安排在小沛，却搞不懂吕布究竟在打什么算盘，因此决定试探性地打一下。
建安元年（公元196年）年底，袁术派部将纪灵率军三万，攻打在小沛尚未站稳脚跟的刘备。
吕布在下邳得到消息后，他手下的将领都认为反正刘备非死不可，这下借袁术之手杀了，也是个不错的选择。但吕布却有自己的一套见解，他认为如果让袁术拿下小沛，就会与北方泰山诸将连成一线，包围徐州，因此这小沛是不得不救的。
笔者不大确定是自己读史有误，还是这位老兄刚到徐州搞不清楚状况。所谓的“泰山诸将”应该是指臧霸等人，当时驻扎在靠海的琅琊，他们只是本籍泰山，但军队并非驻于泰山，吕布说“北连泰山诸将”，似乎是误会了。
不过既然吕大人说要救，那就一定要救，还要救得帅气、漂亮。于是便有了“辕门射戟”这一经典情节。
话说吕布只带了千余人，便来会纪灵的三万大军，纪灵等人听说吕布前来，都不敢再攻城，双方客客气气地开桌吃饭。
吕布告诉纪灵：“刘备是我小弟，被你们围殴，我只好来救他。不过我这个人最爱好和平，不喜欢打架，只喜欢劝架……我看就这么办吧。”
说着，他命营门官举着一支戟站在营门口，然后说：“我现在要射戟上分出来的小枝，若一发即中，各位就罢兵回去，若是不中，你们就打吧，我保证不会插手。”
说完也不等纪灵同意，随即弯弓搭箭，果然一箭命中小枝。纪灵等人纷纷发出狗熊一般的欢呼之声，直呼吕将军天威。于是吕布又和袁术军的将领们吃喝了几天，袁术军就这样撤退了。
这不是小说，是史实。
三万大军说退就退，这的确是有点不靠谱，唯一合理的解释就是：袁术只是试探性地攻击小沛，想确认吕布的态度，既然他出面干涉，那就只好另定战略方针。
吕布大概和刘备见了一下面，安慰了一番后，就回下邳去了。刘备一辈子阅人无数，但也实在是猜不透吕布这人究竟在想些啥，只好继续在小沛待着，恢复元气。
刘天王凭惊人的影响力，没过多久就聚众万余，渐成气候。
这下子有人坐不住了。
吕布听说了刘备的情况，终于想起“养虎为患”这句成语，也顾不得对抗袁术了，便亲自率领并州兵团直扑小沛。
这是刘备与吕布军团第一次交手。刘备新组军不久，碰上的又是天字号战将吕布，自然不会有什么好果子吃，新收的万余大军三两下便被击溃。刘备只能撇下军队，撤出他留驻数年的小沛。
眼下刘备又恢复了“单身”，带领着一众兄弟开始新的流浪。
此时中原已不再是五年前那个小军阀割据的局面，几大诸侯瓜分华北大地，刘备眼下的选择已然不多。于是他领着部众横越兖州，来到一座不大、此刻正在大举翻修的城池前。
他递出自己镇东将军、宜城亭侯的名柬，守门的将士狐疑地看了一眼这群面露菜色、衣衫褴褛、状若叫花，似乎是一路讨饭讨到这里的军队，然后进城去通报。
刘备等人在城外等了好一阵，正心慌时，城门大开，一名身材略嫌矮胖的中年男子服深衣紫绶，向他疾行而来。
那人还在数米之外，便高声道：“刘使君远来，曹某迎迟，恕罪、恕罪！”
没错，来人正是曹操。
刘备立刻迎上去，跪拜道：“下臣参见司空大人。”
曹操忙道：“快快请起，都是一朝之臣，如何行此大礼？”他一面将刘备扶起，一面又道，“刘使君，您在徐州的事，我都听说了。吕布狼子野心，反复无义，刘使君信义之人不免受其所害。不过您放心，这徐州的事便交给我曹孟德处理，一定给使君一个交代。”
刘备再拜：“多谢大人。”
曹操笑道：“使君何必言谢，这是公事。想必远来疲惫，还请使君先入传舍小歇。请！”
刘备行礼答谢，便随着司空曹操进了许都城。
就这样，刘备在曹操的身边待了下来，开始了为期两年“在刀尖上行走”的日子。总的来说，用两个字便可以概括刘备的这段生涯：险恶。
应该说，这是刘备生涯中至关重要的两年。他从曹操身上，学到了真正的王霸治术，也认清了自己的不足。虽然有点晚，但还不算太迟。也就是在这段时间里，刘备陷于致命的危机中，并由此改变了他今后的人生轨迹。
没有最险恶，只有更险恶。
第三回 刺曹大计
