难下，左右为难。
方腊心念电转，忽然哈哈一笑，声音虽低，却尽是得意之情。那人一怔，只觉方腊在瞬息之间忽然变得毫无防御之势，周身破绽毕露，直如静候宰割一般。只因出其不意，反觉无从措手，一呆之下，方腊已趁他心神微分，腾空向后双脚反蹴。那人低喝一声，双掌一前一后双双拍出，掌力和他腿力一激，方腊已借他掌力向前腾挪，半空中一个转折，落地之时已和他正面相对。
月光下，只见那人五十来岁年纪，身材高大，神情粗豪，似是曾经会过，却想不起是谁。方腊侥幸行险，好容易扳成均势，这时更无余裕多想，左手微扬，右掌轻飘飘拍出，已使上了明教正宗功夫“断阴掌”。那人更不开口，挥拳以刚猛之力硬接，一刚一柔两股劲力相触，二人都是微微一晃，随即各逞绝技，斗在一处。
两人都不愿惊动坛下官兵，是以都不做声，一味闷战。那人武功大开大阖，招式堂皇，法度谨严，的是名家风范。方腊初时还不觉得怎么，拆得三十余招，只觉对手出手越来越慢，劲力却一招重似一招，直如无穷无尽一般。方腊的断阴掌掌式绵密，虽尽可抵御得住，但却已不敢撄其锋，只一味小巧腾挪，心下暗自佩服。
再拆数招，那人掌力又重了几分，招未到力先至，渐渐将方腊笼罩。方腊渐觉出手滞涩，已无法以招式补掌力之不足。眼见对方一掌缓缓拍来，压得自己胸口一阵不畅，知道避无可避，只得深吸一口气，运起十成功力，也是一掌缓缓拍出。这一下硬接硬架，已无丝毫腾挪余地。
双掌甫接，方腊体内真气流转，劲力急吐，却已不是断阴掌功夫。那人不料他阴柔掌力竟会突然转作阳刚，猝不及防之下，内息为之一滞，忙又催动掌力。他本来掌力虽然沉猛，但招招都有绵绵不绝之意，显是余力未尽。这时却是全力施为，全身功力都聚于一掌之中，那是要立判生死了。
便在此时，方腊掌力再变，竟又转作阴柔，趁着那人劲力已老之际，轻轻巧巧已将他掌势带在一边，跟着无声无息的一掌印在那人胸口。随即纵身向后跃开。那人晃了几晃，慢慢委顿在地，低声道：“想不到竟然是你，方教主，你居然还活着。”方腊放声大笑：“自然是我，若不是我，世上更有何人会使三阴夺元掌？”
原来明教之中，有一门称为镇教之宝的乾坤大挪移神功，乃是运使劲力的巧妙法门。这门功夫纯系以浑厚内力为根基，共分七层，一层比一层精妙。只是历任教主限于内力不足，往往穷毕生心力最多也只能练到第四层，再要精修便不能够了。方腊是个心思灵巧之人，心知以第四层的乾坤大挪移功夫虽可雄霸一方，但威力终究有限，是以只练到第二层便不再练，却将乾坤大挪移的心法揉合到明教的正宗武学断阴掌中，创出一门新掌法，称为三阴夺元掌。断阴掌功夫纯是阴柔之力，而三阴夺元掌却能将掌力在瞬息间刚柔互易，威力固然大增，其中巧妙更远非断阴掌所及。这工夫他从未传人，天底下只他一人会使。昔年恃之横行天下，虽有功力胜过他之人，往往也伤在他虚实莫测的掌力之下。当日林灵素便是如此丧生在他掌底。
那人长叹一声，说道：“死在方教主掌底，也不算冤枉了。你动手吧。”闭目待死。
方腊脸上殊无得意之色，叹道：“方某屡遭重创，已非昔日之方某了。若在数年之前，何至于要用到如此手段？此时若论真实功夫，恐怕已非阁下对手。阁下一招一式，意到力到，不用劲而劲自生，似是山东林家堡的祖传武学先天拳，然则阁下当是林家堡堡主林砚农？”
林砚农正色道：“败军之将，不足言勇。林某自知论声望武功，都不配来管方教主的事。只是方教主当年也是铁铮铮的汉子，何以自甘堕落。竟与金人勾结？方教主就算放不下兵败之恨，以方教主武功，待金兵退了之后，要取两个昏君性命易如反掌。何必出此下策，贻羞祖宗？”
方腊面上如罩严霜，森然道：“适才林大侠没在背后偷袭我，方某很承你的情，原本不想杀你。只是林大侠你不该知道太多，更不该太过聪明，猜到了方某用意。这可怪不得方某无情了。早知如此，昨日你不进皇宫，任我杀了二帝，岂不是好？林大侠，方某一生恩怨分明，再给你一次机会。只要你发誓绝不泄漏此事，立刻动身回林家堡，方某就冒一冒险，交了你这个朋友。”
