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么时候进入正题。
“‘我爱啊，’他会殷勤地问，‘我能帮到你吗？’这样你的回答自然就是当然能啦——掏出支票本签字吧。”
我一边说一边密切观察她的反应。我很欣慰地看到，她的眼里突然涌出了敬意。
“哎呀，伯弟，这计划绝对高妙。”
“就跟你说嘛，有脑子的不只是吉夫斯。”
“我觉得能成。”
“保准能成。我也是这么指示大皮的。”
“格罗索普？”
“为了叫安吉拉心软。”
“太妙了!”
“还有果丝·粉克-诺透，他想得到那位巴塞特的芳心。”
“哟哟哟!这小脑袋还真是忙得团团转。”
“一直在努力，达丽姑妈，一直在努力。”
“原来我看错了你，你不是个傻瓜，伯弟。”
“你什么时候看我是傻瓜了？”
“啊，去年夏天有那么一回。究竟是什么原因我忘了。没错，伯弟，这个计策很妙。估计是吉夫斯告诉你的吧。”
“不是吉夫斯告诉我的，我反对这种推测。吉夫斯和这事儿八竿子也打不着。”
“哎，行了，也用不着这么激动。没错，我看能行。汤姆对我是一心一意的关心。”
“谁不是呢？”
“就这么办。”
说话间大伙鱼贯而入，于是我们就晃悠过去吃饭了。
鉴于布林克利庄园目前的景象——吃水线上全是痛苦的心，立足点上都是痛苦的灵魂——我就料到晚餐的气氛不会怎么热闹。事实的确如此。沉默、肃穆，这顿饭吃得有如恶魔岛上的圣诞聚餐。好不容易吃完，我长舒了一口气。
达丽姑妈除了有一堆烦心事儿，还得在饭桌上收紧自己的胃袋，所以那个诙谐幽默的她就一去不复返了。而汤姆叔叔呢，原本就酷似有苦衷难言的翼指龙，现在亏空了五十镑，又在随时等着文明翻车的消息，因此忧郁得更深沉了。那位巴塞特默默粉碎面包。安吉拉像是在原生岩石上经过了一番打磨的样子。大皮的姿态则像判了死刑的杀人犯，面对上刑场前最后一顿丰盛的早餐，坚决不吃。
至于果丝·粉克-诺透，有经验的殡仪执事看了他的脸色，怕要当场给他涂防腐油。自从在我家分手以后，我这是刚见到他，不得不承认，他这种状态让我很失望，我料想他会神采奕奕呢。
刚才提到在我家的情形，诸位也许还记得，果丝可是立下军令状，表示就缺一个田园风情。但是，从他的样子看，完全没有一点要进入成熟期的迹象，反而还是那副畏首畏尾的猫样儿。没过多久我就意识到，一从这太平间逃出去，我就得把他拉到一边，给他壮壮声势。
要说需要给谁来点冲锋号的话，那一定就是这位粉克-诺透了。
但是，在送葬来宾上演大流散的过程中，我把他跟丢了，又因为达丽姑妈拉我入伙玩双陆棋，所以我也无法立刻展开搜查。玩了一会儿后，管家进来请示达丽姑妈，问她是否有空见阿纳托，我这才得以脱身。我在屋子里没有嗅出他的气味，约十分钟以后，便开始在屋外撒网，终于在玫瑰园里把他逼将出来。
他正在嗅玫瑰，有点毫无生气，看到我走过来，就转开了嘴脸。
“啊，果丝。”我说。
我对他展开友好的笑容，坚持我见到老朋友的一贯风度，可是果丝不但没有报以友好的笑容，反而给了我一个恶狠狠的眼神。他这种态度令我大惑不解。怎么像是不高兴见到伯特伦的样子呢？他站在那儿，好像是要用这个恶狠狠的眼神穿透我，片刻之后才开口。
“你还好意思‘啊果丝’!”
这句话是从牙缝里挤出来的。这通常表示来意不善，于是我更加困惑了。
“你这是什么意思——我还好意思‘啊果丝’？”
“你胆子还真不小，居然跑到这里来，跟我说‘啊果丝’。你以后再不用跟我‘啊果丝’了，伍斯特。你那副表情也收起来吧。我的意思你很清楚。什么该死的颁奖!你夹着尾巴跑掉了，把事儿推给我，真卑鄙!我就不咬文嚼字了，你是小人，是臭蛋!”
