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对我们的肺实在有害，长期以来空气变得越来越污浊，越来越浓稠。我们对此已习以为常，已适应了。我就像其他人那样，不愿做长一些、深一些的呼吸，仿佛对我们的肺和整个身体实行定量分配，这样也可以限制有害气体的进入——什么有害气体？虽说不清楚是什么有害气体，但人人都知道，在说话时都提到！这又是“它”了，具有一种新形式的“它”，也许这是其原本的形式？
坐在这个房间里，地板上到处覆盖着毛皮供人躺卧和斜靠，在这里除了躺或坐没有别的事可做，我感觉自己很高兴只是坐在这里，坐在这里呼吸。我长时间地坐着呼吸，感觉头脑变得清醒了，精神也振作起来。我透过洁净的聚乙烯板看浓密的天空，载着雪的云层骚动不安。我看着墙上光线的变化。艾米莉和我一次又一次互相微笑。到处都静悄悄的。在某一个时刻，花园里传来一阵激烈的鸡鸣狗吠，但我们都不为所动。声音停止了，又恢复了沉寂。我们没有挪动身子，只是坐着呼吸。
房间里安装了机器：一个悬在天花板上，一个搁在地板上，还有一个钉在墙上。这些机器都是用来净化空气的，它们通过释放电子、负离子气流发挥作用——人们使用这类机器已经好一阵子了，正像水龙头里的水非得经过某种净水器（有很多种），人们才敢使用。空气和水，水和空气，是我们的基本物质，我们在这两个元素中游泳和活动，我们由这两种元素形成、变化，持续不断、无休无止地再生和更新……我们被迫不信任它们，躲避它们，对待它们如同可能的敌人已经多久了？
“您应该取一些机器带回家，”她说，“有一个房间满是这种东西。”
“杰拉尔德呢？”
“哦，他到一个仓库去了。这个房间底下有一个房间存放这样的机器。不过我会帮您拿的。您怎么能生活在那么肮脏的空气里呢？”她说这些话时给人的感觉，就像一个人把想说的话又咽了回去。
她露出了微笑——带着责备。
“你要回来吗？”我迟迟疑疑没有说出“家”这个字。
可是她说：“是的，我要和你回家。”
“雨果会很高兴的。”我说，没有任何责怪的意思。但她眼里噙满泪水，脸也红了。
“你现在为什么能回家了？”我大着胆子问她。但她摇头，意思是：等一会儿我再回答……等控制住了自己的情绪，她回答了。
“现在我待在这里没有意义了。”
“杰拉尔德走了？”
“我不知道他在哪儿。自从他搬回那些机器就再没见到他。”
“他又为自己组建了一个新帮派？”
“他是想这么做。”
等恢复了常态，她将毛皮卷成一大捆准备带走，又把其他毛皮铺开来包裹机器。有人敲门，艾米莉去察看。来的不是杰拉尔德，而是两个孩子。一看到孩子，我就感到害怕。我“头脑里一闪念”想到了另一帮孩子！我们每个人现在一见到孩子就惊慌失措，甚至在那帮“可怜的小孩子”到来之前就已经这样了。
这两个孩子，脏兮兮，脸上充满生气，敏感、谨慎，离开我们一定距离坐在铺着毛皮的地板上，他们之间也保持着距离。每人都拿着沉甸甸的棍棒，棍棒都有一个装饰着钉子的圆头。他们准备用这棍棒对付我们，对付对方。
“我想要呼吸一点新鲜空气。”红头发的男孩说，乳白的皮肤上面带有可爱的雀斑。另一个美丽天使模样的小女孩自言自语地说：“是的，我想要一点新鲜空气。”
他们坐着，呼吸着，看着我们。我们一边提防着他们，一边继续卷着、包裹着东西。
“你们要去哪儿？”那女孩问。
“告诉杰拉尔德，他知道在哪儿找到我。”
这话给了我太多可供思考的养料，当时我都来不及吸收了。
这两个孩子是杰拉尔德新帮派的成员？他们该不是来自地铁的孩子帮成员吧？假如他们真的来自那个孩子帮，那么……也许那个帮派只有抱团时才是致命的，而孩子个人是可以挽救的，那么说杰拉尔德当时是对的？等我们收拾停当离开时，这两个孩子也跟着我们出来，但他们却在我们眼前把花园变成了屠宰场：到处散落着羽毛，还有小块的肉和一条死狗。我们离开时，两个孩子蹲在尸体的两边，用锋利的钢片切割着那条狗。
我们穿过几条街道往回走，我向艾米莉指出这些街道确实不像以前那么脏了，我注意到她的反应很克制。这些街道都空无一人，除了我们就没人了。我对此也发表了意见，听到她叹了口气。她对我保持着耐心。
