试着安抚她。真奇怪，他们居然相处了那么久，久到他的安慰确实有作用。她努力抛开这个念头。提莫应当比她更受不了现在的环境才对。她得到了属于她的人类，就这一点来说，美人儿很走运，但倒霉之处在于：提莫·瑞斯特林是她遇到过的脾气最温和、最通情达理的生物。
“我们也可以住在公共宿舍，和其他孩子以及他们的爪族朋友一起，美人儿。或者也可以和某个新家庭住一起。你知道的，比如秘岛那边的拉森多一家。我想你应该希望我们有自己的空间吧？”
如果美人儿还是“睿智的王室顾问”、提莫也是顾问之一的话，她会觉得这句反驳真是巧妙又刁钻。但他是提莫，她知道他只是彻头彻尾的天真而已。美人儿当然想有私人的住处！她还有什么办法能让这孩子留在自己身边呢？还有什么办法能让他不被人类朋友甚至其他共生体吸引走呢？差不多九年来，提莫一直是她的生计来源。如果她失去了提莫的正式监护者身份，她就连这栋房子也住不起了。
“不，”她发出一声人类的叹息，“我只是认为你配得上更好的住处。你知道我考虑的一切都是为你好。”
“哦，美人儿。”提莫放下书，摇摇晃晃地退回她的四个组件之间，“要是你真想要个更好的住处，我可以跟拉芙娜诉诉苦的。我只是不想那么干。”
谁在乎拉芙娜？美人儿想，但她不会大声说出来。伯格森多这个人类已经失势了，充其量只是个无关紧要的玩家；另一方面，提莫成了重要人物，尽管他自己毫无察觉。去新集会所时，美人儿经常躺在他的脚边假装睡着，其实在偷听人类的交谈。
就美人儿所知，提莫双亲的社会地位大致上跟王国的废品回收员差不多。提莫继承了他们的天赋——不知为何，这份天赋在此地格外珍稀宝贵。内维尔和他的朋友们对提莫没什么好感。他们既不喜欢他天真单纯的主张，也不喜欢他对其他孩子施加的影响。但是管他呢，提莫可是我的筹码！重要的是选择最佳时机，利用他对抗内维尔那伙人。她早已为此埋好了种子，“也许可以跟内维尔抱怨一下，或者那个毕里·伊格瓦，他人不错。”
男孩打了个呵欠。“我猜，”他稍稍颤抖了下，“我是读得太多了，好累啊。我需要去睡一觉。”
当提莫还是个人类孩子的幼体时，她每晚都得帮他盖紧被子。现在这已成了毫无必要的例行公事了。但男孩一直像过去那么瘦小，没像其他孩子那样长大。这带来了另一个问题：他太容易疲惫了，而且比她认识的每个人类或者共生体都更需要睡眠。即使他对她忠心耿耿，她仍然有可能失去他。
她跟着提莫爬上台阶，来到他睡觉的小阁楼。阁楼顶上有个小巧奇妙的电灯开关。只要用鼻子轻轻一碰，墙上的一块方形瓷片就会发出蓝光。
“咦，灯光有点暗。”她说。
“没关系的，”提莫说，“但房间里比以前要冷，我敢打赌是蒸汽管子出了问题。”这种事时常发生。他们住的是最早使用加热塔的小房子，换句话说，他们的设备是最烂的。
今晚实在太冷了，他们真的可以为此去抱怨一下。她检查了那几扇小玻璃窗，它们都关得紧紧的，一丝风也吹不进来。最靠近小屋的那盏街灯坏了，所以不怎么看得清外面的景色。等他们真的要去抱怨时，清单上的项目可不少哪。
她其余的组件正忙着为提莫掖被子。“再有几条毛毯就好了。”她说着，把那条磨破了的绿被子盖在他俩身上，这是上次遇难船到来时她唯一弄到的宝贝。那件事差点让她失去提莫的忠诚。他指控她从垂死者手里抢劫。哈！可哪儿有什么垂死者？那儿一个共生体也没有。那些热带暴民以他们浑浑噩噩的方式过得很舒服。而且也没有哪个热带佬去寻找丢在海里的东西。
她用她的旧骨针把那块绿布缝成了一条被子，里面用鸡蛙的绒毛做填充物。她的组件都没有关于缝纫技巧的直接记忆，所以活计做得很粗糙，针脚也不齐。如今八年过去，线头都散开了，被子满是虫蛀的洞眼。是提莫坚持要留下它的。
“够暖和吗？”她问。
“嗯，够了。”他摸了摸她最近的那颗脑袋。
“我再放一会儿哨。”这也是例行公事的一部分。美人儿的一个组件挤到床尾，坐在被子上。另一个躺在床边的地板上。其余的两个组件坐在几步开外，守望聆听。她关掉灯，“晚安，提莫。”
“晚安，美人儿。”