有关曹操
刘备或许并没有意识到，他进入许都的同时，一柄刀已经架在了他的脖子上。
当时有个人向曹操建议：“刘备有英雄之志，不早除掉，必成后患。”
曹操便征询参谋郭嘉的意见，郭嘉表示：“这话是有道理的。但主公起兵为民除暴，以诚信招揽俊杰，正担心诚信度不够。现在刘备有英雄之名，穷途末路前来投靠，却被主公给杀了，主公恐怕得担上一个‘害贤’的恶名。到时智谋之士对主公的诚信感到怀疑，另投他主，主公又和谁商定天下之事？杀一人而使天下人失望，不可不察。”
听罢，曹操拍了拍郭嘉瘦弱的肩膀，笑道：“奉孝，You got it（君得之矣）。”
其实曹操是个聪明人，更是个有主见的人，之所以征询属下的意见，只是摆出一种“纳谏”的姿态罢了。
他其实是不想杀刘备的，而不杀刘备的理由有很多，收买人心当然是其中之一。事实上，对于主动前来投靠的落难军阀，曹操多半都能友善接纳，例如之后投降的张绣，或是被孙策击败的刘勋。当然，之后是否能够好好相处，则是另外一回事。
此外，刘备这时候一副落水狗般的狼狈相，应该也激不起曹操杀人的念头。笔者甚至认为，在这段时间内，曹操压根儿就没将刘备放在眼里，这便给了刘备一个栖身的夹缝，让他在曹操多疑的阴影下存活了下来。
最后，也是笔者认为最主要的一点，那就是刘备特殊的背景，对曹操而言有很大的利用价值。关于这一点我们之后再加以讨论。
曹操虽然收留了刘备，也有心利用他来打击徐州的吕布，但眼下的他实在是有心无力。一年前，他才死战击败吕布，夺回兖州的统治权，稍微休养之后，又派兵西入洛阳奉迎汉献帝，并与军阀杨奉打了一仗。
此外，迁入许昌的步履尚未停稳，董卓的西凉军团又在张绣的率领下，经刘表同意进驻到南阳郡的宛城，离许都不过百里之遥。这也迫使曹操不得不先掉转枪头，对付南边更加难缠的张、刘联盟，而对东方的吕布则只能采取比较被动的策略。
于是刘备再度被赋予了看门狗的任务，位置同样又是小沛。
当然，曹操并没有亏待这位新加盟的小弟，不但提供了部分兵力与粮草，还用汉朝政府的名义，正式任命刘备为豫州牧。这可是刘备方镇的地位第一次得到汉朝中央的官方认可，货真价实的堂堂“刘豫州”就这样诞生了。
获得朝廷（其实是曹操）的嘉奖，刘备精神为之一振。他率领整顿过的军队回到小沛，出乎意料的是，他并没有遇到吕布的任何抵抗。刘备随即号召残兵，秣马厉兵，打算好好当一回讨伐吕布的马前卒。
然而，事情的发展正应了那句话：计划没有变化快——在陈圭、陈登父子的运作之下，原本是死对头的曹操和吕布竟结成了同盟。
曹操将原本戴在袁术头上的“左将军”头衔硬给扒了下来，转送给了吕布，还恶心巴拉地写信说：“现在的世道不好，国家没有优质金属，所以我拿出自家的金属给将军刻印。国家没有上好的布料做紫绶，我就把自己的紫绶给将军。将军就将就着用吧，只要记得对国家效忠就是了。”
在这一派“祥和”的气氛下，刘备就算再怎么报仇心切，也只能暂时咽下了。
刘备在小沛一待就是将近两年。这期间，曹操打张绣，袁绍打公孙瓒，吕布打袁术，孙策持续横扫江东。刘备置身于四战之地的小沛，却闲得发慌，也算是奇事一桩。
趁着刘备中场休息的空当，简单介绍一下曹操这个人。虽然拜各种“讲坛”和书籍所赐，列位对曹操已多少有些了解，但为故事顺畅，在此还是扼要叙述一下这位刘备未来的天敌先前的事迹。
曹操，字孟德，沛国谯县人，生于东汉桓帝永寿元年（公元155年），比刘备大六岁。曹家并非传统士族，曹操的老爹曹嵩来路不明（有一说是谯县夏侯氏出身），认了大宦官曹腾为义父，之后又捐了一亿钱买了个太尉的官职，这才使得曹家跃入权贵之流。
曹操就像当时大部分的官二代一样，循着一条约定俗成的路径，慢慢进入仕途。
他二十岁时被举为孝廉，历任洛阳北部尉、顿丘令与议郎等地方或中央官职。黄巾之乱时，曹操被任命为骑都尉，率兵平乱，之后又升为“西园八校尉”之一的典军校尉，统领中央禁军。
