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糕，我都可以一试，相信怎么着都会给我现在瘪瘪的钱包里添上几块儿大洋。害怕失败的男人注定要为他的人生失败埋单，好运气不会平白无故地随便降临到我的头上，但总不至于反过头来罚我的款吧。此时的我，就像是一个口袋儿空空如也的赌徒，却得到了上天的允许，就凭着现在这副德行，还能继续上桌和别人继续玩上几把。
布鲁克大街的77B是一栋饱经岁月沧桑的豪宅，那是已经褪了色但同时又让人难忘的颇为壮观的豪宅，暗褐色的外表，外观很齐整，带着一种浓重的，要向人示以敬意的坚韧顽强的氛围，豪宅凸显出明显的乔治时代的建筑风格。我从马车上走下，一个年轻人正从这座宅子里出来，快步地走上大街。当这个年轻人经过我身边的时候，我注意到他对我投来好奇的一瞥，目光中似乎包含着一种恶意，而我却不这样想，我把这种目光看作是我的一种好兆头，因为从他的外表上看去，很显然他是一个刚刚遭到雇主拒绝的候选人，如果他对我有所怨恨，那只能意味着报纸广告上的那个职位还是空缺着的。我信心满满，走上了宽阔的石阶，轻轻地叩了叩大门。
一位身上撒了香粉的男仆很利索地打开了门。很显然，我即将要打交道的屋子主人既时尚又富有，而且很有品位，很讲究生活质量。
“先生，能为您效劳吗？”男仆问道。
“我是来——”
“明白了，先生，”男仆说道。“林奇密尔勋爵立刻会在他的书房与您见面。”
林奇密尔勋爵！我好像在什么地方听过这个人的大名，但是就在那一刻，我怎么也想不起来是在什么地方听到这个名字。男仆在前面引路，我跟在他后面。我们进入了一个非常大的房间，房间里到处都是书，写字台后面坐着一个身材矮小的男子，他的脸刮得很干净，面目和善，和颜悦色，头发很长，黑中有白有灰，一律整齐地梳到脑后。他一言不发，上下打量了一下我，目光精明，且带有一种穿透力，好像能一下子把你看穿似的，此刻他的右手拿着男仆递给他的名片。接着，这个男子突然和善地笑了起来，我突然有了一种感觉，最起码从外表上看，我好像已经具备了他要求的那些条件。
“汉密尔顿医生，你是看到报纸上的广告之后来应征的吗？”
“是的，先生。”
“那么你符合广告上所提到的各种条件吗？”
“我想我是具备那些条件的。”
“我从你的外表上也能看出来，你的身体的确很强壮。”
“是的，我认为我绝对够强壮。”
“那么你性格坚毅吗？”
“我认为我的意志力很强。”
“那么你对突然逼近的危险会做出什么样的反应呢？”
“不知道，我想我还没有经历过你说的那种情况。”
“那么如果你处于一种这样的情况之下，你能保证自己沉着冷静并且迅速应变吗？”
“希望如此。”
“嗯，我认为你能。我现在对你越来越有信心了，因为当你面对一种新的突发情况的时候，你并没有装出一副肯定的样子。我对你的印象很好，到目前为止，你的身体和心理素质方面，我觉得全都通过了，你正是我要寻找的那种人。这些问题解决了，我想我们可以进行下一个环节的测试了。”
“什么测试？”
“请你跟我谈谈甲壳虫的情况。”
我的目光穿过了写字台，看看勋爵是否是在跟我开玩笑，不，根本不是开玩笑，恰恰相反，此刻他身子前倾，几乎都要趴倒在写字台上了，看来是非常急于听到我的回答，他脸上的神情和眼睛里的目光都说明了他内心有多么急切。
“恐怕你对甲壳虫是一无所知啊。”我还没开口，勋爵倒先高声喊叫了起来。
“恰恰相反，先生，这个科研领域恰恰是我最熟悉的，我可以自信地讲，我对甲壳虫知之甚多。”
“听到你能这样说，我非常高兴。那么就请你给我说说甲壳虫吧。”
我开始侃侃而谈。关于这个研究领域，我并没有说到那些原创性的研究观点，我首先为勋爵简单勾勒了一下甲壳虫研究领域的概况，然后说到了那些最为常见的品种，还间接提到了我自己的小小收藏，我还提到了我曾经向《昆虫科学杂志》投过稿，文章的名字是“论甲壳虫的掩埋”。
“什么！你还是个收藏者？”林奇密尔勋爵高声喊道。“你的意思是说，你本人也是一位甲壳虫收藏者吗？”听到这儿，他的眼睛中立刻闪起光来。
