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战略位置却要远比济北、东平这两个郡都重要。如果换成是一个庸人，也许会因为亢父不及济北、东平的地域大，而选择先取济北、东平，可曹操岂会是庸人？他宁愿不要济北、东平，也要先稳住亢父。
亢父现下还在兖州的掌控中，亦正是因了亢父对兖州腹地、西部安全的重要性，所以荀贞在入占任城县后，暂时没有再打亢父的主意，——如果再打亢父的主意，那等於是在帮助刘岱团结山阳、陈留、济阴、东郡这些兖州腹地、西部的郡国，面对共同的、直接的危险，袁遗、张邈等肯定会倾力帮助刘岱，以兖州的民力、物力，一旦动员起来，发展下去，徐州无在短期内即可获胜的把握，而短期内不得获胜，就很有可能会成为消耗战了，荀贞自不会这么做。
可荀贞虽然没有这么做，任城县到底是有他的驻兵的，任城县与亢父县近在咫尺，对曹操来说，这同样是威胁。荀贞知道这是对曹操的威胁，因此，他绝不会放弃任城县。
荀贞顾及袁绥的面子，给他做了一个间接的解释，说完，再次问诸人道：“卿等有何应对之策，尽且讲来。”
73 镇东檄调三将援
荀贞早就料到曹操必会谋复任城，所以於此次用兵济北时，为防曹操趁徐州主攻济北的机会袭夺任城县，他已与戏志才、荀攸等定下了相应的预备方案。
这个方案便是：若是任城县有急，首先檄现屯驻在合乡的荀敞、孙康立刻就近带兵驰援，接着传调许显率领下邳的驻兵，作为救援的主力部队，随之赶赴。
有此两个梯队的援兵，只要刘备、陈褒能够坚守个七八天，那么曹操就算攻之再猛，也足能保任城县不会丢失。因了已有此一个较为成熟的备案，是以，当荀贞询问戏志才等人有何应对的方略之后，包括戏志才等人在内，都认为可以就按照这个已成型的备案行事。
却是说了：既已有备案，何必再召集诸人来问？
有两个缘故。
曹操将会进攻任城县，此非小事，需要及时通知部属，至少让戏志才等这些重要的谋臣、幕僚在第一时间内就得知此事。这是其一。虽已有备案，但备案是之前定下的，经过了这么段的时间，也许会有人通过思考，想出了另一种应对的举措，所以在行动前也是需要再征求一下戏志才等人的意见，看他们对此有无想法上的改变。这是其二。
听了戏志才等人的回答，见诸人皆无改变备案的意思，荀贞於是当即传下命令，令袁绥起草檄文：“令荀敞、孙康於接檄当日出营，携五天粮草，限以两天内到达任城县；令君卿於接檄次日出发，携带十天粮草，限以五天内到达任城县。如是不能依令抵至，处以失期之罪。”
“失期”，指的是没能在约定的日子内到达指定的作战区域。
汉承秦制，不但在政治结构、民法上与前秦类似，在军法上，与前秦也是一脉相承，可谓严刑峻法，依《汉军法》之规定，对“失期”将校的惩处是很严厉的，要处以弃市之刑。
袁绥离席起身，记下荀贞的命令内容，躬身应诺。
荀贞稍微放缓了语气，和声对袁绥接着说道：“役夫的召集，便仍由长史负责罢。”
袁绥应诺，然后问道：“此次役夫召集，计以何数为宜？”
“任城县离吾州不远，役夫不需太多。在合乡、昌虑、氶、阴平四县召集即可，三千足矣。”
合乡等四县都在东海郡的西边，从这四个县召集役夫，能够节约役夫集合的时间。
袁绥应道：“是。”
荀贞看向陈群，说道：“长文，荀敞、君卿部的粮饷诸物之所需就由你来兼负调动。”
陈群掌着全军的军资，粮秣、军饷、锦帛、战具、甲兵等等，凡是军中用到的，都由他统一掌管、调配，特别是在战时，前线部队的一应需求皆出自於他，乃是荀军后勤上的主管，正在向济北进发的乐进，他的部队的后勤供应就是陈群负责的，因是，荀贞对陈群说荀敞等的所需由他“兼负”。
陈群应诺。
积日累月地与数字、物资打交道，一边是收，一边是支，不仅需要做到收支平衡，还需要保证能做到常有节余，以备计划之外的战事所用，比如己方某地受到敌人的进攻，或者敌方某地突然出现变故，有利於我方发起进攻，要做到这些是不容易的，也就使陈群显得更加稳重。