在我们住的大楼的门厅里，一只插着花的大花瓶在电梯口摔倒在地，摔成了碎片。这堆垃圾中有一只死老鼠。正当艾米莉提着那动物的尾巴把它扔到街上去时，怀特教授、怀特夫人和珍妮特沿着我们公用的走廊走来。他们保留了太多旧时的行为方式，因此可以马上说他们装束齐备了要去旅行——外套、围巾、手提箱。他们三个如此装束，令人想到另一个世界或我们上面的社会阶层——那里的人们还根据场合的需要通过衣着或财产来展示自己。就仿佛这个世界上什么都不曾发生，怀特夫妇一家要出门旅行了，就听珍妮特说道：“哦，快点，我们走，我们走，妈妈，爸爸，这时候没有人留下，待在这里真是太可怕了。”咔哒！又出现这种情况了，几句冲口而出的话，散发出仿佛就是“它”自身的气息，概括了人们（至少是我）还来不及概括的一种新事态。我看见艾米莉敏捷地朝我扫了一眼，甚至本能地向我靠近一步，可能是瞬间的怯懦使她作出受母亲保护的姿势。我不出声地站着，旁观怀特一家大惊小怪、忙忙碌碌。我看到了我的过去、我们的过去：显得很滑稽。就是很滑稽。我们从来都是荒唐、渺小、自以为是的动物，扮演着我们的角色……看着怀特一家，审视我们自己，可不是美妙的事情。然后，我们都以相当老套的方式告别，认识你们太好了，希望我们还会再见，诸如此类，好像发生的事情都没什么大不了。他们发现了一趟这天下午从这个城市出发的长途汽车，这种正式的长途汽车往北开出十英里。普通市民无法享用这种长途汽车业务，但他们以行贿的方式能使自己乘上这趟车，将在离飞机场一英里的地方连同他们的行李一起下车。这天下午，将有一架官方的飞机按照日程飞往国家的最北端。同样，普通人从来都不可能乘上这样的班机，部门负责人及其家人如果有钱——拥有天文数字的钱，就可以设法乘坐。当然这么多钱不是用于买机票，而是用在行贿上面。易货交易啦许诺啦恐吓啦诉求啦必定在这次旅行中大行其道，怎样的一种可怕的努力——完全以新的形式出现——我们幸存者努力的新时尚，不惜一切代价生存下去——但在他们的态度上却显不出一点痕迹。再见，再见，有你们做我们的邻居真不错，也许很快就能见到你们，是的，我也这么希望，再见，旅途愉快。
我们走进我的公寓，从窗口看他们拎着沉重的手提箱沿大街走去。
现在我们隔壁的那套房间空出来了。空出来了……我猛地想到在门厅和走廊就没见到几个人。那个市场怎么样了？我问艾米莉，她耸耸肩，显然感觉我应该知道。我又走出公寓，沿着过道去看门人的房间。“如有紧急情况，请到五层七号公寓。”挂在那里的通知皱皱巴巴，门背后一点声音都没有，告诉我他和他的家人都出去了，都离开了。那通知可能已经贴在那儿好几个星期了。可我走到电梯边——它有时运行，按了电梯铃。电梯在上面某个地方移动，我等着，又按铃，盯着看，但电梯没有下来。于是我走楼梯，一步一步往上走，一个接一个空荡荡的楼层，不再有到处是交易和易货的活跃景象。经商的人、买东西的人和货物都没了踪影，五层七号公寓也没人，但在靠近楼顶的大楼最高层，我看见一些年轻人在用干草叉叉起草料喂马，我往后退，不想被看见，因为干活的人中间有几个孩子。我悄悄沿着过道走，经过更多的养动物的房间：一只山羊的头从一扇门里朝外张望；一对君王般仪态的羔羊站在一条走廊的尽头；有一堆从附近什么地方铲刮下来的东西，可以闻到猪的气味。我试着上到楼顶，那上面有一个茂盛的小菜园，种着蔬菜和各种药草，还搭了一个薄膜温室，笼子里养着兔子，一个家庭——父母和三个孩子都在辛勤干活。这时他们把目光都投向我：你是谁？是朋友？还是敌人？他们等着我作出回应，准备把手里的工具当作武器来用。我又走到楼顶下面一层，有个孩子在一个黑暗角落里突然站住，他一直在跟踪我。他露出牙齿，虽怀恨在心，却又故意咧开嘴笑。我的意思是说这种憎恨是刻意装出来给我看的，为了使我害怕。我可以想象他拿着一块在某个角落捡到的镜子，练习着浮出各种可怕的表情。我确实害怕了：他的手（就像这些日子艾米莉的手）贴近他的胸部，那里露出一把刀的刀柄。