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。校园就是民主社会的一个缩影——到处都跟政治活动和利益有关——全国性的、地方性的、大学性的。
校园里的情况跟一个州的情况相似，竞选职位的人，有政治掮客，有后台大佬，也有一些“组织机构”。年轻人能够在大学里学会一套政治策略，以后从政时可以善加运用。某个政客的儿子，小小年纪就被他世故的父亲训练就绪：他的年龄只有16岁，但是前途已经安排妥当。他有望成为一州之长，或者成为符合民意、意气风发的众议员。事实上，他之所以要读大学，就是要为将来跻身政治奠定基础，专为今后从政结交有识之士。读到大三的时候，要是一切顺利，他早就找到了自己的政治经理人，帮助他主持学生会里的竞选活动；他早就学会了谨慎处事、灵活善变的原则，有时候还要摆一摆架子，有时候会和蔼可亲。
“喂，各位好啊？”“近来怎么样，各位？”“今天的天气，哈——哈——哈！”
这人神奇、美妙的世界就摆在他们面前，但却没有多少人去探索它；他们宁愿固守着本州的堡垒，在自己的小天地里折腾，也不愿意去其他地方；至于其他地方有没有什么新鲜的思潮，他们更是不愿意过问。在他们眼里，如果能在本州议会里获得一个席位，那就是莫大的荣耀了；拿到法律学士学位，穿上学士袍，戴上方帽子，就等于踏上了这条光荣的道路——一条直通权力、地位、名利的捷径。所以他们都要读法律专业，参加学生活动、辩论会、演讲会等，而且还要博得观众的掌声和喝彩。
毫无疑问，这里是乡巴佬掌权的地方——所有的大学生，十之八九都是土包子：他们担当了所有的职位，包揽了所有的荣誉，从不容许外人介入；他们专心致志地维护本地的乡土观念和道德传统。一般情况下，学校的权位——比如学生会主席、各级级长、青年会干事以及各个体育项目的队长——都是论功行赏，封给那些衷心为大众服务的公仆。他们往往在家里吃苦耐劳，耕田种地；在学校里，往往在食堂里打工，或者为大众效劳。实践证明，他们都是令人满意的平庸之辈。这些勤奋的庸才往往博得大家一致的称赞。他们是全能的、健全的、可靠的人才，而且绝不会有任何非分之想。他是大学的辉煌结晶。在操场上，他是足球队的后备队员；在课堂里，他各门功课都优秀。他永远都是“二流人物”；无论在什么活动中，他们都得第二名，只有在“人品”方面超群出众，成为“一流”。等到四年大学时光结束，他们如果不当律师或者牧师，就会荣获“罗兹奖学金”，前往牛津留学。
在这个古怪奇特的地方，尤金倒令人吃惊地茁壮成长起来。公众的嫉妒和他没有关系，很明显他是个不可靠、各方面都不够健全、不太正常的人。他并不是一个多才多艺的人。很明显，他永远都做不了州长，也绝对成不了政治家，因为他常常发表一些奇谈怪论。他并不是那种能够统领全班，并能领读祷告的人；他只能干些旁门左道、无人过问的事情。唉，他们宽容地认为，社会少不了这种人。我们并不能指望每个人都能做大事。
在这里，他比以往任何时候更加快乐，也更加无忧无虑。他现在过的是最孤独，但却是最为愉快的日子。他摆脱了家里那些疾病、歇斯底里，以及迫近死亡的恐惧感，感到身轻如燕，享受着迷醉般的自由。他只身一人来到大学，没有任何伙伴。他在这里没有任何亲戚。即使到现在，他也没有交到贴心的朋友。他喜欢这种超然孤行的感觉。大家见了面都能认出他，都会直呼其名，并友善地和他打招呼，也没有人讨厌他。他很快乐，内心感到无比喜悦，逢人都会热情地向对方致意。他觉得一切都很亲切，对这个眼花缭乱、神奇的大千世界有一种深厚的情感。他比以往任何时候都怀有一种四海之内皆兄弟的感受，也比以往任何时候更加独来独往。他对表面上的东西毫不关心。他的四肢流淌着醇美的酒。他走在校园的小路上，会从喉间发出一声呼喊，就像苹果一样富有活力地蹦蹦跳跳，他拼命地汇集内心盲目的欲望，想把所有无形的情感融化成一颗子弹，然后用它来征服死亡、征服爱情。