“你就是我要在伦敦寻找的那个人啊。我本来以为只有五百万分之一的机会，才能寻找到这样的人，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫啊。能找到你，我可真是万分幸运啊。”
勋爵摁响了桌上的铃，男仆立刻出现在了我们的面前。
“请罗西特夫人移步，到我的书房里来。”勋爵吩咐道，没过一会儿，罗西特夫人就被男仆引领到了书房里。罗西特夫人个头不高，是一位中年妇女，长相上酷似林奇密尔勋爵，也是灰黑色相间的头发，脸上也带着一种颇为警觉的神色。然而，据我的观察，勋爵脸上那种颇为焦虑的神色，倒是十有八九在牵挂这位罗西特夫人。这位夫人的眉宇之间似乎藏着深深的隐忧，揪着她的心，让她无法释怀。当林奇密尔勋爵向罗西特夫人介绍我的时候，她将身子转过来第一次和我照了个正面儿，我当时大吃一惊，因为我发现在她的右眉之上，有一块延展约两英寸长的伤疤，看上去这还是一块儿新伤，尚未痊愈。尽管伤疤上面涂着石膏可作掩饰，虽然如此，我仍然可以看出这处伤其实还是蛮严重的，而且是新伤未愈。
“伊芙琳，汉密尔顿医生是我们所能找到的最佳人选，”林奇密尔勋爵说道。“他本人恰好就是一位甲壳虫标本的收藏者，并且他还写过这个领域的文章呢。”
“是吗！”罗西特夫人说道。“那你一定听说过我丈夫的名字了。了解甲壳虫的所有人一定听说过托马斯·罗西特爵士的名字。”
听到她这样说，我感觉头一回儿，好像我对整件事儿到底是怎么回事儿有了些了解。原来，这里的一切，包括所有人在内，都和甲壳虫有着某种联系。托马斯·罗西特爵士——他是世界范围内甲壳虫研究领域里的权威中的权威。他把自己毕生的精力献给了这项科学研究，并且写出了一部内容极其详尽的关于这个领域的大部头著作。我立刻向罗西特夫人表示我已经拜读过罗西特爵士的著作了，并且万分敬佩。
“你见过我丈夫吗？”她急切地问道。
“没见过。”我回答道。
“你一定见过，”林奇密尔勋爵带着极其肯定的语气说道。
此刻，罗西特夫人站在书桌的旁边，她把手举起来放在了自己的肩膀上。我立刻看出，她和并排站着的林奇密尔勋爵一比较，就知道他们二人肯定是亲兄妹无疑了。
“查尔斯，你真的准备这样做吗？你宅心仁厚，但是你这个想法还是让我内心充满了恐惧。”罗西特夫人说这话的时候声音有些发颤，明显带着一种忧惧的心理，而林奇密尔勋爵虽然极力克制，想要掩饰自己内心的骚动，但我还是能看得出他和自己的妹妹一样大受触动。
“是的，是的，亲爱的，全都已经准备好了，不是都已经决定了吗？事实上，我看，也没有其他什么更好的法子了。”
“确实是别无良方了啊。”
“是的，是的，伊芙琳，我绝不会放下你不管的——绝不会。这样做是正确的，是可行的——我们现在全指望它了；绝对会管用的，尽管看上去这样做是侵扰了神意，好在天意深不可测，神在眷顾着我们，最终把这件利器交放到我们手中。”
我当时就在书房中听着他们兄妹二人说这番话，听上去有些丈二和尚摸不着头脑，我感觉他们二人早已经忘记了我的存在。但是，林奇密尔勋爵突然又跟我说起话来。
“汉密尔顿医生，我需要你的帮助，那就是你要将你完全置于我的控制之下，无条件地服从于我。我要你跟我跑一趟短途，跟我形影不离，并且你要向我承诺，不论我让你做什么，你都必须无条件地服从，不管我下达给你的命令显得多么不近情理，你都必须服从。”
“哦，那可得说道说道了。”我回答道。
“很遗憾，我也不能一时之间把它说透，因为包括我本人在内，都不知道事情会演变成什么样。然而，你可以得到保证，你绝不会被要求去干那些你的良心无法接受，或者是你的良心都不允许干的事儿；这一点儿，我可以向你保证，当所有事情处理完毕，你一定会为自己干了一件大好事儿而感到无比自豪和骄傲的。”
“如果事情的结局美妙的话，”罗西特夫人补充道。
“对极了，如果事情的结局美妙的话，”林奇密尔勋爵重复了一句他妹妹说过的话。
“那么报酬呢？”我问道。
“一天给你开二十英镑。”
我被开出的薪酬数目惊呆了，我想，当时我的面部表情一定将这种惊讶显露无遗。