好啦，虽然看起来我来的一路上主要在苦苦思索安吉拉和大皮一案，但我也没有忘记顺便想一想见到果丝该怎么开口。我早有预感，一见之下会暂时性地有一点小不愉快，而每次要面对棘手的会谈，伯特伦·伍斯特总喜欢备好说辞。
因此，我的回答响当当的坦率，叫对方敌意全消。虽然这个话题突然出现，有点让我措手不及，因为最近状况百出，我已经把颁奖这事儿给丢到了脑后，不过我迅速调整回最佳状态，如前所述，回答响什么的。
“老朋友，”我说，“这是计划的一部分啊，我以为不用解释你就能明白。”
他说我的计划怎么怎么样，但是那个词我没听清。
“可不是!说夹着尾巴跑掉就大错特错了。你难道以为我不想去颁奖吗？对我来说，可是再也找不到更好的美差啦。但是我看出，自己有必要慷慨无私地退到幕后，让给你来做，因此我就照办了。我感觉到，你的需要重于我的。你不会是说你不想去吧？”
他吐了一句不雅的话，没想到他居然也会用这个词。这充分表明，就算是窝在乡下，还是能够习得一定的词汇量的。无疑，可以跟邻居们学习，像牧师啊，村医啊，送奶工啊，等等。
“见鬼，”我说，“这事儿对你有好处啊，难道你还看不出来吗？你这只股会迅速蹿升的。到时候你站在讲台上，浪漫的气质，让人敬仰的形象，你会是全程的亮点，所有人瞩目的那什么。玛德琳·巴塞特会为你倾倒，她对你的印象会焕然一新。”
“她会吗？”
“当然会。奥古斯都·粉克-诺透：水螈之友，这她知道。她也认识奥古斯都·粉克-诺透：犬类足科医生。可是奥古斯都·粉克-诺透：演说家，她会为之侧目，不然就算我不懂女人心。女孩子对公众人物可着迷了。要说有谁真的对谁有恩，那就是我把这件美差拱手让给你啦。”
他似乎为我的雄辩所打动。当然了，不由他不被打动。牛角框眼镜后的怒火熄灭了，又恢复了从前的大鱼眼。
“天啦，”他沉思般地说，“你以前发表过演讲吗，伯弟？”
“好多次呢。小菜一碟，不值一提。比如说吧，我有一回还在女校做过演讲。”
“你都不紧张吗？”
“一点也没有啊。”
“结果呢？”
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“她们都听入神了。完全在我掌握之中。”
“没冲你扔鸡蛋什么的？”
“怎么会。”
他深深地呼出一口气，站在那儿默默地观察一只鼻涕虫爬过。
“哎，”他终于开口，“可能真没什么大不了的。大概是我太紧张了。我以为这是生不如死的命，可能还真是想错了。不过这么跟你说吧：想到这个月三十一号要去颁奖，我的日子过得真像一场噩梦。心不安，睡不着，吃不下……对了，说到吃，我正想问你，你那封香肠火腿的密码电报，究竟是什么意思？”
“那不是密码电报，我就是想让你控制食量，好让她知道你爱她。”
他一声干笑。
“原来如此，哼，我做得倒是没错。”
“对，晚饭的时候我注意到了。太妙了。”
“这怎么就妙了？靠这个有什么用？我永远也没法向她求婚，要是下辈子光靠吃威化饼干过日子，那我哪来的勇气开口？”
“该死的，果丝。这环境多么浪漫啊。我还以为，那些个喁喁细语的大树就够……”
“你怎么以为我不在乎。反正我就是不行。”
“哎呀，行啦!”
“我不行。她是那么冷若冰霜，触不可及。”
“她哪有？”
“她就有，尤其是从侧影来看。你看过她的侧影吗，伯弟？那侧脸多么冰冷，又多么纯洁。我的心都碎了。”
“才不会。”
“我说会就会。一见到那侧影，我话到嘴边就说不出来了。”
他的语气带着麻木的绝望，并且还明显缺少活力和成功必备的劲头，以至于有那么一刻，我承认，我有点被难倒了。要给这么个人形水母打气，看来是无用功。但是我突然看到了希望。凭借我极度敏捷的头脑，我意识到，要让这个粉克-诺透成功地越过终点线的裁判台，只有一个办法。
“一定得软化她。”我说。
“什么她？”
“软化她，感动她，游说她。必须先松松土。果丝，我建议采取如下步骤：我回屋去，把这位巴塞特引出来散步。我继而跟她诉说悸动的心，暗示眼前就有一颗。我竭尽所能言无不尽。与此同时，你就潜伏在侧，约一刻钟以后再现身，继续未竟的工作。这个时候，她必定心绪涌动，你就算大头朝下也能胜利啦。就跟追着公车往上跳那么简单。”
记得小时候上学，学过一首诗还是什么的，讲一个叫匹什么马什么的小伙子，应该是一个搞雕塑的，因为他弄了一个姑娘的雕像，结果说巧不巧，有天早上，这玩意儿居然活过来了。当然了，这小子肯定吓得不轻。不过我这里想说的其实是，里面有几句诗好像是这样写的：