如今整个房间都暗了下来。在这个冬夜，街灯早已熄灭，再加上她早先看到的乌云，屋子恐怕暗得连提莫也看不见了。另一方面，她却能听见房间里的所有动静，而当她以爪族思想声的频率发出尖叫时，她也能“听见”墙壁和地板的样子。如果肯花点儿工夫，她甚至能辨认出提莫的面孔的形状。提莫的心脏和肺还不断制造着噪音，让她不费什么力气就能辨别出皮肤掩盖下的那些器官的样子。
八年前，提莫刚刚从冬眠中醒来时，每晚都会哭到睡着，为他失去的父母哭泣，为他无法解释的事情哭泣。最初那几年，美人儿有时会用两个组件在床上抱着他。如今他已经有好些年没哭过了，他说他长大了，不应再躺在怀抱里，但他还是喜欢她睡在黑暗中，为他放一会儿哨。
她不介意。她一直是一个谋划者、一个阴谋家。她从来都不是思维敏捷的那类爪族，甚至当她还是美人儿·奥恩里卡伊姆而非美人儿·奥恩里卡时就是这样。伊姆死后，她只剩下四个组件。四个组件的共生体也可以很聪明，但往往显得乏味而缺乏想象力。有时，当她坐在黑暗中，慢慢地、慢慢地在心中谋划时，会怀疑自己或许只是在自欺欺人地觉得那些计划有多么高明。
提莫仍在辗转反侧，但她知道他确实很累了。真有趣，虽然他的思想静默无声，但她仍能了解他的想法。有时尽管思想静默无声，但他仍像组件一样有用：不用攀爬，他就可以够到比几个她还要高的地方。他的手指能够解决的那些问题，她的爪族鼻子只能添乱。与此同时，他就和共生体一样聪明，并且像所有人类一样满脑子鬼主意。
聪明的共生体就能看出这些主意之中蕴含的可能性。
如果我还是王室顾问就好了。该死的木女王总是偏爱她的后裔：斯库鲁皮罗和维恩戴西欧斯。要是我能猜到维恩戴西欧斯是个叛徒，再揭开他的假面具，现在我就是王国的二号人物了。唉。她越来越觉得自己或许永远也爬不出自掘的陷阱了。她已经不再聪明，而失去伊姆之后，她也丧失了最后一个具备生育能力的组件。
伊姆活着的时候，她还有可能与其他共生体交易幼崽。她从没努力尝试过配对，或者说就算当她还是五体时，也没什么吸引力。现在她只有四个组件，都是年老、不育而又丑陋的女性。她根本无法身居高位，从而挑选像样的幼崽。事实上，她的选择非常少。她可以去残体收容所，收养被人遗弃的残体。她可以选择融入别人的组合。或者她也可以就这样放任自己接连死去，直到一个组件也不剩，就像可怜的提莫在未来的某一天那样彻底死掉。
提莫还是没睡着。今夜，他恐怕会比美人儿醒的时间还长，这样的夜晚可不多见。美人儿发现他在颤抖。即使盖了好几条毯子，房间对他来说也还是太冷了。他没有抱怨，因为他本来就很少抱怨。这足以证明这栋房子的设施确实存在严重的问题，明天她要修改计划表，向内维尔·斯托赫特大倒提莫的苦水。她和提莫可以就此事做点文章，多捞点儿好处……
但要是提莫冻得生病了呢？他身体太弱了，这一次也许会死。那样她就什么也不剩了。
好吧，今晚总得做些什么。她可以打电话投诉——假设电话还没坏的话。美人儿回忆了一下房屋的供能来源。人类孩子学院里的老师们讲过那些令人头皮发麻的细节，只有四个组件的美人儿记得不是很清楚。热水煮沸形成可以“做功”的蒸汽，整条女王大道上铺设有一条管道，而道路两边的每座房子都装设有输送口。这种天上人魔法的秘诀在于，它不需要数以千计的篝火堆去将冰水加热成蒸汽。“纵横二号”飞船的内部某处有无穷无尽的火，并能将这种火焰产生的热量送往它可见范围内的任何地方。（想想吧，王国的敌人们！美人儿常常奇怪，拉芙娜和木女王为何不对“纵横二号”那令人敬畏的致命力量多加利用。伊姆还在的时候，美人儿曾经得出结论：人类选择卑躬屈膝的唯一理由，就是飞船能够释放出的热度是有限度的。她现在已经不明白这么想的原因了，但结论还保留在她的记忆里。）总之，女王大道两旁的每一栋房子都在“纵横二号”的监控范围内。屋子应该永远不缺供暖才对，而且蒸汽还给那些不那么了不起的魔法提供着动力，譬如灯光——也许还有电话？
她从提莫的床上溜下，全体组件都安静地往楼梯走去。提莫迷迷糊糊的话声传来时，她几乎走到了楼梯那里，“你是个很好的人，美人儿。”
“唔，是呀，”她回答，“晚安。”他这是什么意思？