“当你第一次看见广告上登载的应征条件，你肯定会觉得这样一种奇怪的要求真是少见吧，”林奇密尔勋爵说道，“这样一种看似奇怪的要求，是因为这次行动会导致很高的回报，我也不瞒你了，你的职责是艰险并且费劲的，甚至有的时候，还很危险。除此以外，也许只需要花费一两天时间，就可以顺利把事儿办完，这种可能性也是很大的。”
“上帝啊！”勋爵的妹妹叹息道。
“那么现在，汉密尔顿医生，我可以得到你大力的协助吗？”
“没有任何问题，你说怎么干就怎么干，”我回答道。“你只需要告诉我我的职责是什么就行了。”
“你的第一项任务就是先回一趟你自己的家。简单收拾一下，带好一切你需要的东西，我们要往乡下走一趟。今天下午三点四十分，我们坐火车从帕丁顿车站出发。”
“我们会走很远吗？”
“我们最远也就走到潘格博恩。我们三点半在帕丁顿书店碰面。到时候我会把票买好。再见了，汉密尔顿医生！顺便说一句，有两样东西，如果你能把它们带上，我会感到非常高兴的，当然，首先你得有这两样东西。一个就是你的甲壳虫标本收藏箱，另外一件东西就是一根手杖，越重越好。”
你们可以想象一下，当我从布鲁克大街勋爵的府邸里出来，一直到我出发去帕丁顿书店与勋爵会合这段时间里，我的头脑中都是浮想联翩的。整件事儿在我的头脑里就像看万花筒一样，这样看一个样儿，那样看又是另外一个样儿，我脑子里想出了至少一打儿以上的解释，层出不穷，可是下一个解释总是要比上一个解释离奇得多。我感觉全部事实的真相也一定是非常离奇刺激的。最后，我放弃了寻找一种合理解释的尝试，只满足于完全按照雇主对我的要求，我精确地照做就是了，其他事儿无须多想。我拿着一个行李箱，一个甲壳虫标本收藏箱，还有一根加重了的坚硬的手杖，在帕丁顿书店再次见到了林奇密尔勋爵。他看上去要比我想象中的还要矮小——瘦小，憔悴，虚弱，神态看上去很不自然，有些紧张，最起码比早上见面的时候更紧张些。他上身穿着一件长而宽厚的适合旅行穿的外套，我还注意到了，勋爵的手中拿着一根分量不轻的黑刺李短棍。
“我这儿有车票，”勋爵说道，在月台上，他走在前面引着路。
“这就是我们要乘坐的车。我预订了一节车厢，因为我们一会出发的时候，我想让你看一两样东西。”
然而，引起我注意的也就是他对我说过这样一句话而已，我这时才想起，我跟他在一起的任务就是保护他本人，并且在任何情况下，我都不应该离开他的身边。他跟我反复强调了这一点儿，说了一路，直到我们的火车快要到达目的地，这种情形充分说明，勋爵的神经一直是绷得紧紧的。
“是的，你判断得不错，”勋爵最后说道，他说这句话的时候，与其说是回答我的提问，倒不如说是看了我好奇的表情之后所做的一种反应。“汉密尔顿医生，我是非常紧张。其实我一直就是一个胆小的人，你看，我的体格太瘦弱了，这就是我胆子小的原因。但是，我的灵魂是坚强的，我可以鼓起勇气来面对真正的险境，而有些不那么紧张的男子碰上这种事儿的时候一准歇菜。我现在所做的一切，并非出于一种强制，而完全是出于一种责任感，实际上，毫无疑问，这其实是一次冒险，绝望的孤注一掷的冒险。如果最后事情搞糟了的话，那么我很有可能就会得到烈士称号了。”
勋爵的这番表白，就好像是对我们神秘之行目的的一种严肃的解读，不禁让我为之动容。我感觉我必须对此有所反应，我不能像个一个木头人那样坐在勋爵旁边。
“先生，如果你能完全信任我，我觉得事情就一定会好办些的，”我说道。“当我不知道我们行动的目标是什么，或者不知道我们最后要达到什么目的的时候，想让我干好这件事儿是不可能的。”
“哦，我们现在要去哪儿，要干什么，倒没有什么必要对此保密，”他说道，“我们要去的地方是戴拉米尔庄园，托马斯·罗西特爵士就住在那儿，他的著作你是非常熟悉的。至于说到我们此次拜访爵士的目的嘛，目前在这个阶段，我还不清楚我们会有什么收获，不过，汉密尔顿医生，有你做我的助手加入此行，我感到心里面非常踏实。我想告诉你的是，我们这次的行动——我说‘我们’，是因为我妹妹，也就是罗西特夫人，与我的看法一致——只有一个目标，那就是要不惜一切代价，阻止一桩能够影响到家庭声誉的丑闻发生。你现在能够理解了吧，这也就是为什么，我在解释这件事儿的时候吞吞吐吐的原因了，因为这实在没有什么必要全都说得一清二楚。当然了，汉密尔顿医生