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候，安抚受伤心灵的最好办法，莫过于肥皂和洗澡水了。我当然不至于在澡盆里引吭高歌，不过有那么几回，我唱不唱也完全就是转念之间的事儿。
那句没心没肺的话引起的心灵痛苦，此时已经明显减弱了。
能重拾这份好心情，很大程度上归功于我在肥皂盒里意外发现的一只橡皮鸭，推测是之前哪个幼稚儿童遗落的财产。岁月悠悠，算起来我已经多少年没在浴缸里玩过橡皮鸭啦。我发现这个新奇的体验真让人精神振奋。各位要是感兴趣的话，那我也不妨一提，橡皮鸭呢，要是用海绵把它按进水底，然后松开手，它会一下子蹿上水面，那架势，不管你多么疲惫忧愁，一见之下准会笑逐颜开。就这样玩耍了十分钟，等我返回卧室，又是从前那个快乐的伯特伦了。
吉夫斯正在卧房里替我准备晚宴的衣装。他跟小少爷问好，还是往常那样温文儒雅。
“晚上好，少爷。”
我报以同样亲切的回应。
“晚上好，吉夫斯。”
“相信少爷一路旅途愉快。”
“很愉快，谢啦，吉夫斯。递只袜子给我，行不？”
他依言行事，我开始更衣。
“啊，吉夫斯，”我接过足套，“咱们这是又回到伍斯特郡的布林克利庄园来了。”
“是，少爷。”
“看起来一堆事都齐齐赶来，凑到了这个乡间会馆。”
“是，少爷。”
“大皮·格罗索普和我表妹安吉拉的矛盾似乎很严重。”
“是，少爷。用人们纷纷认为情势严峻。”
“你一定认为，我要帮他们和好，可是困难重重？”
“是，少爷。”
“你想错了，吉夫斯。一切都在我掌控之中。”
“我很惊讶，少爷。”
“我就猜到你会。没错，吉夫斯，我经过这一路上的深刻思考，取得了可喜的成果。我刚刚就在和格罗索普先生会谈，把一切都安排妥当了。”
“果然如此？少爷，不知道——”
“你懂我的策略，吉夫斯，照办吧。你是不是，”我一边问一边套上了衬衫，开始打领带，“也在冲这件事儿使劲呢？”
“啊，是，少爷。我个人非常喜欢安吉拉小姐，并且感到能够为她略尽绵力是莫大的荣幸。”
“这种感情值得称赞。我猜你是毫无头绪咯？”
“不是，少爷。功夫不负有心人，我想到一个办法。”
“说来听听。”
“我想到，要弥补格罗索普先生和安吉拉小姐之间的隔阂，最好是制造机会，激发男士在危难之中英勇救美的本能——”
我为了举手只好放弃领带。我震惊了。
“你是不是说打算老调重弹，耍那个溺水救人的把戏？真是想不到啊，吉夫斯，想不到，也很痛心。我一来就在和达丽姑妈讨论这个问题，她不屑一顾地说，估计我要把安吉拉推下水，再把大皮也推进去救美，当时我就明确表示，这么想完全是侮辱我的智商。结果你，要是我没有理解错你话中的意思，你建议的不就是这个傻瓜计划吗？想不到啊，吉夫斯!”
“不，少爷。并非如此。我的想法是这样的：我在庄园里路过挂着火警铃的房子，不由心生一念，想到夜间突然响起警铃的话，会促使格罗索普先生舍身保护安吉拉小姐的安全。”
我打了个冷战。
“烂点子，吉夫斯。”
“这个嘛，少爷——”
“不好。完全不上正路。”
“我认为，少爷——”
“别，吉夫斯，别再提了。咱们说得够多了，这个话题不用再讨论了。”
我一言不发地打好领带。情绪太激动，我已经说不出话来。当然啦，我早就看出他现在是不中用了，但是万万没有想到，他居然已经恶化到这般田地了。我感到一阵莫名的恐慌。想起他以前支过的那些妙计，再想到他如今的无能为力——还是无力回天？我指的是他这种头发里插着稻草胡言乱语的架势。我想，这是个老掉牙的故事啦。一个人的大脑多年来超速运转，然后方向盘突然出了毛病，一个刹不住就栽到沟里了。
“有点弄巧成拙吧，”我尽量轻描淡写，不着痕迹，“你的老毛病。你看得出来吧，这样有点弄巧成拙？”
“我提出的这个计划可能的确引来如此评价，不过faute de mieux——”
“没听懂，吉夫斯。”
“这是句法语表达，少爷，意思是不得已而求其次。”
就在刚才，我对这个由精明变腐朽的大脑还只有怜悯之情。但这句话刺伤了伍斯特的骄傲，使我严厉起来。
