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己来江东才一年多，跟司马绍的交情远比不上温峤、庾亮、卞壸。论家族名声，高平郗氏也不及太原温氏、颍川庾氏。而且，司马绍把中领军纪瞻麾下的皇宫禁军都拨给了温峤、庾亮、卞壸，而他自己统率的还是原来那些流民军。眼下朝廷用得着流民帅才拔高自己的地位，一旦仗打完了，自己势必成为其他人的眼中钉，与其到那时候遭人忌惮，不如现在保持低调。于是，他坚决辞掉卫将军的官位，仍以尚书令这个文职身份领兵。
还有纪瞻，正如先前司马绍许诺的那样，他只是挂着中领军的头衔，踏踏实实地躺在床上等待战争结束，并没有被委派任何具体的军事任务。
另外，王导任大都督即全军最高统帅，和纪瞻一样，他也无非是挂个名，充当一面鲜明的旗帜。
从以上部署可以看出，司马绍的亲信就那么几个人，而他能动用的兵力也只有皇宫禁军和江北流民军（此时流民军尚在南下途中，还没抵达建邺），这是他全部的家当，实在很不容易。那么，司马绍的兵力究竟有多少呢？在司马绍颁布的诏书中宣称有九万人，毫无疑问，但凡诏书中的说法都是夸大其词。史书中记载是五万六千人，然而，即便这个数字也并不准确。关于司马绍的真实兵力，后面会牵扯一起悬案，且直接关系到郗鉴深藏在心底二十多年的计划。这里留下伏笔，我们马上将会看到。
讨伐钱凤的诏书颁布不出一天，驻军姑孰的王敦就得到了消息，同时，他也收到了王导发来的密函。
王敦火冒三丈：“老夫竟被温峤这小子给忽悠了！等我抓住他，誓要拔了他的舌头！”先前王敦给钱凤提出三条策略，攻打建邺是下策，可他万没料到司马绍先发制人。事已至此，开战是免不掉了。
主意已定，王敦问幕僚郭璞道：“你算算，我还能再活多久？”
郭璞擅长卜卦。他从怀里掏出三枚铜钱，往地上扔了六次，每次都记下铜钱落地后的正反面。就这么算了好一会儿，他言道：“您若举兵起事，祸患不远。如果现在回武昌，则寿不可测。”
以目前的局势，出兵势在必行，但在这个当口，郭璞居然说出这种打击士气的话。王敦勃然大怒：“你再算算自己能活到什么时候！”
“下臣早已算过，今日命丧黄泉。”
王敦当即将郭璞斩首。
8月，司马绍坐镇建邺，率领郗鉴、温峤、庾亮、应詹等人已做好迎战王敦的准备。江北，流民军正陆续南下勤王。建邺西南的姑孰，王敦箭在弦上，随时准备出击。而在扬州腹地吴兴郡，沈充举兵响应王敦。双方不约而同地试图策反对方的辅助势力。
王敦派苏峻的哥哥去劝说苏峻：“你只要老老实实待在江北就能坐享富贵，别来建邺送死。”在上次战争中，苏峻完全不理司马睿的号召。可这次，由于郗鉴出面，苏峻勤王态度坚决，他根本不理王敦，马不停蹄向建邺疾奔。
另一边，司马绍也派沈桢（沈充的同族）去吴兴郡劝说沈充。沈桢对沈充说：“陛下承诺，只要你不帮王敦，不但既往不咎，还让你做三公。”
沈充是个硬骨头，他回道：“三公我是高攀不起。自古以来，贤人志士都把重金厚禄和甜言蜜语视为祸根，况且大丈夫处世应该从一而终，若中途背叛还有什么脸面立足于世？”他毅然决定北上，援助王敦。
简要言之，江北的流民帅和扬州腹地的沈充都没接受策反，他们依旧固守原本的阵营。
此刻，王敦强撑着从床上坐起来，准备出征。可还没发出号令，他就虚弱得又昏倒了。
王含自告奋勇代王敦出征。王敦同意，让王含担任全军统帅，与钱凤、周抚、邓岳等人率总计五万人北上攻向建邺。顺带提一句，周抚是周访的儿子，当年周访跟王敦的关系不善，但周访死后，他两个儿子——周抚和周光全都依附了王敦。
钱凤临行前问王敦道：“如果攻克了建邺，该怎么处置天子？”
王敦想了想说：“他都没去南郊行过祭拜典礼，算不上天子。你只须关照东海王和裴妃的安危就够了。”东海王是司马睿第三个儿子，名叫司马冲，时年十四岁。当初东海王司马越全家死于战乱，司马睿为续存司马越的香火，便让司马冲过继到司马越一支，同时继承东海王爵位。裴妃是司马越的正室，前些年她被人贩卖为奴，历尽艰辛才逃到江东。