陈群的祖父陈寔共有六子，其中最有名的是陈纪、陈谌，陈纪是长子，字元方，陈谌是第四子，字季方，所谓“元方难为兄，季方难为弟”，兄弟两人难分高下，与陈寔共号“三君”。
陈群是陈纪之子，陈谌有一子，名叫陈忠，字孝先，——陈芷是陈寔的第二子，陈政之女，
到底与荀贞只是姻亲，所以早些时，陈忠没有来从荀贞，然而随着荀贞势力的壮大、地盘的巩固，加上颍川处四战之地，袁术、吕布、孙坚看起来将会有一场大仗要打，颍川必会受到波及，故此，於月前，陈忠与陈氏的好些族人一起来到了郯县，最终还是投到了荀贞帐下。
虎父无犬子，陈忠颇有才具，荀贞久知其能，得他来到，甚是欣喜，辟他为了州督军从事。
其余的陈氏族人，荀贞根据他们不同的能力，分别给以任用，有实务之能的，使主实务，精通经业的，任於学校，名高而唯能清谈的，便给个百石的闲职，示之以荣，稍给些俸禄养之。
荀贞用人，向来唯才是用，有真本事的，即使不讨人喜，形貌、性格上有缺陷，比如程嘉，矮而且丑不说，还好财色，总是阿谀奉承荀贞，辛瑷就很讨厌他，没关系，一样重用，没有真本事的，或者，甚而有高名，也有实学，却无实务之能的，则即使是宗族、姻亲，也顶多只是给个闲职，或者干脆就不任用，比如荀悦，有没有能耐？有，连荀彧都佩服他，但他的长处是在学术上，对经书、史学上极其专通，因此荀贞任他为州待事从事，给以荣誉，然不给实权，对荀氏族人是这样，对现在的两大外亲，也即姻族，陈氏、糜氏更是如此，陈氏且不说，糜氏是东海本地人，族人众多，而唯得荀贞重用的也只有糜竺、糜芳二人罢了。
援兵、役夫、粮械诸事定下，众人辞退，各去落实。
济阴郡，定陶县，郡府。
吕虔浴血突围，带入城内的数十家兵，只剩下了四五人，他日夜兼程，不眠不食，先是赶到金乡，告之城内驻军“任城失陷”的消息，之后半刻没有耽误，又疾驰到定陶郡府，给曹操报上了此道急讯。
曹操闻之，心中懊恼，想道：“迟了一步！迟了一步！”见吕虔衣衫狼藉，满面尘土，鏖战半宿，又迎风冲寒百余里地，未进水、食，他的嘴唇都干裂了，两眼布满血丝，遂先不问任城县失陷的具体过程如何，亲下堂中，把他扶起，一迭声地令侍吏赶紧送来温汤、饭食。
吕虔心中感动，说道：“下吏还撑得住。将军，当务之急，是速调兵马，急攻任城县！否则不然，虔料荀镇东的援兵必会转日即到，等到那时，再攻任城县怕就不易了！”挣脱开曹操搀扶他的手，再次下拜在地，慨然请战，说道，“虔是任城人，熟知当地，愿为将军前驱！”
曹操大为赞赏，对从坐堂上的程立、陈宫等人说道：“子恪的忠勇，可以比拟先贤！三军易得，一将难求，吾有子恪，任城县虽暂被刘备、陈褒袭据，一时之失罢了！”又把吕虔扶起，亲将他扶到席上坐下，转回堂上，坐回己位，沉吟稍顷，用商量的语气，从容与程立等人说道，“吾欲檄金乡、巨野兵即刻入驻亢父，攻拔任城；分刘若领部进驻高平。君等以为可否？”
74 奋武遣以一军阻
刘若是曹操帐下的重将之一，出身士族，沛国人，与曹操是老乡，彼此早就相识，自曹操起兵以来，他一直追随左右，虽然勇武不如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、丁斐、史涣等，谋略亦比不上陈宫、程立等，但凭借着他的家声族望，以及他与曹操的交情，而今甚得曹操重用。
高平，是山阳郡的一个县，位处在山阳郡的最东边，东与鲁、沛两国接壤，北邻任城县，两地相距不过六七十里，其城在泗水东岸，与任城县隔河相望。
曹操遣刘若入驻高平的意图很明显：不为别的，就是要在此地阻击徐州派往任城县的援兵。