董卓入京后，曹操弃官来到陈留，举兵讨董，然而运气欠佳，在荥阳卞水一战惨败给董卓的大将徐荣，差点连小命都丢了。曹操为了补充兵源，亲自南下丹阳郡募兵，结果好不容易募到的四千人中竟有三千五百人叛变，窘到极点的曹操只得猫在河内，暗暗培植自己的实力。
随后数年内，曹操借着讨伐民变势力以战养战，初平二年（公元191年）一战大破青州黄巾军后，收其中精锐者为“青州兵”，实力大增，头衔从东郡太守升为兖州刺史，成为袁绍南方最忠实的盟友。
之后曹操破袁术、陶谦，又与【“文】吕布争【“人】夺兖州。曹操【“书】夺回兖州【“屋】之后，应董承之邀，出兵洛阳奉迎汉献帝至许昌，“自为司空，行车骑将军事”，真正成为了一方霸主。
在笔者的想象中，曹操应该是个一手提着酒壶，一手持着屠刀的“浪漫屠夫”。他有着诗人般率真感性的一面，却从不让这份感性干扰自己果断残酷的行事风格。
他绝顶聪明，精力充沛，又经历过大风大浪，在年过四十的当下正值人生巅峰，无论是用人、施政，还是用兵、伐谋，均无懈可击，因此即便眼下曹操的“硬件”仍然弱于袁绍，他仍然被许多人看好，被认为能一扫诸侯割据的乱局。
曹操跟袁绍曾经是最紧密的盟友，曹操早期战况不利时，经常靠袁绍的大力支持才能安然渡过难关。然而，随着外敌实力陆续下降，两人的关系也就变得越来越微妙了。公元196年，曹操奉迎天子的举动，更是在袁、曹之间投下了一记重磅炸弹。
或许之前袁绍只当曹操是个古灵精怪的小弟，认为他会始终支持自己的霸业，但曹操奉迎天子之举却暴露了他的野心，令之前无怨无悔付出的袁绍深感不快与不安。曹操自己当然也清楚这点，如果要真正成就一人之下万人之上的霸业，袁绍便是横在他面前最大的绊脚石。
既然如此，还有什么好说的？打吧。
于是曹、袁这两股庞大势力便沿着黄河逐渐分裂开来，严阵以待。面对这场越刮越猛烈的风暴，没有人能够置身事外，其他一些相对弱小的势力，包括刘备在内，只能随着这阵渐起的风暴摇摆不定。
大战一触即发。
神秘劫案
很不幸，最先遭殃的是袁术。
公元197年春天，袁术终于忍不住传国玉玺的诱惑，于寿春自称天子，成为先烂的椽子、万枪瞄准的出头鸟。不但盟友吕布背盟，原来的属下孙策也修书与之决裂，令袁术一下子丧失了大半的扬州领地。
随后袁术在进攻下邳的作战中惨败给吕布，进攻陈国又败给曹操，加上那一年江淮闹大饥荒，赤地千里，原本实力就不怎么样的袁术几乎彻底崩盘，从此退出了争霸天下的舞台，反袁（袁术）同盟大获全胜。
于是历史再次重演。团结的诱因一旦消失，昔日的盟友立刻成为敌人。到了这个地步，曹操、刘备、吕布这三个欢喜冤家之间的恩怨，似乎也该做个了断了。
首先挑起战火的，是在小沛闲得发慌的刘备。
建安三年（公元198年）春天，一队商旅从下邳出发，带着大量的金钱准备前往司隶的河内郡，这是吕布的马匹采购团。
当时河内太守张杨是吕布最好的哥们儿，其手中有大批战马闲置不用，而吕布手中又有大量金钱没处花，所以花钱从朋友手中买些战马。双方各取所需，这也是天经地义的事，任谁都说不出个不字来。
可刘备就能。
当这队采购团经过小沛地界时，竟遭到刘备士兵的打劫。
从已有的记载来看，整起事件对曹刘阵营似乎是个意外。当时曹操正与张绣、刘表的军队在穰城缠斗，河北也传来袁绍可能奇袭许都的消息，在腹背受敌的情况下，曹操似乎没有理由授意刘备向吕布挑衅，而在没有曹操支持的情况下，刘备似乎也不大可能命手下士兵放手抢劫。
但话又说回来，手下士兵打劫吕布的采购团，身为长官的刘备事先竟毫不知情，这实在有点说不过去。毕竟吕布是他的死对头，隔三差五往下邳派个把探子打探情报也在情理之中，估计采购团一出下邳，刘备便得到了情报。所以笔者认为，这件事很有可能是刘备授意属下做的，至少是默许。
但不管知情与否，反正案子已经做下，赖是赖不掉的。而对于吕布来说，这起诡异的抢劫案，则正