王敦叮嘱钱凤保护好司马冲和裴妃，显然是准备废掉司马绍，改立司马冲为帝。
另外，王敦觉得上次“清君侧”是个成功案例，这回他依然打出同样的旗号，要清的“佞臣”即是他恨到骨子里的温峤。不过，刘隗和刁协是朝廷公敌，可温峤的人缘和名声却很好，自然，这回“清君侧”的旗号，也就远没上次那么有效果了。
腾蛇乘雾，终为土灰
公元324年8月8日，王含、钱凤等人风驰电掣地抵达秦淮河南岸。镇守在秦淮河南岸的应詹为避敌军锋芒退守到北岸。王含正打算乘胜追击，可令他们大失所望的是，横跨秦淮河的朱雀桥已被烧成了灰。
朱雀桥是被温峤烧掉的。
比王含更失望的人是司马绍。他怒叱温峤道：“朕正打算给叛军来个迎头痛击，你怎么就把桥给烧了！”
温峤答道：“皇宫禁军羸弱，而那些增援的流民帅又都还没赶到。如果此时敌军对我们展开突袭，局势不容乐观。”
郗鉴也劝司马绍不要逞一时之气，做好打持久战的准备。他提出一个策略：“战事拖久了，就会激发更多的义士同仇敌忾，这对咱们是有利的。”这话是什么意思呢？在王敦两次攻打建邺的战争中，江东人大多袖手旁观。可一旦战争旷日持久，老百姓不可避免会升起反战情绪。说白了，郗鉴要迫使江东人做出选择，站在己方阵营，如此一来，这场战争的性质就不仅局限于司马绍和王敦之间的争权，而是朝廷和江东人联手对抗叛逆了。郗鉴相当有远见，他这么干，不仅对战局有利，更借这场战争把朝廷和江东人绑在一根绳上，对日后的政局稳定大有裨益。
温峤和郗鉴自是沉着老到，但司马绍也不是空口说大话。
8月9日深夜，司马绍募集到一千来人的敢死队，借着夜色的掩护偷偷渡过秦淮河。第二天黎明时分，这支敢死队奇袭王含大军，成功斩杀了前锋敌将何康，旗开得胜。
坐镇姑孰的王敦得知王含首战失利，气得破口大骂：“王含打仗就跟个老娘们儿一样！家门要败在他手里了！”他忍着病痛从床上强坐起来。“不行，我得亲自去！”可话还没说完，他就又昏倒在床上。
王敦觉得自己是真不行了。
“舅舅……舅舅在哪儿？”王敦的舅舅即是泰山羊氏成员——少府羊鉴。
“处仲（王敦字处仲），我在呢。”羊鉴听到外甥叫自己，慌忙跑到床边。
“我撑不下去了。我死后，您让王应千万……千万别发丧，别跟外人公布我的死讯，一定要等……要等这仗打完再说……”
“处仲！处仲！还有什么要叮嘱的？”
“往后……让王应……回……回武昌保全门户……”
羊鉴字字铭记于心。
王敦艰难地说完后，再度昏了过去。梦中，他意气风发地唱起曹操那首《龟虽寿》。
神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰……
诗没唱完，王敦停止了心跳。这位两度剑指国都，威慑两代皇帝的东晋最强权臣，死时五十九岁。
王应遵从遗命，秘不发丧，他把王敦的尸体用蜡封上，草草埋在厅堂内。幕僚诸葛瑶叮嘱王应道：“你千万别表现出哀伤的情绪，否则会影响诸将士气。”于是，王应每天只管饮酒作乐，尽量不让人看出端倪。王敦的死讯成了最高机密，以至于史书中都没有记载具体日期。然而，纸包不住火，这秘密并没能守多久。
没两天，浔阳太守周光（周访次子，周抚的弟弟）带着部下一千多人从驻地赶去增援王含。他途经姑孰时想拜见王敦，王应死活不同意。周光马上猜到王敦肯定死了。他心里不由得打鼓，这么大场面全靠王敦一人撑着，王敦一死，大势将去啊……
一封家书
8月中旬，沈充从吴兴郡带着一万多人北上与王含、钱凤会合。
与此同时，司马绍也盼来了那支令他朝思暮想的勤王大军。流民帅苏峻和刘遐昼夜兼程，率一万人抵达建邺，流民帅祖约则进驻淮南寿春，将王敦安置的淮南太守驱逐出境。在扬州腹地，亲王敦的义兴（今江苏省宜兴市）太守遭到刺杀。
局势对王含、钱凤、沈充等人越来越不利了。
就在这时候，王含收到王导发来的书信。信大意如下：“近来听闻王敦病重，更有人说他已经过世，我心里很是悲伤。六月二十三日（公历7月30日）那天，我得到王邃书信，被告知流民帅刘遐、苏峻等人纷纷南下（从这里再次看出，司马绍和郗鉴征调流民帅的保密工作可谓滴水不漏）。想是陛下担心再生祸乱，所以召他们回京勤王吧。近日，陛下又下诏，除钱凤外，其余人等皆既往不咎。希望你能迷途知返，撤回武昌以求保全门户。
