议论声此起彼伏，夹杂着惊叹与好奇。陈九斤面色如常，只是偶尔朝路边点点头，算是回应。

千叶惠却有些不自在。她低下头，往陈九斤身边缩了缩，小声道：“王爷，他们都在看我们……”

陈九斤笑了笑，伸手揽住她的肩：“看就看吧。你长得好看，还怕人看？”

千叶惠的脸腾地红了，嗔道：“王爷……”

千叶樱也忍不住笑了，心中的紧张被这片刻的温馨冲淡了些许。

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蒸汽机车穿过朱雀大路，渐渐接近二条城。

周围的灯火更加璀璨。城门外搭起了临时的高台，台上坐着几个穿着华丽和服的乐师，正弹着三味线，吹着尺八，悠扬的乐声在夜空中飘荡。

城墙上挂满了灯笼，将整座城郭映得金碧辉煌。

城门大开，两侧站着两排武士，手持长枪，肃然而立。但他们的脸上也带着节日的喜气，目光不时瞟向那些赏灯的百姓。

陈九斤在城门前停下车，立即有侍从上前迎接。

“摄政王殿下，二位夫人，请随我来。”

陈九斤点点头，扶着千叶樱和千叶惠下车。三人跟随着侍从，穿过城门，朝二条城深处走去。

身后，蒸汽机车被专门的人接手，驶向专门的停放处。

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二条城内，灯火比城外更加辉煌。

亭台楼阁间挂满了各色灯笼，池塘中漂浮着莲花灯，随着水波轻轻晃动。穿着华服的官员、武士、女眷三三两两穿行其间，或低声交谈，或举杯对饮，或凭栏赏月。

陈九斤一路走来，不断有人向他行礼致意。他也一一颔首回礼，步伐不疾不徐，气度沉稳。

千叶樱和千叶惠一左一右跟在他身后，同样保持着得体的微笑。但她们的目光，却在不经意间扫过四周——记下守卫的位置，记下路径的走向，记下一切可能与紫鸢行动有关的细节。

穿过一道月洞门，眼前豁然开朗。

这是一处开阔的庭院，中央摆着数十张矮几，每张矮几上都摆满了酒食瓜果。庭院尽头是一座高台，台上坐着几名衣着格外华贵的人——正中那位，正是幕府将军德川家光。

他今日穿着黑色直垂，头戴乌帽，面带笑意，看起来心情极好。见陈九斤到来，他站起身，遥遥举杯：

“摄政王，来了！快请入座！”

陈九斤快步上前，躬身行礼：“将军大人，本王来迟了。”

德川家光摆摆手，哈哈一笑：“不迟不迟，宴还没开始呢。来，坐寡人身边！樱儿、惠儿也坐过来！”

说着，他指了指自己右手边的位置——那是全场最尊贵的客位。

陈九斤也不推辞，带着千叶姐妹入座。

———

宴会很快开始。

丝竹声中，舞姬翩翩起舞，身姿曼妙。美酒斟满，佳肴摆上，觥筹交错间，气氛渐渐热络起来。

德川家光心情极好，频频举杯，与陈九斤谈天说地。从爱芷县的水渠聊到铁马，从铁马聊到大胤的风土人情，从风土人情又聊到即将到来的联合军演。

“摄政王，”德川家光放下酒杯，目光灼灼地看着陈九斤，“那火器的事，进展如何？”

陈九斤心中微微一紧，面上却不动声色。他放下酒杯，缓缓道：

“回将军，臣已命冶炼厂开始炼制枪管所需的钢材。这种钢材比寻常铁料坚韧数倍，需反复锻打、淬火，工序繁复。目前已有初步成果，但要大批量生产，还需时日。”

德川家光点点头，没有露出失望的神色，反而笑道：

“不急不急。本王知道这事急不得。只要能在军演前造出几支样品，让那些洋人见识见识大胤的火器威力，就够了。”

他顿了顿，压低声音，眼中闪着兴奋的光：

“本王已经得到消息，天皇那边这次会带洋人的新式火枪来展示，叫什么‘燧发枪’，说是比寻常火绳枪快上数倍。哼，到时候，让他们看看咱们的铁马和火器，看他们还敢不敢在京都耀武扬威！”

陈九斤点头附和，心中却在快速盘算。

燧发枪？这是他的大胤玩剩下的，洋人已经有燧发枪了？看来东瀛的局势，比他想象的更加复杂。

德川家光虽然嘴里说着不急，但话里话外都在暗示：联合军演陈九斤必须拿出像样的火器，他幕府家不能输！

陈九斤端起酒杯，敬向德川家光：

“将军放心，本王定当竭尽全力，不负所托。”

德川家光满意地笑了，举杯一饮而尽。

———

夜色渐深，月上中天。

庭院中的灯笼映得水面波光粼粼，舞姬的衣袖在月光下翻飞如蝶。宾客们酒酣耳热，笑语喧哗，整个二条城沉浸在一片欢乐的氛围中。

千叶樱和千叶惠坐在陈九斤身侧，面上带着温婉的笑意，偶尔低声交谈几句，看起来与寻常女眷无异。

但她们的目光，时不时瞟向院墙之外。

那里，是后花园的方向。

紫鸢，到了吗？

戌时三刻，二条城外。

一道黑影如同夜枭般掠过城墙，无声无息地落在阴影中。紫鸢伏在墙角，屏住呼吸，目光如电扫过四周。

巡逻的武士刚刚经过，灯笼的光芒渐行渐远。远处传来隐约的丝竹声和欢笑声——那是宴会的方向，所有人的注意力都在那里。

紫鸢摸了摸怀中的两个小碗，那是千叶姐妹的血，贴身藏着，还带着体温。

有了血，只差忘忧草。

她深吸一口气，身形一闪，消失在夜色中。

二条城的格局，她早已烂熟于心。

上次来偷忘忧草时，她几乎把每条路都摸了一遍。那些守卫的换班时间，那些暗哨的位置，那些容易暴露的死角——她都记得。

这一次，更加顺利。

节日的气氛让守卫松懈了不少。紫鸢沿着上次的路线，避开两拨巡逻，翻过一道矮墙，终于看到了那片熟悉的药圃。

忘忧草，就在那里。

然而，当她靠近时，整个人愣住了。

药圃中央，那片原本种着忘忧草的地方，此刻只剩下一片翻开的泥土。几株野草歪歪斜斜地长着，像是被匆忙移植后留下的痕迹。

没有了。

忘忧草，没有了。