林砚农道：“你若不杀我，七日之内我必杀你。林砚农宁死不和卖国贼结交。”方腊点头道：“我原知林大侠也不会答允，如此得罪了。”踏上一步，右手一抬便要立毙林砚农于掌底。
便在此时，忽然有人打了个喷嚏，声音甚是古怪，似是传自远处，又似乎近在咫尺。方腊一惊，一掌拍到一半便即收回，散舞掌花，护住全身，向后倒纵了三个筋斗。他身在半空，高台之上诸物尽收眼底，却不见有人。才一落地，却又听见那声音。这次却是一声轻笑，雌声未脱，乃是个少年人的声音。
方腊全神戒备，却听那声音含含糊糊的道：“我在你背后。”方腊不假思索，反手便是一掌，却打了个空。那声音又道：“你打不到我，我是鬼，不是人。”语中颇有嬉笑之意。
方腊成名三十年，几曾受过如此戏弄？只是这人无影无踪，实在诡异之极。方腊空自一身武功，满腔怒火，却是没处使。凝神细辩那声音来处，那声音偏又不再作声。当下哈哈一笑，说道：“是人我就把你变成鬼，是鬼我就送你到你该去的地方。有种出来见我。”
那声音笑道：“我是鬼，自然没种。要有种那不是生一大堆小鬼么？”方腊正是要逗他开口，这时已听出声音乃是来自脚下，但却似远似近，显然并非脚底木板下有人。这时无暇细思，发掌便向木板击去。啪的一声，木板碎裂，下面却是好大一格空格，作半球之型，却哪里有人了？
方腊一呆之下，挥掌又拍碎一块木板，下面仍是半球空格，连碎几块木板，都是如此。饶是他武功深湛，此时也不禁出了一声冷汗，心道：“难道当真是鬼不成？”他低头沉思，不觉出神，那声音却也不再响起。忽然想起，抬头看时，林砚农不知何时竟已不见。这人轻功当真了得，虽在重伤之下，仍是走得无声无息。
方腊心中担忧。此人内功深厚，虽吃了一掌，受伤却不甚重。数日间便可复元。以他这等来无影去无踪的轻功，若在暗中偷袭，实是防不胜防。何况之前胜他，本就侥幸。下次便是再正面交手，自己也未必能胜。想起自己一生，每到紧要之处，总是生出种种事端，以至功败垂成，心中懊丧之极。
待得天明，方腊唤了一名小童，命他通传下去，寻匠人来换了碎裂的木板。他既已言明须作法七昼夜，七日之内便不能下坛。料想旁人见木板碎裂，就算心中奇怪，也不敢向他询问。这一日钦宗却不亲至，只派了近侍，宣旨嘉勉，又赐御酒御膳。那近侍见他受钦宗尊信，言辞间对他甚是亲热，大有谄媚之意。
午后行法已毕，方腊下至第二层小憩。二十四名小童自是在一旁侍候。正自慵慵的将睡未睡之际，一旁的童子中忽有人打了个喷嚏。方腊心中巨震，脸色也变了。那声音熟悉之极。正是昨夜装神弄鬼的少年人的声音。
方腊本是脸朝里床而卧，此时脸色虽变，众童子却一无所觉。他心中霎时间转过无数念头，随即不动声色，懒洋洋地翻了个身，偷眼打量那少年。只见那少年约摸十五六岁年纪，长方脸蛋，满眼精乖之色。这群童子无不相貌端妍，那少年也并不如何醒目，但仔细打量，却觉眉宇间少了少年人的稚气，显是和旁人大不相同。
方腊心中盘算，那等传音之术必以上乘内功为基，这少年不过十五六岁年纪，决计不能有如此功力。其中原委，实是难以索解。当下缓缓起身，命众童子且退，却以凌空点穴之法，封了那少年膝下委中穴，令他举步不得。那少年却也精乖，穴道被点，竟是毫不挣扎叫喊，行若无事一般。只是终究年纪幼小，脸色却吓得白了。
方腊缓缓踱了几步，低声道：“小娃儿聪明得紧啊，你倒猜猜看，贫道要如何摆布你？”那少年强笑道：“道长好说笑，我原也以为自己聪明得紧，哪知道那点小花样在道长面前终究不过是小孩子的把戏。道长能逮住我，自是比我更聪明得多，我如何猜得中道长的心思？”方腊道：“你将‘小孩子’三个字说的如此怪腔怪调，是说我欺负你小孩儿家么？”那少年道：“我是小孩儿家不错，道长却尚不曾欺负我小孩儿家，我小孩儿家如何会胡赖说道长欺负我小孩儿家？再说我小孩儿家就算口没遮拦，胡赖道长欺负我小孩儿家，道长又怎会跟我小孩儿家一般见识？”