她醒了，动了，她似乎感到
脚下生命在复苏。[6]
我想说的是，用这两句来形容果丝的反应是最合适不过了。听了我这番鼓舞人心的话，他的眉头舒展开来，双眼炯炯放光，皱巴巴的鱼脸不见了，而他注视着那只漫漫长路上的鼻涕虫的表情，也几乎和蔼起来。可谓焕然一新。
“我懂你的意思了。你要帮我铺平道路，可以这么说吧。”
“没错。松松土。”
“这主意太妙了，伯弟。这么办一定能成。”
“对啊。还有，别忘了，这后面可就靠你自己了。你得打起精神，开足马力，不然我的工夫就白费啦。”
之前那种“天哪救命”般的表情又出现了。他有点张口结舌。
“是啊。我究竟说什么好啊？”
看在我们是同学的分上，我努力克制不耐烦的情绪。
“见鬼，有很多话可以说啊，聊聊落日什么的。”
“落日？”
“没错。已婚男士里头，有一半都是从聊落日开始的。”
“落日有什么好聊的啊？”
“这个嘛，吉夫斯有一天来了一句，很不错的。那天晚上他在公园里遛狗，碰见我，他说：‘苍茫的景色从眼前消失，少爷，一片肃穆的寂静在空气中蔓延。’你不如用这句吧。”
“什么东西从眼前消失？”
“苍茫的景色。这么记：苍——苍蝇的苍，茫——芒果的芒……”
“啊，苍茫？嗯，的确不赖。苍茫的景色……肃穆的寂静……好，的确是佳句。”
“然后你就可以说，你常常有一种想法，觉得星星是上帝的雏菊项链。”
“我没这么想过啊。”
“我觉着也是。但是她想过。这句甩给她，她一定情不自禁，觉得找到了另一半的灵魂。”
“上帝的雏菊项链？”
“上帝的雏菊项链。然后你就继续，说黄昏时分总忍不住伤感。我懂，你想说不伤感，但是在这种场合就一定得伤感。”
“为什么？”
“她也会这么问，然后你们就进入正题啦。你回答说，伤感是因为生活孤单难耐。这里也不妨跟她描述一下你在林肯郡家里的日常生活，傍晚时分你总是拖着脚步在草地上踱步。”
“我一般是坐在屋子里听无线电。”
“不，不要这样。你拖着脚步在草地上踱步，期盼有个人爱你。然后你就讲讲你们的邂逅，她是如何走进了你的生活。”
“像个仙女。”
“太对了，”我表示赞许，我怎么也想不到某人还能冒出这么火辣的词儿，“就像仙女。干得漂亮，果丝。”
“然后呢？”
“这个嘛，那就好办啦。你就说有话要跟她讲，然后就开口呗。我看不可能不成。要是我呢，就在这片玫瑰园里下手。人人都知道，最万无一失的办法就是把爱慕对象引到黄昏时分的玫瑰园。还有，你最好先灌两口。”
“灌两口？”
“黄汤。”
“你是说酒？我不喝酒的。”
“什么？”
“我这辈子一滴酒都没沾过。”
坦白说，我对此有点半信半疑，普遍认为，这种场合稍来几杯垫底起着决定性作用。不过，要是他所言属实，那估计也只好将就了。
“那你就充分利用姜汁汽水吧。”
“我一直喝橘子汁的。”
“那就橘子汁。果丝，告诉我，我跟人打过赌，你真爱喝那垃圾？”
“很喜欢啊。”
“那我也不多说了。好了，咱们再从头过一遍，看看你记清楚顺序没有。第一句是苍茫的景色。”
“星星、上帝的雏菊项链。”
“黄昏时分忍不住伤感。”
“因为我生活孤单。”
“描述生活。”
“讲我跟她的邂逅。”
“再加上仙女那句。说你有话想说，叹几口气，握住她的手，开工。行啦。”
我自信他已经掌握了情况，一切都会按计划水到渠成，于是拔起脚，匆匆回屋去了。
我走进客厅，终于敢正眼瞧一瞧那位巴塞特，此时我才发现，我最初的那种轻松乐观有点消减。这么近距离地看着她，让我突然觉醒到，原来给自己揽了个大麻烦。想到要和这个怪生物一起散步，让我不可避免地感到心很不愉快地一沉。我不由想起，在戛纳的时候，多少次我都呆呆地望着她，暗暗希望哪个好心的跑车车手能过来缓解一下气氛，对她施展一个拦腰截断。我已经明确表示过，这位小姐和我算不上意气相投。
但是，咱们伍斯特向来说话算话。胆怯不可能没有，但决不临阵脱逃。当我问她能不能赏脸出来半个小时的时候，只有最敏锐的耳朵才能听出，我的声音在颤抖。
“傍晚很美。”我说。
“是啊，很美，是吧？”
“很美。让我想起了戛纳。”
“那里的傍晚真的很美啊。”
“很美。”我说。
“很美。”这巴塞特说。
“很美。”我附和。
法属里维埃拉的天气和新闻就此播报完毕。一分钟以后，我们走进了屋外广阔的空间，她又喃