回到楼下的起居室，美人儿打开灯。辉光灯亮起，但光线太过暗淡，美人儿几乎看不见。蒸汽压强一定接近零了。她穿过房间，轻松地避开她与提莫收集的各种小玩意儿。这里的书也太多了。她从书中清出道路，来到电话前。它原本就是同时按照人类和爪族的特点而设计的，像她这样的四体可以轻易使用。她剩下的智慧足够代表提莫·瑞斯特林表达愤慨。可怜的孩子，糟糕的居住条件可能会害死他！不管用什么法子，他俩都要弄到应得的房子。只是别把怒气浪费在飞船的电话接线程序上。“纵横二号”有模拟得非常完美的人类声音（至少声波频率够低），但它的智力就跟会说话的单体一个档次。有一次她错把接线程序当成了真人，骂了它整整五分钟——当然了，完全是白费力气。这不行，她只要说她是美人儿·奥恩里卡，是提莫·瑞斯特林最好的朋友，有紧急情况要跟——呃，内维尔——谈谈。不管怎么说，脾气要省着对真人发。
她按住台座，把听筒举到其中一只低音耳朵处。话筒里没有电子音，也没有她使用时曾经听到的轻微的滴答声和噼啪声。她恶狠狠地发出一段超声波。这么说，蒸汽压强确实跟通话服务有关！美人儿在拥挤的小房间里来回踏步，拍打爪子够得着的所有东西——只不过动作很轻，免得吵醒提莫。还得等上好几个钟头，她才能把自己的怒气发泄在那些会动的废物身上。一个称职的政客本该利用这段时间，让词锋更加尖锐，但她没那心情。事实上……美人儿张开每张嘴，晃晃脑袋。她觉得舌头上都结霜了。天实在太冷了。如果不披上斗篷，就算是共生体也会很难熬。
她坐在地上，试着把事情想明白。蒸汽压强为什么会降低？噢，当然是因为水不热了！也许“纵横二号”出了什么岔子，也许它没有对这片地区加热。她没听到别人走到街上抱怨，所以恐怕只有这栋房子的供暖失灵了。她可以上街去挨家问问。也许提莫今晚可以在某家有暖气的房子里过夜。
美人儿在黑暗里坐了几分钟，费力地罗列这个计划的优点与缺陷。午夜时的突然借宿足以证明提莫这儿的条件有多糟糕。但同时她又担心拉芙娜或内维尔那样的人会以此为借口，干脆将提莫送去给别人照看。
这本该否决她去邻居孩子们那里寻求帮助的想法。可是现在，美人儿坐在靠窗户的地方，冻得发抖。要是提莫死了，什么计划也都没有意义了。这个念头出奇地令她惊恐，甚至比伊姆临终时那种思想的静默更可怕。
美人儿站起来，用斗篷裹紧每一具身体。她从房子后门鱼贯而出，同时开始盘算怎么向邻居们讲明情况。隔壁住的是人类孩子，一对夫妇。她不记得他们的名字。实际上，她一直在尽力不让他们跟提莫扯上关系。现在她的口气要尽可能友善才行。
她关上身后的房门——顿时为空气的纯净而吃惊。这样的寒冷对毫无防护手段的人类来说是致命的，但还算不上太可怕。云朵遮蔽了一切可能存在的极光、星光和月光，可她仍能感觉到厚厚的雾气缠绕在身周，压抑了几乎所有高频声波。周围还有个新的声音，一种嘶嘶的低频机械音。她不禁为自己的先见之明而自豪。或许“纵横二号”仍在放出激光来为本地供暖——只不过出现了泄漏，所以蒸汽没法传输到她家里。也许我能修好它！
她沿着小房子的边上走着，一面想象着漏洞该怎样修补。就像以往那样，她消极的那一面开始埋怨。对于蒸汽科技，美人儿的确懂得不多，修理管道泄漏的知识就更少了。但她可以轻易听出泄漏的位置。说不定她可以弄块大小正好的石头堵住洞口。
高频段声音一片寂静。除去她自己的呼吸和爪子踩在雪地里的声响，就只有气体泄漏的嘶嘶声了。没有了回声定位，她觉得自己就像个又哑又聋的人类。
她爬下房子北边的排水沟。泄漏处就在前方一两码距离的地方，几乎和地面齐平。这里有一盏街灯洒下的朦胧光线，照出了她头顶的墙上悬下的一根线。那是屋子的电话线，被人剪断了。
她又往前走了一两步，这才明白其中含义。接下来的一秒钟，她吓得身体僵硬。她在这些天上人的魔法中生活了太久，已经忘了从前的生活中那些生死攸关的经历。迷雾会掩盖思想声。早年间，雾气会给战争与背叛带来意外惊喜。现在想要布置埋伏，只需刺穿一根蒸汽管道，就可以得到所需的弥天大雾。
美人儿颤抖着，竭力去看、去听。她能做什么？杀手也许就在周围。但他们还没有动手。或许只要她对