“‘福特德米耶’什么意思，我明白得很，吉夫斯。我前不久还在咱们的高卢邻居那儿待过两个月，那可不是白待的。况且，这词儿我在学校就学过。我之所以说不懂，是因为根本不存在可恶的‘福特德米耶’，你却非得用这个词儿。你哪里来的‘福特德米耶’的念头？不是刚告诉过你了吗？一切都在我的掌控之中。”
“是，少爷，但是——”
“你什么意思，但是？”
“这个嘛，少爷——”
“接着说啊，吉夫斯。我很想，不，是很迫切，要听听你的看法。”
“这个嘛，少爷，恕我冒昧，少爷过去的计划并非总是万无一失。”
沉默——沉默下波涛暗涌。这期间我庄重地穿背心，一直把背后的皮带扣扣到满意，这才开口。
“的确，吉夫斯，”我正式宣布，“过去有那么一两回，我可能是有错失良机的情况。但是，那全都是因为我不走运。”
“果然如此，少爷？”
“但是这一次我不会失手，至于为什么不会失手呢，我这就说给你听。原因是，我这个计划着眼于人性。”
“果然如此，少爷？”
“简简单单，不会弄巧成拙，此外呢，还着眼于个体心理。”
“果然如此，少爷？”
“吉夫斯，”我批评道，“别老是说‘果然如此，少爷’好不好？你心里无疑是想表达这个意思，但是你每次都在‘果然’后面拖长音，又在‘如此’上面加重音，表达效果就像在说‘嗯喔？’纠正过来，吉夫斯。”
“遵命，少爷。”
“告诉你吧，我都安排得妥妥的。你愿不愿意听听我的步骤？”
“非常乐意，少爷。”
“那我就说了。我建议大皮今天吃晚饭的时候不要碰吃的。”
“少爷？”
“啧，吉夫斯，这你肯定理解得了吧，即使你自己想不到这个办法。你还记得我给果丝·粉克-诺透发的电报吧？我让他绕开香肠火腿。我这里还是同样的意思。把吃的推开，尝也不尝，这是公认的爱的表现。这么一来，到嘴的鸭子就飞不了啦。这你一定同意吧？”
“这个嘛，少爷——”
我皱起了眉头。
“我不想好像总是要批评你的发音效果，吉夫斯，”我说，“但我必须跟你直说，你这句‘这个嘛，少爷’，就和你那句‘果然如此，少爷’，效果很相似，听着很别扭。和那句话一样，这句好像明显带着一种怀疑的态度，就像是对我的眼光充满不信任。你这么接连几次地跟我重复这句话，让我产生一种印象，就是你认为我是在不经大脑地说胡话，而你如果不是碍于尊卑有别的思想，肯定要嚷嚷‘谁说的’!”
“啊，不是，少爷。”
“嗯，反正听着可像。你怎么知道我这计划行不通？”
“我担心的是，安吉拉小姐会认为格罗索普先生节食是因为消化不良，少爷。”
这一点我倒是没想过，不得不承认，一瞬间我有点慌乱。不过我很快就释然了，因为我看到了根本原因。他惊恐地意识到自己的无能为力——或者无力回天——因此奋力破坏阻挠。我决定煞掉他的威风，不再拐弯抹角。
“哦，”我说，“你这么想是吧？行，就算你这么想，那也不能改变眼前的现实：你拿错了外套。行行好，吉夫斯，”我指着衣柜把手上挂的那件普通晚礼服，按我们在蓝色海岸的叫法，是“丝末金”[2]，“把那件讨厌的黑衣服拿去垫箱底吧，去把我那件铜扣的白色晚礼服拿出来。”
他别有深意地看着我。别有深意就是说，他双眼中有一种既恭顺又高傲的姿态，同时脸上闪过一抹类似肌肉痉挛的似笑非笑。此外还有一声轻咳。
“很抱歉，少爷，我一时大意，遗漏了少爷所指的这件衣物。”
客厅里那件包裹的形象浮现在我眼前，我们相互活泼地眨了眨眼。我可能还哼了两句小调儿。有点记不清了。
“我就知道你忘了拿，吉夫斯，”我眼睛里露出一抹慵懒的笑意，掸去华美的蕾丝袖口上的一粒灰尘，“不过我可没忘。就在客厅椅子上那个牛皮纸包裹里。”
他卑鄙的花招宣告无效，我的白色晚礼服终于胜出一筹，这个消息在他听来一定是刺耳中的刺耳。不过他那棱角分明如同雕刻的脸上没有泄露任何表情。的确，吉夫斯那什么的脸上很少有任何表情。他不快的时候，就会像我跟大皮说的那样，藏在面具后面，从头到尾维持无动于衷，颇像只麋鹿标本。
“下楼去取上来，好不好？”
“遵命，少爷。”
“行啦，吉夫斯。”
很快，我就优哉游哉地走进客厅，肩膀上舒服地裹着我那白色的宝贝。
达丽姑妈也在客厅里。看见我她抬起眼睛。
“哟，丑八怪，”她评价，“你以为自己是谁啊？”
我没明白她何出此言。
“你是说晚礼服吗？”我试探着询问道。
