纪虽比窦蕤兰大不得几岁，江湖经验却多得多。他心知这些帮会虽不能与少林、丐帮这些大门派相提并论，但巫山帮中颇有些好手，神农帮善于用毒，排教专研巫蛊奇门之术，其余三江帮、飞鱼帮、汉阳帮、衡水帮则是市井、赌场、酒家、客栈、车行、码头诸处的地头蛇，虽然帮众良莠不齐，乏善可陈，却是耳目众多，遍于湖广。这些小帮会教派单独而言固不足道，合在一起却殊不容侮。至于正主儿铁掌帮，既能伤得了窦元朗那等高手，其实力更是不问可知。曾埋玉心念微动，问道：“这七帮一教的联盟盟主是谁？”
那汉子道：“没盟主，诸般大事都是七帮一教的首脑公议。”曾埋玉摇头道：“岂有此理，既然结盟，岂能没有盟主？你说话大是不尽不实。”那汉子忙道：“本来盟主原该是由铁掌帮来做。只是铁掌帮帮主程天赐死在明教狗……死在明教手里，一直没帮主。其他的帮会谁也不服谁，是以便一直搁下了。”
曾埋玉皱眉道：“铁掌帮没帮主？这么说，这联盟不是铁掌帮发起的？那却是哪家帮会带的头？”窦蕤兰插口道：“我瞧多半是三江帮！明王哥哥，咱们这便去把三江帮挑了！”那汉子吓了一跳，双手乱摇，结结巴巴地道：“不……不是我们三江帮，是九月间铁掌帮的何二爷说动了各路当家的。咱们三江帮只是打探消息而已，可没跟明教的人动过手……”
窦蕤兰白了他一眼，叱道：“当面扯谎，适才你们怎么却又来找我们动手？”那汉子苦着脸道：“何二爷虽吩咐下来，湖广境内不许让他瞧见明教中人的白衣，但咱们这点臭把式，哪敢真的去找明教的弟子放对？不过瞧着曾爷一付读书人的模样，只道不是真正明教弟子，是以兄弟几个寻由头打秋风而已。”窦蕤兰瞪大了眼睛，问道：“什么叫做打秋风？”众汉子禁不住好笑，却不敢笑出声来，只得拼命绷住了脸，哪里敢抬头。
曾埋玉微笑道：“明教与铁掌帮之间，尚且不过是误会，至于和其他帮会，更是无怨无仇。这位朋友请上覆贵帮帮主，但教三江帮不来惹明教，咱们便是井水不犯河水。在下仓卒之间，不曾备得礼物，嗯，这样罢。”长剑倏忽出鞘，迅捷无伦的点向道旁一株梅枝，跟着长剑圈转，已将那梅枝削下，平平托在剑上，伸手拈过，递与那汉子，笑道：“我便借花献佛，送一枝梅花给贵帮帮主赏玩。”那汉子不明其意，随手接过。曾埋玉微微一笑，向窦蕤兰道：“蕤儿，咱们走罢。”见窦蕤兰樱唇微撅，又是一笑，道：“去买琴。”
窦蕤兰破颜而笑，欢呼一声，拉了曾埋玉的手，便向镇上而行。行出数十步，方听得身后那些青衣汉子一起发出惊呼之声。
这时正是年关时分，百物皆贵。镇上器玩店老板见曾埋玉是外乡口音，又是书生模样，一具寻常桐木琴竟索价三两四钱银子，那已是时价的四倍有余了。曾埋玉心道：“怪不得都说‘天上九头鸟，地上湖北佬’，这湖广民风果然与江南大不相同。”微微一笑，也不还价，如数付了银两，便要回船。窦蕤兰却道：“周郎在船中置酒弄琴，明王哥哥既要扮周郎，岂可没有酒？”磨着曾埋玉定要买些酒水回去。曾埋玉虽觉不妥，但拗不过她，只得又买了一小坛花雕。他素来滴酒不沾，闻到酒肆中些许酒气，已微有醺醺之意。
