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即是在巡州路上的时候，受曹操启发，想到的“通过小道传言，诈称荀贞认可太平道教义，从而招徕青州黄巾，以进一步充实徐州民力”这件事。
接下来的几天里，荀贞就与戏志才、荀彧等细细商议此事。
暂且不必多言。
话回数日前，程嘉受命，前去中山，出使张燕飞处。
出了郯县之后，有两条道路排在程嘉面前，供他选择。
一条是西南而行，由彭城郡，入豫州沛郡，再转西行，经豫州，入河内郡，最后沿太行山北上，至中山郡。一条是西行，出东海郡，入兖州境，渡黄河，过东郡，进入冀州，转西北而行，最后到达中山郡。两条路，前者是个半圆，远；后者差不多是条直线，短。
程嘉胆子大，没有选择前者这条远但较为安全的路，选择了后者这条短且需要先后穿过曹操、袁绍大片辖土的这条路。
他一路兼程疾行，便在荀贞射这天，已行五百多里，悄悄地入到了东郡界内。
一入东郡，程嘉就摇头不已。
92 且抬孺子为眉展
勤劳的农夫是不会让田地生出杂草的，即便初春时节也是如此，若是在正常的耕种情况下，比如徐州境内的农田，至多田间会在雪后堆积些未化的积雪，而绝不会有枯萎的乱草。
却放眼远近，触目所及，官道两边的田地，凡是能够看到的，程嘉此时见到的景象，则是至少半数都蔓延着枯黄的草丛。
虽然萎伏於地，也能从那长长的草茎看出，这些杂草必非是短日所能长成的。
程嘉对曹操略知一二，知道他不是残暴的主君。
正好相反，曹操是一个有着雄图大志的人，那么，他之所以不得不坐视上好的田中长满杂草，便只能是出於一个缘故：东郡的劳力出现了极大的短缺。
为什么劳力会出现极大的短缺？
不用说，直接的原因就是曹操去年和今年，这接连两次的与荀贞的大战。
特别是上次的那一场大战。
头次大战大概还好，有鲍信等部兖州兵的从战，对东郡百姓的损害还不算很大。
上次的那场大战，等於是曹操以一郡之民力，对战坐拥近乎两州的荀贞，纵是得到了张邈、吕布的相助和策应，但指靠别人不是曹操的作风，为了扩充自己的实力，曹操肯定会在东郡郡内大举征兵、募粮，而这会对东郡的百姓造成多大的损害，是可以料见得到的。
程嘉现下眼前看到的这一幕景状，就是因为最终之战败而给曹操带来的恶果，或言之后果。
初春天寒，本来路上就少行人。
民力出现极大的短缺，估计东郡目前不说十室九空，差不多也得十室半空，官道上的行人就更是寥寥无几。行了半晌的路，程嘉竟是只碰见了三四个衣衫褴褛的乡人。路过的乡里，亦皆是冷冷清清，傍晚时分，不见炊烟升起，徐州乡间的鸡鸣犬叫之声，在这里丝毫不闻。
程嘉不禁与从吏叹道：“东郡跨大河两岸，西接冀州，南临豫州，商道往来之要津也，素来富庶，於今凋敝至此！曹孟德之罪也！他如不顽抗王师，东郡百姓也不会遭此大难！”
写了书信一道，选出吏员一人，程嘉令道，“立即返回郯县，将我此书呈与明公。”
那吏了解程嘉，不敢多嘴问询，接住了信，应声诺，就立刻沿着来路，折往郯县而去。
程嘉信中没写别的，只是叙述了下东郡内部的情形，向荀贞提出了一个建议。
“曹孟德日暮途穷，郡难守矣，潘璋一军，即足可为明公取之。”
曹操的部队一再败北，士气低落，兼之天冷地冻，巡逻的兵士偷懒，扮作商贾的程嘉一行，用了两天的时间，顺利地穿过了东郡，入至冀州，继续西行，且不必多说。
就在程嘉去信荀贞的当天，早些时候。
迁到了黄河北岸卫国县内的东郡郡府里，因为烦心出路，曹操的头风又发作了。
其长子曹昂奉上药汤，伺候他喝下，担心地看着他，说道：“阿父，听闻名医华佗善治头风，要不把他请来，给阿父诊诊？”