“没错。你好像阿伯内西塔[3]巡演的歌舞剧里第二幕出场的合唱队嘉宾。”
“你觉得我这件晚礼服不好看？”
“没错。”
“在戛纳你不是觉得挺好嘛。”
“这个嘛，咱们现在又不在戛纳。”
“可是，见鬼——”
“行了，别说了，算了吧。你想逗我家管家笑一笑，那有什么要紧？现在哪还有什么事算要紧？”
她的态度有一点“死亡啊你的毒刺在哪里”[4]主义，让我觉得很不是滋味。上文所述的对吉夫斯的压倒性胜利并不多见，偶有一次，我希望周围是一圈开心的笑脸。
“打起精神，达丽姑妈。”我精神奕奕地劝她。
“精神个头，”她庄严地回答，“我刚刚跟汤姆说完。”
“跟他说了？”
“不，是听他说。我现在还没鼓起勇气跟他说呢。”
“他还在为所得税那事儿不高兴？”
“可不是不高兴嘛。他说，文明进了大熔炉，有脑子的人都看到墙上的预言了。”
“什么墙？”
“《旧约》呗，笨蛋。伯沙撒王的宴席[5]。”
“啊，这个啊。我一直搞不懂墙上写字的把戏是怎么办到的。估计是用了镜子吧。”
“要是我能用镜子告诉汤姆输钱的事就好了。”
我想到了一句安慰之言。从上次碰面之后，我就在翻来覆去地思考这件事，我认为，她是把自己给绕进去了。她的错误呢，在我看来，就是认定要跟汤姆叔叔交代。但是依我之见，这个问题最好继续三缄其口。
“我觉得你没有必要告诉他输钱的事儿。”
“那你说怎么着？让《香闺》和文明一起进大熔炉？要是我下个星期还拿不到支票的话，那绝对是这个下场。印刷厂的人好几个月来都没给过我好脸色看。”
“你没懂我的意思。汤姆叔叔垫着《香闺》的款子，这不是既定的事儿嘛。要是这可恶的玩意儿两年来都没渡过难关，他现在掏腰包也该掏习惯了。所以呢，直接叫他掏钱给印刷厂不就行了。”
“他掏了，就在我去戛纳前。”
“他不肯给你？”
“他当然给了，他像军官绅士那样乖乖照付。然后我赌牌给输光了。”
“啊？这我倒不晓得了。”
“你又晓得些什么？”
出于侄子的爱，我没理会这句诽谤。
“咄!”
“你说什么？”
“我说‘咄’!”
“你再敢说一遍，看我不教训你一顿。我这已经够烦的了，你少来咄我。”
“哦。”
“要咄的话也是我自己来。还有，咂舌头也是，你是不是正想来一下呢？”
“绝对没有。”
“那就好。”
我站在那儿犯寻思。我打心底里担心。我的心，大家可能还记得，今天晚上已经为达丽姑妈滴过一次血。现在又滴了一回。我明白她非常宝贝那份杂志，就这么让它化为乌有，对她来说，就像看着心爱的孩子第三次掉进了池塘或者泥沼。
毫无疑问，除非精心策划，小心行事，否则汤姆叔叔宁可看着一百份《香闺》毁掉，也要袖手旁观。
一瞬间，我想到了解决办法。我这位姑妈呢，必须加入另外两位委托人的行列。大皮·格罗索普为了感化安吉拉而罢吃；果丝·粉克-诺透为了打动那巴塞特而罢吃；达丽姑妈必须为了软化汤姆叔叔而罢吃。我这个计划的巧妙之处就是入场人数不限。见者有份，独乐乐不如众乐乐，并且保证个个满意。
“有了，”我于是说，“只有一条路走得通：少吃肉。”
她看着我，像在恳求的样子。她的眼里有没有闪着泪光，我不敢确定，总之我觉得是有，可以肯定的是她双手合十，作虔诚的祈祷状。
“你非得疯言疯语不可吗，伯弟？你就不能收敛这一回，就今天晚上这一回，算是为了哄哄达丽姑妈？”
“我没有疯言疯语。”
“以你一贯的高标准来看，这大概不列在疯言疯语的范畴，不过——”
我明白是怎么一回事了，是我没解释清楚。
“别担心，”我说，“不要误会。猛料在此：刚才说少吃肉，意思是让你今天晚上什么也别吃，就坐在那儿，摆出没精打采的样子，等菜端过来，就不起劲地挥一挥手。你就等着瞧吧。汤姆叔叔会注意到你没有胃口，我敢打赌，等吃完饭，他准会走过来问你说，‘达丽，我爱’——他平时是叫你‘达丽’吧？——‘达丽，我爱，’他会这样说，‘我注意到今天晚上你胃口不太好。有什么事吗，达丽，我爱？’‘啊，是的，汤姆，我爱，’你这样回答，‘你真体贴，我爱。的确，我爱，我好担心啊。’‘我爱，’他会这样说——”
达丽姑妈在此插嘴说，从这段对白来看，这对特拉弗斯夫妇好像两个神经病。而且她还想知道我什