他开始参加各种活动。他以前不“属于”任何组织和团体。但是现在，各种社团都在召唤他。于是，他便毫不费力地担任了校报和校刊的编辑。起初的涓涓细流逐渐汇集成奔涌的激流。他一发不可收拾。他后来又加入了文学协会、戏剧协会、剧院协会、演讲协会、新闻协会。到春季开学的时候，他又加入了社交协会。他充满热情，在入会仪式上任凭老会员们对他进行百般耍弄。他毫不顾忌自己浑身的酸痛，瘸着腿到处走动，就像一个小孩或者奴仆，心情愉快极了。他在上衣的翻领上佩戴了彩色的缎带，在马甲上别上了饰针、徽章、标记，以及希腊文字体。
可是所有这些头衔，并不是不劳而获的。那年初秋的时候，他的日子过得黯淡而乏味，他难以摆脱劳拉的影子。她的形象一直萦绕在他的脑海里。等他回到家过圣诞节的时候，发现四周的山峦荒凉而沉闷，小城显得鄙陋而狭小，在严寒的冬天里一切都冷冷清清、荒凉而萧瑟。在他的家里，笼罩着一种强作欢颜、滑稽可笑、痛苦绝望的气氛。
“好吧！”伊丽莎愁容满面地站在灶台上，眯着双眼说，“这一次，我们大家都要开开心心的，好好享受一个平静的圣诞节。谁知道！谁知道！”她摇了摇头，说不下去了。她的眼眶湿润了。“也许这是我们全家最后的一次团聚了。老毛病！老毛病啊！”她转过脸，声音沙哑地对他说。
“什么老毛病？”他生气地问，“我的天哪，你怎么老这样神秘兮兮的？”
“我的心脏出了问题！”她低声地说，脸上露出了勇敢的笑容，“我从来没有向别人说起过。上个礼拜——我差点都没命了。”她的声音很细小，好像在宣布一项不祥的天机。
“哦，我的老天！”他焦急地嚷嚷起来，“等我们所有人全都死掉腐烂了，你还活得好好的呢。”
海伦听了这话，没好气地粗声大笑起来。她盯着他阴沉的脸，粗鲁地在他身上戳了几下。
“咯——咯——咯——咯！你知道有没有不灵验的时候？你知道不？如果你说被摘掉了一个腰子，妈妈肯定会说她得了比你更严重的疾病。真的，这都是实话！从来没有不灵验的时候。”
“你只管笑话我吧！你只管笑话我吧！”伊丽莎含着眼泪、痛苦地说，“恐怕我活在世上让你们耻笑的日子也不多了。”
“我的天哪，妈妈！”女儿也发急地叫了起来，“你压根儿就没什么病。生病的不是你。爸爸才是病人呢。需要照顾的人是爸爸。难道你还不明白吗——他都快死的人了。他可能连这个冬天都挨不过去了。我也是个病人！我们俩死后，你还会活得好好的。”
“这可说不准，”伊丽莎神秘兮兮地说，“谁会知道哪个人会先走呢。就在上星期，那个考斯格雷先生，长得一表人才——”
“他们都死了！”尤金疯狂地尖叫起来，厨房里跺着脚来回走着，“天哪！他们都死了！”
就在这时候，一个上了年纪的老妖妇步履蹒跚地迈过走廊，朝厨房门口走了过来——每年严冬的时候，旅馆里总会住进两三位这样的房客。这个妇人骨瘦如柴、体格庞大、奇丑无比，是个积习难改的吸毒者。她走起路来四肢像抽筋似的乱扭，显得很不协调，骨节扭曲的双手在空中胡乱挥舞着。
“甘特夫人！”她说，然后使劲地抖动着松弛、灰白的嘴唇，“有没有我的信？你见到他了吗？”
“见到谁了？说呀！”伊丽莎不耐烦地说，“我不知道你在说什么，恐怕连你自己也不清楚吧。”
老妖妇阴森森地冲大家笑了笑，双手在空中乱抓了几下，然后挪动身躯，像一辆掉了轮子的破车，一拐一拐地走开了。海伦大笑起来，尤金则半张着嘴，绷着脸，呆呆地站在那里。伊丽莎也傻乎乎地笑了起来，不停地用手搓着自己的鼻头。
“真是气人！”她说，“我敢肯定她是个疯子。她吸食某种毒品——这是肯定的。她只要在我眼前走过来，我就会汗毛直竖。”
“既然这样，那么你为什么还要让她在这里住下去呢？”海伦满是憎恶地抱怨道，“我的天哪，妈妈！如果你愿意，你随时都可以把她撵走嘛。可怜啊，我的阿金！”说着说着，她又笑了起来，“你总能碰到这种倒霉的事，对不对？”
“基督诞生的日子即将来临了。”他虔诚地说。
她笑了笑，双眼一副失神的样子，然后漠不关心地用手拉扯着自己的长下巴。