曹操揉着额头，说道：“我这头风，你又不是不知，老毛病了。喝上两副药，缓上一天半日的，也就好了。这个时候，哪里有空去找华佗？就算找来了，我又哪有心思让他诊治？”
“阿父，去年亢父、昌邑两战，我军、我军”
曹操说道：“战败失利了嘛，不必讳言。”
“是，是。阿父，自去年撤回东郡后，以东郡一郡之民，养万余之兵，原就力不从心，亢父、昌邑两战之败，又使我军辎重全失，阿父，这才刚刚开春，眼看着军中仅存的储粮就将耗尽，怕是等不到明年收成之时了，接下来可该怎么办才好？”
曹操继续揉额头，心道：“我头风之发，还不就是因此？”
何止储粮将空，去年亢父、昌邑两战中，阵亡将士该给的抚恤，曹操到现在都还没能给之。近月以来，他屡闻之，下边各营的将士对此都是颇有怨言。
已经连着给袁绍去了三封求援信了，请求袁绍资助他些粮秣。袁绍倒也没有抹他的面子，於半个月前，给他送来了五千石粮食。但区区五千石粮，够得甚么用？
可是就像那句话说的，地主家里也没余粮。
对於袁绍当下的状况，曹操是比较清楚的，知道袁绍实亦是手头紧张。
一来，袁绍前后与公孙瓒数次鏖战，耗粮甚多。二来，袁绍刚与黑山军打完仗，他所存的粮食又是被耗费不少。三者，袁绍底下来有继续用兵的打算，必须要有足够的军粮储备。
因是，五千石粮，看似不多，实际上已经是袁绍很大方的表现了。
曹昂见曹操不做回答，忍了会儿，终是忍不住，再次开口，说道：“阿父，现在我东郡的情势十分危急，荀贞”
曹操打断了他，斥责说道：“贞之的姓名是你叫的么？”
“是、是。”曹昂恭谨地接受曹操的批评，改换了个称呼，说道，“荀镇东若是趁机来犯，只怕我军守不住啊！阿父，宜早做对策。”
“你说我该做什么对策？”
曹昂犹豫了下，说道：“昂记得阿父之前提过，如果东郡不能守，就弃东郡而西往并州。”
西往并州，寻求发展，这是程立献给曹操的计策。
此策在未实施之前，固是需要极其保密，但曹昂是曹操的儿子，曹操却没有瞒他。
“西往并州么？”曹操按住额头，目光望向室外，喃喃说道。
曹昂说道：“阿父，昂愚见，暂让东郡，西往并州，似不失良策！”
“此策要想行之，亦难也。”
曹昂问道：“阿父是担忧袁公不会答应阿父去并州么？”
“前天传来的消息，说本初有意表高干为并州刺史。高干如被他表为并州刺史，你说，这并州，为父还能去么？”
曹昂说道：“袁公有意表高干为并州刺史？”
“是啊。”
高干是袁绍的外甥。值此剿灭了黑山军除掉张飞燕以外的诸部，打通了冀州通往并州的
道路之际，袁绍有意表高干为并州刺史，其目的显而易见，显然是他打算将手伸到并州去了。
曹昂到底年轻，沉不住气，面现急迫之色，说道：“阿父，袁公现在只是有意表高干为并州刺史，他毕竟还没有上表！阿父，时间紧促，不能拖延了！昂之愚见，当赶在袁公正式上表之前，阿父把他说服，让他改表阿父为并州刺史，乃当下之急！”
“本初用人，你还没有看出来么？”
曹昂问道：“阿父此话何意？”
“袁谭，其子也，本初表为青州刺史；高干，其甥也，本初意表为并州刺史。我与他是什么关系？淳於琼现为本初帐下一将耳！我恐怕是难以说服他，让他改表我为并州刺史。”
严格论来，曹操和袁绍的关系，正类同於淳於琼和袁绍的关系。
和淳於琼一样，曹操与袁绍是老相识；也和淳於琼一样，曹操亦曾是袁绍在西园军中的同僚。
如此，通过淳於琼在袁绍帐下的地位，就能判断得出曹操在袁绍心目中的地位。
如若袁绍已经起意表高干为并州刺史，则无论曹操怎么说他，料之也定是万难改变他的主意，把并州刺史之位从高干那里抢来。
曹昂说道：“可是，阿父，那难道咱们就只能坐困东郡，等待荀镇东兵到么？”
曹操目落院中，不知怎的，看到了墙角的一簇小草，瑟瑟发抖於寒风中，可是虽然东摇西晃，却始终不倒。他出神地看了多时，回过神来，喃喃说道：“高干孺子也！我要听命於他么？”