我想我认识这张脸，相信他就是同一天去看望艾米莉的顽童之一。（都是红头发，个头也一样。）但当然我不想以与他认识这样的情感依据打动他，而是回应他一个怒目而视，威胁性地将我的右手挪到我的（假想的）刀子那里。他站在那儿没有后退，我从他身边经过，沿着过道走去，朝那些房间里看，感觉他悄悄跟在我后面，但保持一大段距离。我看见了杰拉尔德。他坐在成堆的毛皮上面，四周围着一帮孩子——他们是“地铁帮”，而他们就住在“我的”大楼里。这真令我大惊失色，下楼时我大胆地从那男孩身边走过，他继续摆出怒视和威胁的架势。往下走，往下走，走进我的公寓——这一小块地方呈现在我眼里竟是那么陌生和有秩序，像旧时的休闲场所，而且很温暖。艾米莉已经生了火，坐在炉火旁边，雨果在她对面。她和雨果正互相对视，没有接触，长时间默默地看着对方。姑娘完全包裹在毛皮之中，所以很难说清楚她自己那有光泽的头发从哪儿开始到哪儿结束，而那条可怜的狗毛皮粗糙、发黄，真是扮了装的“美女与野兽”，但“美女”现在已与她的“野兽”非常接近，裹在兽皮里，像野兽一般敏感和谨慎，像野兽一般幸存下来。没错，“美女”已经沦落，沦落到很低的位置……我情绪很坏，看着房间里的这两位，想到我们离像老鼠那样沿着管道急走狂奔真的已非常近了，但见炉火正旺、闪闪发光，我们带来的空气净化器都在运作，窗帘也挂上了，还在上面钉了旧毯子。这里的空气真好，很洁净。我可以感觉到真正的自我焕发了活力，但先得再次离开公寓，跑到外面的人行道上去。黄昏已降临。原来人群聚集的地方没有几个人在。剩下这几个人神情茫然地在那里游荡：这么多的群落都已离开，这些人落在了后面。这里是一片漆黑！通常当黄昏降临，会有数以百计的蜡烛火苗上下漂浮着，沿那些大楼闪烁——人们正从窗口往下看，他们后面的房间在蜡烛光中模糊不清。然而现在，这个傍晚，只有几点微光高高地在黑暗中闪烁。从外面看我家窗户什么都看不见，而房间里却依然生气勃勃——现在不可能从窗口有没有灯光来判断有没有人住在里面了。大街上没有灯光，只有浓重的暮色，除了人行道上香烟的闪光就再没有别的了。我发现自己站在那里想象那大楼黑暗的正面，只有一缕蜡烛火苗（我的）在大楼里存活着。不久就会出现这种情况。任何走过的人都会知道这里孤单地、不设防地有一个人或一个家庭存在。我疯了。艾米莉有所克制的不耐烦或忧虑的反应是可以谅解的，我现在理解了她。相当经常的情况——在单个火苗的闪光中，看到的必定是雨果耐心守望的身影：是的，幸亏她已回家，这一次似乎是为了照顾我，而没有其他目的。
我回到了公寓。艾米莉已经睡觉了。雨果没有跟着她去。孤傲——她当然会理解这个。它就像任何家养的动物那样躺卧在炉火前面，鼻子冲着热源，绿色的眼睛警惕地睁开着。我朝它伸出手去，它让我感觉到尾巴的颤抖。我坐了很长时间，直到这堆火全部烧尽，倾听着大楼里的绝对静寂。但在我上面有一个种农作物的院子，有喂养的动物，有构成威胁的孩子们，还有一个老朋友——杰拉尔德。我上了床，像农民和平民百姓可能做的那样把头包起来，只露出脸，以抵抗各种凶险的念头。第二天早晨醒来时，我发现水龙头里没水了。
大楼像一部机器一样瘫痪了。
这天早晨，杰拉尔德和两个孩子一起从楼上下来。红头发的男孩和一个黑人小女孩。他带来红酒作为礼品，因为他找到一家以前的红酒代销店，里面的货物半数已遭抢劫。他还送了几条毯子和一些食物。艾米莉给我们五个人做了点吃的，一种麦片粥，里面加了肉。味道不错，吃完了很舒服。
杰拉尔德想要我们搬到顶层去，在那里便于他安装风力装置——一种小型的风车。这样一旦我们得到水，就会有足够的能量给水加温。我一句话都不说，让艾米莉去说，去选择。她说不行，最好还是待在这个地方。说这话时她没有看我，我慢慢领会到她的理由——住在大楼顶层的话我们将更容易遭到攻击，尽管住在现在这个地方跳窗逃跑也成问题。当他提出“一套大公寓，真的，艾米莉，非常大，里面放满各种吃的和用的，而我能在一天内修好电源，我们能不能……”时，她回答“不行”就是出于那个原因。他向两个孩子请求帮忙，两个孩子点点头，咧开嘴笑。他们坐在他的两边，