回到船中，命船家起了碇，继续溯江而上。船到江心，曾埋玉果然便在舱中抚琴，将那坛花雕满满斟了一杯，放在手边做个样子。他少年俊俏，身负上乘武功，眉宇间自然有勃勃英气，兼之琴艺颇佳，俨然当真有几分周郎的倜傥气象。窦蕤兰喜不自禁，便在一旁，以曾埋玉的琴声佐酒。一时小小船舱之中，其乐融融。（作者按：据考曾窦二人此举，即后世Cosplay之鼻祖。其时我大宋文明器物，冠于当世，四夷少年闻之，多有效仿者，历千载而不废。后我中华遭靖康、崖山之变，礼乐皆大损，又经明清末世，此道乃不传。遂令后世皆以Cosplay为夷狄蛮俗，不亦悲夫。）
窦蕤兰方才盈盈十五，平常姊姊管束得严，只逢年过节才略饮得几杯，这时兴致上来了，放量而饮，片刻间便已不胜酒力。曾埋玉自己不饮酒，平日里却见多了明教中人豪饮的情形，初时尚未觉有异。待得一曲既终，忽见窦蕤兰双颊佗红，眼波流转，犹如要滴出水来一般，心中不禁怦怦乱跳，忙道：“蕤儿，你喝多了么？要不要歇一会儿？”
窦蕤兰懒洋洋的靠在舱边，又斟了一杯酒，手里酒杯斜晃，倒有小半杯泼在了舱中，呢声道：“明王哥哥，你的琴弹得真是好听，我却从没听过这曲子呢？是什么名字？”她酒后声音与平时大不相同，又娇又腻，不胜柔媚之至。曾埋玉不觉神魂飘荡，随口道：“既是要扮周郎，总要学个十足十才是。那曲子便是周瑜所作的《长河吟》。”窦蕤兰“嗯”了一声，幽幽地道：“明王哥哥倒有些周郎的味道，只是那教主姊夫啊，却比孙策老得太多了。”
曾埋玉只觉心中迷迷糊糊的，也不知是闻到了舱中的酒气，还是听到窦蕤兰的声音所致。窦蕤兰这般说法，明明是将她姊妹比作了三国时的“庐江二乔”，却将自己比作周郎，虽是醉话，其中深意却不由得不叫曾埋玉怦然心动。再看时，见窦蕤兰倚着舱舷瞑目不语，一只素手兀自把着酒盏，长长的睫毛微微耸动，已是香梦沉酣。曾埋玉凝目望了一会儿窦蕤兰的睡态，只觉心中温柔无限，良久良久，缓缓叹了口气，解下外袍，披在她身上。
正在此时，忽觉船底喀喇喇一阵响动，江水势如泉涌，从脚下直漫将上来。曾埋玉应变极快，立时以外袍裹住窦蕤兰，挟在腋下，右手已将长剑提在手中。就只这么一忽儿的光景，船底又穿了五、六处，水已没胫。曾埋玉更无暇惊恐，疾步抢出船舱，跃在桅杆之上，这才向下打量。但见船中波涛汹涌，江水滚滚灌入船来，片刻间船身已然倾斜。船上的水手火家却已尽数不知去向。
曾埋玉心知这艘船无论如何是保不住了，自己不通水性，窦蕤兰又是酒醉未醒，在这江心之中却如何是好？微一沉吟，右手长剑连鞘点出，将桅杆折下三、四尺长的一截，腕力运出，将那截桅杆远远带将出去。跟着奋力纵跃，已拔身踏在那截断桅之上。断桅之上多了两个人的分量，陡然变线下坠，落入江中，曾埋玉展开轻功，双足牢牢钉在断桅之上，纹丝不动。那艘船却已在三、四丈外慢慢没顶。
这时天色已晚，江心黑沉沉的一片，更无其他船只。暮色之中，江面陡然平空冒出半截人身，江水不过漫到那人腰间。那人一身黑色水靠，连头面一起罩住，只露出一双眼睛在外，双手却尚有余裕鼓掌。只听那人拍手道：“曾相公不愧是明教十二法王中的人物，单是这份轻功，武林之中就没几个人赶得上。要不是三江帮的朋友赶着来报讯，本帮的兄弟这一次可走眼了。”