高干今年二十来岁，比曹操小快二十岁，和曹昂的年岁相仿，曹操称他一声“孺子”不为过。
“阿父此话何意？”
曹操没有回答曹昂，心中想道：“东郡不可守，留在东郡，只有死路一条；本初帐下不可待，本初外宽内忌，非可与共事者；眼下出路，算来算去，唯有并州一条，并州刺史我是没办法取高干而代之，可是并州州内一郡太守之位，我总是能够得来的！罢了，大丈夫能屈能伸，识时务者为俊杰也，今之俯首，为待来日之扬眉也，大不了，我就且先抬一抬那高元才就是！”
亦是敢做决断，曹操就此下了放弃东郡，转向并州发展的决心。
便於次日，曹操召来程立、薛悌、吕虔、毕谌、王国、许汜、王楷等武诸吏，向他们说出了自己的决定。
转去并州，这是程立的建议，他自是不会反对。
其余诸人多明智之士，虽因俱是兖州人之故，不免怀背井离乡之幽怨，可东郡如今的形势他们都很清楚，就像曹操想的那样，留下来只是死路一条，於是都也同意了曹操的此个决定。
遂於当日，曹操一边去书袁绍，备述东郡不可守，主动提出，愿助高干为袁绍荡平并州，同时伺机为袁绍进击张飞燕，一边传下令去，开始做撤往邺县的准备。
离狐郡。
很快就有东郡豪强向潘璋密报了此讯。
潘璋大喜，当即遣吏飞报郯县，并秣兵历马，准备进战。
93 志才两策指曹操
潘璋的军报传到郯县州府时，正值深夜。
因为荀贞有过命令，只要是前线的军报，不管何时送到的，都必须马上呈交给他，所以值夜的军府吏员不敢当耽搁，立刻就拿着这道军报，去到后宅，求见荀贞。
今天难得公务不多，荀贞睡得较早，被叫醒后，他轻轻地挪开迟婢雪白的胳臂，从床上下来，披衣而至门口，接住军报。
吏员禀报说道：“明公，是离狐郡潘将军的紧急军报。”
说完，候立一边，等待荀贞看完后的指示。
荀贞打开封泥，略扫视一眼，精神登时集中，三眼并做两眼，将军报内容看完，下令说道：“召志才、奉孝堂上相见。”
府吏应诺待走，荀贞把他叫住，举目望了望夜色，问道：“什么时辰了？”
“明公，四更天了。”
要是夏季的话，这个时候东天已快微亮了，而今初春，白昼尚短，夜色依旧沉沉。
感受着早春夜风的料峭，荀贞改变了主意，心道：“前番从我巡州，志才颇受长途跋涉之苦，这两天我见他气色不好，反正已是四更天了，不急在这一时。”便说道，“到志才、奉孝家外，不要吵醒他俩，等他俩醒来，请他俩速到州府听事堂。我在堂上等他俩。”
那府吏应道：“是。”
“回书潘璋，叫他继续打探东郡情况。”
府吏接令而去。
迟婢睡得很香，荀贞不愿惊动她，就没有回屋，掩住门户，悄然一人，踱步廊上。
手拿着潘璋呈来的军报，荀贞陷入思考。
曹操会舍弃东郡，这有点出乎荀贞的意料。
如那张邈之流，虽是苟延残喘，可要他们舍弃已有的地盘，换去别地发展，不用说，那肯定也是不可能的，但曹操却能放弃东郡，所谓壮士断腕，或许指的就是这种果决。
东郡东边是荀贞，西边袁绍，狭窄的一郡，被夹在当下北地的两个最大势力之间，的确是可供发展的前途黯淡。换了是荀贞？荀贞会做出怎样的选择？
想来想去，荀贞心道：“大约我会和孟德一样，毅然决然地暂舍东郡，以避开正盛的敌人锋芒，觅得别地，以作发展，待有所成，或耐心地等到合适的时机到来，再作反攻的打算。”
“然今海内群雄，若袁本初者，纵强一时，不足虑也，唯孟德，堪称劲敌。他想弃东郡而西走，我却是不能就这么看着他离开东郡，给他喘息机会的！”
“我实在是不想现在就与袁本初的势力地盘直接接壤，原先打算等到袁本初与公孙瓒开战后，再筹谋西进，取东郡、陈留，北占青州，可眼下看来，为了不叫孟德窜掉，我也只有提前用兵东郡了！却只是，东郡西邻冀州，我怎么打，才能把孟德包在东郡，不使他逃掉？”
无须使用地图，东