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哥急切地问。
“全部搞定，只差握手。”我在老炳哥背上一拍，“冲上去，你们叔侄俩乐呵乐呵。拜拜——老朋友们。需要我的话，你知道到哪儿找我。恭喜恭喜，废话不多说了。”
我说完赶紧开溜，免得他们谢个没完没了。
所谓世事难料。等我回到公寓，双脚往壁炉架上一搭，啜饮着吉夫斯端来的茶，大概有史以来第一次觉得功德圆满，应该好好犒劳一下自己。我习惯了眼睁睁看着生活之大热门在冲刺阶段马失前蹄名落孙山，但在炳哥这件事上，我左看右看都觉得滴水不漏。我走以后，他只要领着炳嫂走上楼领取祝福就好了。我对此深信不疑，所以等他约莫半个小时以后心急火燎地冲进客厅时，我满以为他是要泣不成声地感谢我，夸我是个好哥们什么的，于是对着他绽开了一个慈悲的笑颜。我正要递烟给她，却发现他好像有心事。不错，他根本就像被人狠狠地打在了太阳神经丛上。
“我亲爱的老伙计，”我问，“怎么了？”
炳哥在屋子里扑来扑去。
“我——要——冷静!”他撞倒了一张桌子，“冷静，见鬼!”他撞翻了一把椅子。
“不会是出什么岔子了吧？”
炳哥大叫一声，是干巴巴恶狠狠的那种。
“哪有一件破事没出岔子？你猜你走了之后出了什么状况？你还记得你非得送给我叔叔的那本书吧？”
以我之见这与事实大有出入，不过我看出这可怜虫正为什么事在气头上，所以没纠正他。
“《女儿当自强》？”我说，“可派上了大用场呢。我就是引用了里面的话才最终说动你叔叔的。”
“哼，我们进去以后可没派上什么用场。那本书摆在桌子上，我们先聊了几句，气氛渐入佳境，这时我媳妇儿看到了。她说，‘哦，比特沙姆勋爵，你读过这本书？’我叔叔答，‘读过三次了。’我媳妇儿说，‘我很高兴。”我叔叔眼前一亮，“这么说，你也是罗西·M.班克斯的书迷了？”我媳妇儿说，“我就是罗西·M.班克斯!’”
“呀，我的姑奶奶!不是吧？”
“就是。”
“怎么可能是她？我是说，要命，她不是在高级自由派俱乐部端盘子的吗？”
炳哥闷闷不乐地对着沙发椅踢了一脚。
“她在那儿工作是为了搜集素材，写一本叫《俱乐部公子默文·基恩》的小说。”
“她总该告诉你呀。”
“她发现我爱的是她的人，不在乎她身份低微，特别感动，所以瞒着没说。她说打算以后再跟我坦白。”
“那，然后呢？”
“那场面就是一个鸡飞狗跳。老先生气得险些中风，说她冒名顶替。他们扯开了喉咙各说各的，最后我媳妇儿跑去找出版商拿证据，说要让我叔叔写书面致歉信。接下来会怎么样，我就不知道了。我只知道，等我叔叔发现自己被人愚弄了，准要气成个泼妇；等我媳妇儿发现咱们耍罗西·M.班克斯这个把戏是为了让我娶另一个女人，那麻烦就大了。你瞧，她最初受到我的吸引，其中一个原因就是我从来没有恋爱经验。”
“你是这么跟她说的？”
“是啊。”
“天!”
“那，我呢，从来没有……真正地恋爱过。这里边可有千差万别，一边是……嗨，算了。我怎么办？这才是重点。”
“不知道。”
“多谢。”炳哥说，“你帮了大忙了。”
第二天早上，我刚咽下熏肉鸡蛋，他的电话就来了——简而言之，正赶在我一天中最希望静静地思考人生的时刻。
“伯弟!”
“嗨!”