曾埋玉灵光一闪，心中已然雪亮，沉声道：“想不到飞鱼帮为了对付区区在下，竟连自己的船也舍得凿沉了。”言犹未毕，五六丈外陡然冒出一个人头，瞧面目正是曾埋玉所雇的船家，笑嘻嘻的道：“曾相公深藏不露，属下虽明明听那丫头叫他‘明王哥哥’，却也没想到这么一位白面书生，竟然会是明教的法王。只是若不是帮主亲身主持，单凭属下，可也拿不下这等大鱼。”
曾埋玉轻哼一声，不去睬他，只凝神提防脚下又有人弄鬼。他知飞鱼帮中并无什么好手，只是仗着水性了得，独霸长江中游水道。自己但教身不入水，那便立于不败之地。只听那身穿黑色水靠之人一声唿哨，四面八方涌出无数人头，飞刀、袖箭、铁蒺藜……诸般暗器一起向曾埋玉身上招呼。曾埋玉哪里将这些人放在心上，右手连鞘长剑挥动，舞得风雨不透，将数十件暗器一一拨落。但他站在三、四尺长的一截断桅之上，全仗绝顶轻功在江面起伏，这时右手舞剑，自然而然用上腰力，脚下一沉，水已漫到小腿之上。
那身穿黑色水靠之人哈哈大笑，说道：“曾相公虽不怕暗器，这半截烂木头却吃不住两个人的分量了。我瞧曾相公不如将那小丫头抛给我如何？”曾埋玉冷笑道：“在下不过念在飞鱼帮与本教素无冤仇，这才手下留情。阁下是飞鱼帮帮主余有波罢，不知在三丈之内，阁下可有把握避开我的一剑。”
余有波吓了一跳，登时便想退在三丈之外，但想当着无数帮众在场，此举未免示弱，当下只是嘿嘿冷笑，始终与曾埋玉保持两丈五六尺的远近，却也不敢再命众人发射暗器。曾埋玉自忖要取余有波性命虽不为难，但只要身离断桅，自己便再无立足之地，唯有任人宰割而已。若是只有他一人，曾埋玉早已出手多时，无奈腋下尚挟着一个酒醉未醒的窦蕤兰，若是让她落在飞鱼帮手中，自己可是万死莫赎了。是以只得按捺住性子，与飞鱼帮众人僵持，任凭那截断桅随波逐流，慢慢向下游飘去。
堪堪僵持得一顿饭功夫，曾埋玉只觉没在水中的双脚和半截小腿越来越是冰冷。此时正是隆冬时节，江水寒意彻骨，曾埋玉虽然内力深厚，练的又是阴寒内力，不至冻伤，却也觉极不好受。一转念间，脸上忽现笑容，心道：“我不过半截小腿泡在水里，已觉得不好过，飞鱼帮这些人全身在水里，只有更是煎熬。”凝目看时，果见江水中探出的一个个脑袋都是懂得面色青紫，全无血色。曾埋玉暗笑：“且看你们还能支持多久。”
余有波全身裹在鲨皮水靠之中，可以御寒，倒还不觉得怎么，但见跟在后面的帮众越游越慢，已有十余人抵受不住寒冷，悄悄向岸边凫去，心知今日要生擒曾埋玉是决计不能了，只得叹了口气，撮唇长啸。跟着上游有人以竹哨声相和，一艘乌篷船乘流如飞而下，瞬息之间已到了百余丈外。曾埋玉大喜，心道：“凭你有多少接应的人马，但教我双足踏上了甲板，那便再无可虑了。”眼见那船越来越近，到得离自己二十余丈时便即放慢了船速，显是怕自己乘机夺船。曾埋玉眼光在江面一扫而过，忽然长啸一声，拔身而起，势如飞鸟般向那乌篷船掠去。