“前些年，刘隗和刁协两个佞臣祸乱朝政，公卿对二人无不恨之入骨，就连我都希望能借助外力铲除他们。但现在局势跟早先不一样。王敦自进驻姑孰，就渐渐失了人心，王应还小，做不了宰辅重臣。先帝是中兴明君，当今天子又贤明。然而，钱凤窝藏祸心，为一己私欲竟做出这种大逆不道的事。咱们琅邪王氏受国家厚恩，兄弟个个显赫，你一旦成了逆臣，死后有何脸面复见九泉之下列祖列宗？我不懂武略，心思全在安邦定国上。今天，我身为全军统帅，宁愿抱着忠臣的名节而死，也不愿像无赖一样求生。我劝你除掉钱凤安定天下，这不单是为免祸，更可留名青史。”王含心里不爽，这信通篇都是劝自己投降。他暗想：王导终究还是身不由己做出这种胳膊肘往外拐的事来。他继续往下读，突然，他看出了蹊跷。
信的最后一段写道：“……朝廷大军势不可当，其中，温峤驻守石头城一万五千人，皇宫禁军有二万人，应詹驻守金城六千人，流民帅刘遐已抵达建邺，王邃昨天率一万五千人刚刚渡过长江。这事眼下还有挽回余地，一旦开战，我深为堂兄感到忧虑。”
要知道，司马绍为了震慑敌军，颁布诏书宣称有九万人，可王导居然把朝廷军的部署以及真实兵力——总计五万六千人，逐一向王含和盘托出。虽然语气仍是劝王含投降，可其中意图不言自明。有人认为这封信是王导奉司马绍之命写给王含的劝降信，如果真是这样，司马绍肯定会过目，王导这么写肯定通不过。而我们从字里行间的措辞可以感觉到，这完完全全是王导真实感情和想法的流露，且处处为王含着想。史书中没有一个字直接描写王导在王敦叛乱中的立场，可史官大概心有不甘，既想保全王导的正面形象，又想尽可能还原一个真实的王导，故把这封信一字不差地隐藏在了《晋书·王敦传》中，请注意，是记在《王敦传》，而非《王导传》中。
前文提过，据史料记载，朝廷军有五万六千人，数字的出处即摘自王导这封家书。然而，五万六千人这个数字并不靠谱。首先，南下勤王的流民帅有祖约、苏峻、刘遐等人，可王导只提到一个刘遐，且完全没写明其兵力。不是王导刻意隐瞒，而是王导对流民帅的情况知之甚少。其次，王导提到堂弟王邃率一万五千人渡江，从措辞逻辑上来讲，王邃似乎也是南下勤王的，但王邃的立场显然没那么简单。想是王导担心书信有泄露的可能，故在文字中不便直接点破，他只是简单地陈述事实，具体情况交给王含自己去分析。
如果我们减去王邃这一万五千人，朝廷军的已知兵力则是四万一千人，而那些南下的流民帅，以及化整为零稀稀拉拉赶赴建邺的郗鉴旧部，具体兵力均未可知。
王含明白了。王导的确希望自己投降，但如果自己非要一战，王导也把所知道的情报悉数相告，尽可能帮自己能打赢这场仗。
是战是降，选择权留给了王含。
王含扳着手指头算了起来。如果朝廷军是四万一千人，刘遐最多不会超过一万人，自己有五万人，再加上沈充一万多人、王邃一万五千人……
这仗还有得打！
被掩埋的历史
8月23日，司马绍热情款待了风尘仆仆的刘遐和苏峻，又亲自把二人送到闲置的司徒府好生安顿下来。
按说流民帅如约而至，应该令司马绍备感踏实，可这天夜晚，他辗转反侧，睡不着觉。翻腾了一会儿，他从床上坐了起来，传召郗鉴入见。
俄顷，郗鉴匆匆赶到。
“朕心里一直悬着个事，想找你商量商量。”
“陛下想的是王邃过江这事吧？”
“没错！他也打着勤王的旗号刚刚渡过长江，现在正驻军长江南岸。”
“恐怕他不是来勤王的，陛下不能不防。”
司马绍冷哼了一声：“不用想也知道。毕竟，他可是王家人哪……”沉思了好一会儿，他缓缓言道：“朕想让你率军去盯着王邃……”郗鉴手里到底有多少兵？这方面完全无从查证。不过，军事统帅的地位是靠实力说话的，从他在江北鼎盛时期曾招揽过三万流民军，刘遐、苏峻等流民帅又都听他话这几点来分析，他的兵力绝对在刘遐和苏峻之上，也就是说，他麾下至少超过一万人，足以跟王邃抗衡。
郗鉴闻言，额头重重磕在地上，几乎能听到咚的一声。他对此求之不得