“火烧眉毛了。”
“又怎么了？”
“我叔叔检查过我媳妇儿的证据，承认她没有胡说。我刚刚跟他讲了五分钟电话，被他骂了一通。他说咱们俩故意捉弄他，还说自己简直气得说不出话来，不过他倒是清楚明白地告诉我，我的生活费又泡汤了。”
“很遗憾。”
“你别光为我遗憾了。”炳哥郁郁地说，“他今天就要登你的门，当面讨一个说法。”
“天呀!”
“我媳妇儿也要登你的门，当面讨一个说法。”
“神呀!”
“我会密切留意你未来的发展的。”炳哥说完就挂了电话。
我狂喊吉夫斯。
“吉夫斯!”
“少爷？”
“我麻烦大了。”
“果然，少爷？”
我把前因后果大略讲了一遍。
“有什么建议？”
“少爷，换作是我，就会立即接受皮特–韦利先生的邀请。少爷还记得吧，他请少爷本周到诺福克去打猎。”
“可不是!天呀，吉夫斯，你永远是对的。就赶午饭后的第一趟火车，你带上我的东西，咱们车站会合。我上午要去俱乐部避避风头。”
“少爷，这次出行是否需要我同去？”
“你想来吗？”
“少爷，恕我冒昧，我想我最好留下，和利透先生时刻保持联系，或许能想到办法令各方冰释前嫌。”
“成!要是有办法，那你就是神仙。”
我在诺福克待得很不爽快。那儿差不多天天下雨，不下雨的时候我又心神不宁，什么也打不中。就这么熬了一个星期，我终于受不了了。我是说，就为了炳哥的叔叔和夫人要找我聊两句这等小事，就跑到荒无人烟的乡下躲起来，这也太可笑了。我打定主意，我要杀回去，像个男子汉的样子，天天闷在公寓里，吩咐吉夫斯对访客一律说主人不在家。
我给吉夫斯拍了电报说自己回来了，等进城以后，直接开车去了炳哥家，以便了解一下事态发展。炳哥似乎不在，我按了几遍门铃都没动静，我正要拔腿走人，却听见屋里传来了脚步声，接着门开了。这实在算不上我毕生中最幸福的一刻，因为和我面对面的赫然是比特沙姆勋爵的皮球脑袋。
“哦，呃，嗨!”我先开的口。然后两个人都没吱声。
我之前也设想过，万一我们冤家路窄，这老先生会如何反应。我并没有确切的答案，只是模糊觉得他大概会涨红了面孔，毫不犹豫地对着我脸上就是一下。可他只是挤出了几抹笑意，真让人好生奇怪。他笑得挺僵硬，眼睛瞪得要鼓出来似的，还做了两下吞咽状。
“呃……”他开口了。
我等着他的下文，可惜他什么也没说。
“炳哥在吗？”僵持了一阵子后我又开口了。
他摇了摇头，又挤了一个笑，然后，眼看着笑语欢歌要再次戛然而止，他突然连跳带挪地后退了一步，咣当一声摔上了门。
我压根摸不着头脑。不过看来这场所谓的会面也到此为止了，我不如走吧。结果我刚下台阶，就撞见了炳哥。他正三级一步地爬台阶。
“嗨，伯弟!”他说，“你打哪冒出来的？不是出城了吗？”
“我刚回来，过来问问你战况如何了。”
“什么意思？”
“这，就是那事呗，你知道的。”
“啊，那事啊!”炳哥没事人似的，“好几天以前就搞定了，现在和平鸽到处拍打着翅膀，一切都好得不能再好了。多亏了吉夫斯，这人简直神了，伯弟，我不是一向这么说吗？他又想了个绝妙的点子，不到半分钟就万事大吉了。”
“这可太好了!”