飞鱼帮帮众惊愕之下，余有波忽然急声喝道：“大伙儿快下潜！”曾埋玉身在半空，放声大笑：“这会儿下令，可太迟了！”说话声中，足尖已点上江面一名飞鱼帮众的头顶，借力再度跃起，几个起落，已落在那乌篷船的船舷之上。
曾埋玉心中得意，忍不住纵声长笑，随即向船艉奔去，只待抢舵。才奔得一步，立觉不对，着足之处竟是滑溜无比，若非曾埋玉下盘功夫坚实无比，险些便要摔倒。方一错愕间，鼻中已闻到浓重的桐油气息，江上余有波的笑声远远传来：“姓曾的，凭你再奸猾，也要你着了老子的道。这艘船上已浇满了油，今儿你爷爷便再给你玩一场火烧赤壁。”原来此时竟又到了三江口地界。曾埋玉啼笑皆非，眼见船上火势已起，艄公水手正在纷纷跳在水中，那点火的舵工正在奋力向外纵跃。曾埋玉将长剑往腰上一插，足底发力，在油上平平滑出丈许，右手探出，已抓住那舵工足踝，正要向火中掷去，心中忽然一软：“我曾埋玉死便死了，何必要拉这么个小脚色陪葬。”腕力运出，不向内拉，反向外送去。那舵工死里逃生，一个猛子扎进江中，再也不敢冒头了。
曾埋玉叹了口气，向江面四周打量，只见飞鱼帮众或潜入水底，或远远游开，自己再要故技重施，踏着人头逃命，是决计不能了。何况江水滔滔，那截断桅早已不知所踪，自己不通水性，落入江中，必被飞鱼帮所擒。他虽外表谦和，骨子里却甚是骄傲，若要落在飞鱼帮手里受辱，宁可活活烧死在这船上。想到窦蕤兰竟也要陪自己一道葬身火海，心中既痛又悔，隐隐又有几分喜欢。低头凝望窦蕤兰醉态，柔情忽动，俯首在她唇上轻轻吻去，一滴泪水却落在窦蕤兰吹弹可破的肌肤上。
他以君子自命，素来端方自持，这时身当生死关头，心底苦苦压抑的情愫陡然间犹如洪水溃堤，汹涌而来，再也把持不住，一吻之下，禁不住全身微微颤抖。双臂将窦蕤兰娇小的身子拥在怀里，要以躯体为她遮挡火焰。双眼凝望窦蕤兰秀美的面庞，如痴如醉，只觉一生之中，既有了此刻，便是顷刻间一起死了，又值得什么？但眼见火势渐近，窦蕤兰鬓边一缕柔丝慢慢变卷，变黄，化作焦炭，跟着火舌便舐上窦蕤兰肌肤。
窦蕤兰全身微微一缩，眉头紧蹙，显是虽在昏睡之中，也觉痛苦难当。曾埋玉心如刀绞，忽然一个念头在心中闪过：“我宁可葬身火海，也不肯受辱。可是蕤儿呢？我难道能听凭蕤儿就这么死了么？我为了自己的那份傲气，自然不必将生死放在心上。可是蕤儿呢？我凭什么以蕤儿的性命来维护自己的骄傲？”心中诸般念头纷冗闪过，只是不得主张，身子却不由自主地抢到舷边，咬一咬牙，闭着眼便向江中跃去。
倏忽之间，冰冷的寒意四面八方一起涌来。曾埋玉闭住呼吸，强自运气周流全身，与彻骨的江水相抗，一面胡乱出招，护住全身，以防飞鱼帮众近身。只觉身子不断下沉，脑子也越来越是迷糊，恍惚中渐渐不知身在何处。好在他内功根底极为深厚，神志虽已模糊，仍是自然而然的行龟息之法，口鼻中倒未进水。但这般闭气得良久，肺中越来越是胀痛，跟着胀痛慢慢变作刺痛，忽然双足一滞，已然踏到实地。曾埋玉灵台尚有些微清明，心知自己现下是在江底，急使千斤坠功夫稳住了身形，慢慢辨明水流