每天，他父亲都会花大部分时间坐在客厅里，目光呆滞地望着壁炉里的火焰出神。护士曼格小姐不声不响地陪着他，带给他一种死气沉沉的安慰。她坐在火炉前，不停地摇晃着，每分钟鞋跟落地30次，双手紧紧地交叉在胸前，偶尔开口说几句话。他说的话题不是疾病就是死亡。甘特越来越老，样子瘦得吓人。他厚重的棉衣裹着他可怕、虚弱不堪的身体；他脸色苍白，看上去几乎有些透明——整张脸就像一只巨大的鸟嘴。他看起来既干净又脆弱。癌症，尤金心想，就像一种含有剧毒成分，但却美丽的植物，在他的体内开花结果。他的思维还很清楚，一点儿都不糊涂，只是精神有些忧郁、面容有些苍老。他的言语变得很少，所说的话几乎都很滑稽、可笑，只要别人一答话，他几乎就不再听了。
“儿子，你近来怎么样？”他问尤金。
“一切还顺利吗？”
“很好。我现在是校报的一名记者了，明年可能会做主编呢。我还被选为好几个组织的会员。”他兴致勃勃地说着，觉得难得有机会向家人汇报一下他的生活情况，心情也很开心。但是当他再次抬起头的时候，发现父亲的目光又忧郁地盯着火苗。尤金迷惑地停了下来，心如刀绞一般难受。
“那就好，”甘特说，因为他注意到对方不再说话了，“做个好孩子，儿子。我们都为你感到自豪。”
本恩在圣诞节前两天也回家来了。他就像一个识途的幽灵，悄无声息地在家里来回巡游。那年初秋的时候，他从巴尔的摩回来以后，就离开了阿尔特蒙，然后花三个月时间独自在南方各地闲逛。他开始在一些小城里兜售洗衣优惠卡。他从来没有向别人说起过这种稀奇古怪的生意如何。他个人收拾得非常整洁，但是衣服却很旧，脸色也很憔悴，比以前更加神秘、孤僻了。后来，他终于在彼得蒙山区一个烟草小城的报馆里找了一份差事。他打算圣诞节过后就去那里上班。
跟往常一样，他回家的时候，都会给大家捎来许多礼物。
圣诞节前夕，卢克也从新港海军学校回家来了。人还没有到家，家里人早就听到了他洪亮的嗓门，因为他已经在大街上跟别人打招呼了。他像一阵风似的进了家门。大家都笑了起来。
“哎呀，你们看谁来啦！海军上将回来啦！爸爸，你看看儿子怎么样？哎呀，我的老天爷！”他一边大声说着，一边拥抱了甘特，还拍了拍父亲的背部，“我还以为你病着呢！瞧，你老人家气色多好啊，就像春天盛开的花儿一样。”
“好极了，孩子，你好吗？”甘特笑逐颜开地说。
“好得不能再好了，上校阿金，你小子怎么样？好极了！”他不等对方答话，一口气说了下去，“哎呀，哎呀，这不是老秃子吗？”他大声地叫起来，使劲地握了握本恩的手，“我没想到你也回来了。妈妈，你这个大姑娘，”他一边说，一边跟母亲拥抱起来，“大家都过得好不好？一切顺利，太好了！”他大声地叫着，别人根本没有机会插嘴。
“哎呀，孩子——你到底怎么回事！”伊丽莎后退了一步看着他说，“你出什么事了？你走起路来好像有点瘸嘛。”
看着母亲吃惊的神情，他像个白痴似的忍不住大笑起来，手指还不住地向她身上直捣。
“哈——哈！我被潜水艇发射出的鱼雷炸了一下，”他开玩笑地说，“噢，没关系的，”他又认真地补充了一句，“我给电气学校的一位同学割了一小块皮，帮他治伤的。”
“什么！”伊丽莎尖叫了起来，“割了多少？”
“噢，只不过6英寸长的一小块，”他满不在乎地说，“那个家伙被火烧得很严重。我们大家凑起来，每人给他捐了一小块皮。”
“我的天哪！”伊丽莎说，“你会变成瘸子的，你还能走路真是奇迹。”
“这个孩子老为别人着想，”甘特自豪地说，“叫他把心血倒出来，他都肯做。”
这位水兵儿子回来时多带了一只箱子。他在途中给父亲买了各种各样的饮料，其中有几瓶苏格兰威士忌和黑麦威士忌、两瓶杜松子酒、一瓶朗姆酒。还有雪利酒和西班牙黄酒，也是每样一瓶。
晚饭前大家开怀畅饮，都喝得醉醺醺的。
“让那个可怜的小家伙也喝上一杯吧，”海伦说，“不会有什么害处的。”
“什么！我的小宝贝！孩子，你是不喝酒的，对不对？”伊丽莎开玩笑地对尤金说。
“他不喝才怪呢！”海伦用手捅了捅他，“呵！呵！呵！”
她给他斟了满满的一杯苏格兰威士忌。
“给你！”她兴高采烈地把酒杯递给了他，“这个对他没什么害处的。”
“孩子啊，”伊丽莎一只手举着酒杯，神情严肃地说，“我希望你不要喝上瘾。”她仍然信守着老“少校”的教训