“我就知道你听了准高兴。”
“恭喜你啦。”
“多谢。”
“吉夫斯是怎么做到的？这破事，我无论如何也想不出有什么解决办法。”
“哦，他一接手，不出一秒就办妥了!现在我叔叔和我媳妇儿成了莫逆之交，常常一起侃文学什么的，一聊就是几个小时。他时不时就跑来聊天。”
这倒提醒了我。
“他这会儿就在。”我说，“我说炳哥，你叔叔近来怎么样？”
“和以前一样啊。什么意思？”
“我是说，他是不是有点不大正常？我刚刚看他的举止挺古怪。”
“怎么，你见到他了？”
“刚才我按门铃，是他开的门。他先是站在那跟我大眼瞪小眼，然后突然给我吃了个闭门羹，把我弄得莫名其妙，知道吧？我是说，要是他劈头骂我一顿什么的我还能理解，但不知怎么回事，他倒像怕得要命似的。”
炳哥笑了，一派天真烂漫。
“哦，别担心!”他说，“我忘了跟你说了。本来想给你写信，结果一直拖着没动笔。他以为你是疯子。”
“他——什么？”
“是啊，这就是吉夫斯出的点子啦，所有问题迎刃而解。他是这么建议的：我就跟我叔叔说，我真心以为你就是罗西·M.班克斯，因为你常常把这事挂在嘴边，而且我也觉得你没有理由骗我。反正你就是有臆想症，总体来说疯疯癫癫的。然后我们又联系上罗德里克·格洛索普爵士，记得吧，你那天在迪特里奇公馆还把人家公子推到湖里那个，他分享了他的亲身经历，说那次去你家吃午饭，发现你在卧室里养了一群猫和鱼，而且你还坐着出租车从他的车子旁边经过偷了他的帽子，就是那些事，你都知道的。这么一来故事就圆满了。我以前这么说，以后也会这么说：只要有吉夫斯做靠山，命运也奈何你不得。”
我虽然宽容大度，但我是有底线的。
“哼，胆大包天的人我见得多了，可从没——”
炳哥诧异地看着我。
“你不是恼了吧？”他问。
“恼了!就因为半个伦敦城都以为我脑子有问题？混蛋——”
“伯弟。”炳哥说，“我对你是又不解又失望。我做梦也没想到，你竟然为朋友尽一点点心意也不肯，咱们可有十五年的交情——”
“是，可听我说——”
“难道你忘了，”炳哥说，“咱们是老同学呀？”
我冲回公寓，气得跟什么似的。我心里只清楚一件事，那就是我跟吉夫斯就此恩断义绝。他这个男仆固然顶呱呱，而且在伦敦绝无仅有，纵然如此，我也不能妥协。我像一阵东风呼呼闯进公寓……小茶几上摆着烟盒，大茶几上放着插图周报，地板上是我的拖鞋，一件一件都那么妥帖，大家明白我的意思吧，结果两秒钟内我就冷静下来了。这就好比电影里演的那样？某个老兄正打算步入罪恶的深渊，突然间耳边响起一阵温柔的动人的旋律，是他坐在妈妈的膝上学会的那支歌。“心软了”，就是这个意思，就是这个词。我一下就心软了。
接着老好的吉夫斯端着必需品出现在门口，一看到他的样子，就让人有点……
但是我硬起心肠，怎么也得放胆一搏。
“我见过利透先生了，吉夫斯。”我开口道。
“是吗，少爷？”
“他——呃，他说是你帮了他。”
“我尽力而为，少爷。如今似乎一切顺利，我颇感欣慰。威士忌，少爷？”
“好。呃——吉夫斯。”
“少爷？”
“下次——”
“少爷？”
“哦，没事……少放点苏打，吉夫斯。”
“遵命，少爷。”
他要悄然退下了。
“哦，吉夫斯!”
“少爷？”
“我想说……就是……我想呢……我是说……唉，没事了!”
“遵命，少爷。香烟就在少爷手边。八点一刻准时开晚膳，或者少爷打算出门用餐？”
“不，我在家里吃。”
“是，少爷。”
“吉夫斯!”
“少爷？”
“唉，没事了!”我说。
“遵命，少爷。”吉夫斯说。
[1] Lilian Gish(1897—1993)，美国著名影星。
[2] Berkeley Square，位于伦敦高档住宅区梅菲尔区。