉文继承家业。吴尉文当时刚刚三十五岁，为了保证吴尉文行走江湖有可靠后盾，官拜议叙布政使的吴汝英花十万两白银，为吴尉文捐得一顶四品红缨。五年后，已牢牢控制安吴堡的吴尉文，因赈灾有功并向朝廷捐八万两银、二千石粮而受到朝廷嘉奖，安吴堡获“武德骑尉卫守府”的皇封，吴氏家族成为名声显赫一方的商贾巨富。吴尉斌见哥哥功成名就，更加心灰意冷，自暴自弃，终日沉迷于酒色。吴尉文看在一母同胞情分上，每年按时拨供银两，并为他建造独院，才保证了西大院一支血脉。吴尉文死于非命后，吴尉斌虽有点幸灾乐祸，但忆及哥哥生前待己不薄，也落下几滴伤心泪。今见哥哥寄托希望的儿子、亲侄儿吴聘又一命呜呼，东大院一脉香火无继，一时间悲从心起，待看过吴聘遗容后，泪流满面道：“聘儿，你不该走啊!你爸的希望全在你身上，你走了，咱吴家的天谁来撑呢!”
周莹见吴尉斌哀痛绝不亚于自己，心想，亲不亲一家人，二叔公终归是相公至亲，我对他是不是太过忌惮了?想到这儿，准备上前劝慰，房中书在其身后轻声提醒说：“少奶奶请止步，二爷的性格你不甚了解，最好不要劝慰他，以免……”
房中书还没把话说完，吴尉斌突然一仰头，抬手擦了一下双眼，立即泪止如初，转身便退出了灵堂，因为灵堂外传来喊声：“三爷四爷五爷到——”显然，吴尉斌不想在自己三个弟弟面前表现出失魂落魄的样儿。小辈终归是小辈，长辈能步入小辈灵堂，已是给小辈最大的脸面了。
吴尉武、吴尉梦、吴尉龙在周莹陪伴下，看了看吴聘遗容后，吴尉武说：“人死不能复生，侄媳要节哀顺变。把后事办好，就是对吴聘最好的慰藉与悼念了。”
弟兄四人退出灵堂后，周莹看了看吴聘的遗体哽咽道：“钉棺吧!”
“钉棺——”王坚一声令下，吴聘的灵棺被合住，十几颗木钉很快钉入楔孔，一块红布转眼覆盖住了漆黑发亮的棺木，棺头那个二尺大的金“福”字，在烛光照耀下，像一个哭着的人脸，给整个灵堂增添了几分令人胆寒心怯的阴冷感觉。狗娃子猛扑在棺木上，号啕道：“少爷，你走了，我该咋活呀!”
二娘悄悄走了过去，拉了狗娃子一下说：“兄弟，不要哭坏了身子骨，少奶奶许多事还等你去做呢!”
周莹悄然走出灵堂，独自回到自己那幢变得空荡凄凉、一年前才点亮洞房花烛的新房里。泪已哭干的她，无力地倒在炕上，睁大一双失去往日光彩的凤睛，呆呆地望着贴满红双喜字的顶棚，自言自语道：“我是一个寡妇了，我是一个名副其实的寡妇了。老天爷……我才十八岁啊!”她忍不住号啕大哭起来。
昏昏沉沉中，周莹感到有人在移动她的身体，并感到有人为她盖上被子，她想睁开眼看一看是谁，可是极度的困倦，苦涩疲惫的眼皮硬是不听指挥地锁闭着。
第二天一早醒来，周莹第一句话就问：“昨夜谁来过?”丫鬟红玉回答：“王武师来过两次。”
她没再说什么，洗完脸草草梳理了一下头发，便与红玉向吴聘灵堂走去。她要为吴聘点最后一炷香，烧最后一次冥钱火纸，好让他安心上路，去与他爸做伴。
自冲喜嫁进吴家，一年来，她是在呼吸药的苦辛气味中度过，至今也不知新婚的真正喜悦是何种滋味。严格地讲，她仍像当姑娘时那样，多数长夜和衣而卧，随时准备着伺候在病痛中发出呻吟的丈夫，为他喂药或针灸，以减少他的苦痛。
她信佛信神也信命，她想过许多次，命里注定了的事，她是无法做出选择和抗拒的。她心里清清楚楚，吴聘活着时还能说说体己话儿，哄哄自己，但现在他撒手走了，男欢女爱的愉悦，生儿育女的企盼，对她来讲，已是一种梦幻世界中的缥缈画面。吴氏家族的财富与权势，为她铸造起的是一座真正的生命囚牢，而不是外人所羡慕想象的充满欢愉和甜蜜、荣华富贵的宫殿。在生命的囚牢里，她拼搏了一年，原有的自信和企盼，一点点被无情的现实所粉碎。公爹死于非疾非病的灾难，丈夫死于悲痛欲绝与久病不治的绝望，是天意，是她无法抗拒的天意，她还能为明天的吴氏家族做出怎样的牺牲呢？
她在纠缠不清的思绪中睡了一夜，现在又一次出现在灵堂上时，她已没有了眼泪，也没有了昨日揪心扯肺般的悲痛欲绝，她没有扯下头顶的孝布掩盖自己的真实面目，而是机械地跪在棉垫上，把金箔冥钱火纸点燃，把火香插进装满麦粒的陶盆，然后叩拜下去。
所有在场人的眼球，随着她的一举一动而转动。他们知道，吴氏家族东大院的天如今已是她的天，地已是她的地，人也变成了她的奴仆。她的言行，决定着他们的言行，尽管她还那样年轻，还缺乏真正的人生经验，甚至还没能具有不怒自威的威慑力，但谁能否认她是安吴堡未来命运的掌门人呢？
周莹站了起