方腊微微皱眉。这少年油腔滑调，犹如说拗口令般，偏偏将“小孩儿家”四个字扣得死死的，以小卖小，倒将自己挤兑住了。虽则此间并无外人，但方腊一生自负，怎肯让一个孩子看轻了？当下只得道：“贫道自然不会跟你一般见识，只是你小孩儿家的把戏，可也有趣得紧啊。”那少年嬉然笑道：“道长便是不问，这法子我憋在心里也觉不自在，总要找个人炫耀一番才快活。可惜我不知怎地，冲犯了邪神，眼下两腿便如不是自己的一般，动弹不得。不然倒可教道长瞧个好玩的物事。”方腊微微一笑，挥袖拂开那少年穴道，说道：“是什么好玩的物事？贫道倒真想瞧瞧。”
那少年扮了个鬼脸，说道：“我还道冲犯了邪神，却原来是道长的……法。”说到“……法”时含含糊糊，也不知是“道法”还是“妖法”。方腊听他绕弯子骂人，心中有气，忍不住便想叫这惫赖小子吃点苦头，但想只要以一指之力加诸这少年，那“欺负小孩儿家”六个字便无论如何跑不脱，只得诈作不曾听见。
那少年引着方腊，出了斗室，左转右拐，到得一处所在，算来乃是在高台正中。那高台设计甚是巧妙，三层间俱有木材支撑，正中却是一根五人合抱的巨木，贯穿三层。这时那少年从怀中摸出一块火石，在那巨木上东敲西打，巨木上无声无息露出一道门户，里面却只数尺见方的一间小室。内中空空荡荡，一览无余，却哪里有什么物事？
那少年嘻嘻一笑，在那小室顶上掏摸，取下一只木碗，木碗底连着一根细线，穿过室顶木板，不知通往何处。那少年笑道：“你将这木碗贴在耳朵上试试。”方腊不去理他，发掌将室顶木板击得粉碎，凝神看时，不禁倒抽一口凉气。但见木板之上犹如蛛网一般，四通八达，无虑上千根细线，四面八方的连将出去。每根细线之端又有一只木碗，贴在顶层木板之下。千余根细线汇聚在巨木正中，连在那少年手中木碗的细线上。方腊原是聪明绝顶之人，于机关削器一道也略有所知。这时稍一思索，已明其理，冷笑道：“我道台顶木板下如何那等古怪，竟作半球之型，原来乃是采集声音之用。”
那少年大为诧异，脱口道：“你竟也明白这道理么？”甫一出口，立知语失，忙轻轻打了自己一记耳光，骂道：“我真蠢。道长这样的聪明人，怎会不知这等浅显道理。”方腊哑然失笑，却也不禁暗赞这小子不凡。要知细线传声之法，近世看来虽觉浅易，于当时而言却是常人梦想不到的造化妙理。方腊心知自己身历其事，眼见其形，而能于顷刻间便明其理，已属难能，那少年竟能凭空设计出如此机关，实是可敬可畏之极。方腊心中赞叹，不禁起了爱才之心，心想如此聪明智慧之人，若得自己调教数年，成就当不可限量。昨晚戏弄自己不过是小孩儿家顽皮，大可一笑了之。忽然想起一事，问道：“这机关虽巧妙，却非朝夕可就。你一个小孩儿家，怎生做来？”
那少年笑道：“我虽不及道长聪明，到底也算个聪明小孩儿家。怎会笨到自个儿动手做这水磨功夫？这高台营造，原须经工部设计。家兄是状元出身，见为工部给事中，那工部衙门我早去得熟了。不过前日里偶然想了这个机关，懒得自己动手试制，便在工部的图纸上略作手脚，自有人帮我做去。倒不是有意和道长开玩笑。”方腊点头道：“想来你时时做这等勾当了？”那少年吃吃笑道：“我原说道长聪明，果然料事如神。”
方腊虽觉这少年有些油腔滑调，但心思灵巧之极，而这等胆大妄为的行径，倒与自己少年时的性情相似，爱才之心更甚，颜色间自也渐有亲切之意，笑道：“说了这许久，小孩儿家，你到底叫做什么啊？”
那少年眨眨眼睛，笑道：“小孩儿家姓秦，名梓，草字渐辛。”
此后数日，方腊便只教秦渐辛一人在身边侍候，自晓至晚，寸步不离。待得晚间睡觉之时，仍是点了秦渐辛腿上穴道，防他又玩什么花样。方腊数次盘问秦渐辛那夜之事，秦渐辛只是一味东扯西拉，胡说八道。他明知若说自己什么都不知道，方腊定然不信，只有索性以小卖小，假装年幼不知轻重，未将那晚听到之事放在心上，或可保全性命。至于方腊心中已生收徒之意，并无伤他之心，这一节，却非秦渐辛所知了。
初时秦渐辛心中害怕，虽然故意作顽皮之状，言语中却处处迎合，极尽讨好之能。过得数日，只觉方腊对他甚是亲善，面上眼中，常有关切之意，不觉将那害怕之心渐渐去了，言语中也随便起来，每日里和方腊谈谈说说。方腊博学多才，三教九流、诸子百家无所不通。秦渐辛生于书香世家，读书甚杂，虽是十六岁的少年，涉猎竟是极广。两人又是一般的心思灵巧，异想天开。一老一少