刘若虽然勇不及夏侯惇等，但这个任务却是非他莫属。他是最好的人选。原因何在？他的家族是沛国的右姓，而高平与沛国相接，他以及他家族的名声在高平也不小，高平的不少士人、豪强与他俱旧交，正可借助他在当地的这些人际关系，从而达到更好地阻击徐州援兵之目的。
程立、陈宫等都是聪明人，一听曹操这么说，顿皆当时便明白了曹操的用意。
陈宫思酌了片刻，抚须说道：“正该即刻檄令巨野、金乡之兵，趁陈褒、刘备刚刚得城，或许城内尚未安稳的机会，马上进攻任城。……至於调刘校尉入屯高平，以宫陋见，此事固然可行，但截援之任甚重，只遣刘校尉一人带兵去的话，恐怕孤掌难鸣，独木难支。”
“噢？公台有何高见？”
“不如从子廉、子和中择一人，从刘校尉共屯高平。”
子廉，即曹洪，子和，是曹纯。曹家亦是个大家族，曹操的兄弟、从兄弟甚多，现从他在军中的不下十余人，而其中最得曹操重用的便是曹仁、曹洪和曹纯三人。
曹操的祖父故中常侍曹腾是个宦官，不能产子，只有曹操的父亲曹嵩这么一个养子，所以准确来说，曹仁、曹洪、曹纯三人都是曹操的“再从兄弟”，他们三人的祖父故颍川太守曹褒与曹腾是兄弟。
曹仁、曹纯同产，他两人的父亲曹炽官至侍中、长水校尉。曹洪的父亲未任过显贵高职，但他的从父曹鼎，也即曹仁、曹纯的从父，却曾出任过尚书令，位高权重，曹洪早年，也正是因了曹鼎，这才得以被任为蕲春长。
总之，正如荀贞用人唯才是举一样，曹操也是如此，曹氏族人从在军中的虽不少，他却没有尽皆给以擢用，包括他的几个亲弟弟，因为才具不足，他亦未有徇私。
相比荀贞的族人，曹操族人的才能多在军伍，乃至世与曹氏婚姻的外亲夏侯氏，其族中也是以武略著称者多，夏侯惇、夏侯渊便是。三曹、二夏侯，可以说是目前曹操军中最为重要的五个将领，曹军八成以上的战力都是靠着这五个人在支撑的。
夏侯渊被曹操留在了东郡，现屯聊城，防田楷来犯；夏侯惇的军略才能高於夏侯渊，被曹操遣在巨野，巨野、金乡的曹军主力眼下即正是由他统带的。三曹之中，曹仁最优，足可担方面任，现在他屯於谷城，戒备济北，余下的曹纯、曹洪二人现则从於曹操左右。
是以，陈宫提出，可从曹纯、曹洪中选一人，配合刘若，共阻徐州援兵。
曹操其实也不放心只遣刘若一人，陈宫的建议恰对了他的心思，他心道：“伯顺右姓，子廉气高，如遣子廉，或会两人生隙，不利守战，子和智勇兼备，谦退沉稳，所将兵马亦精，可以遣之。”
曹洪家里巨富，仗宗族势力，从小就横行郡县，是个跋扈的人，如使他与刘若同在一城，两人很可能会出现矛盾。
曹纯年纪比较轻，今年才二十出头，但不管是脾性，还是治军，在曹操看来，都强过曹洪。曹纯的能力早在他少年时就显露出来了，他的父亲操曹炽去世时，他才十四岁，那一年他与他的同产兄曹仁分家，曹仁照顾他，把大多的财产都给了他，僮仆人客以百数，而他年纪虽小，却纲纪督御，不失其理，乡里咸以为能。曹仁好结交轻侠、恶少年，曹纯却好学问，敬爱学士，学士多归焉，由是为远近所称，四年后，他年才十八，就被朝廷拜为了黄门侍郎，可谓是曹家的后起之秀。再后来，曹操起兵讨董，曹纯时年二十，亦放弃了官职，跟着曹操到襄邑募兵，从此便追从在曹操左右，治军严谨，临战有勇，越来越得曹操的喜欢和信用。
想定了人选，曹操说道：“子廉，我另有大用，使子和与伯顺共驻高平可也。”
陈宫、程立等自无异议，皆道：“是。”
见陈宫等人没有别的意见了，於是，曹操便即传下檄令，命刘若、曹纯当日领兵出营，限以两天内入驻到高平城内。
在他俩临行前，曹操特召他两人来见，给以叮嘱：“吾已传令元让，命他至迟到明晚前，一定要兵入亢父，最晚不能超过后天，必须要对任城县发起进攻。任城县西接亢父，东邻鲁国，此地如在我手，我军便可随时经鲁国、东攻合乡，而如为徐州所据，则徐州即能随时由此西取山阳，胁我腹心地，因是，此虽区区一县地，却实是关乎到了徐与我州的攻守态势，谁得了此地，谁就能占取攻势，元让所领虽为我军之精锐，然吾料镇东必不会轻易认输舍弃，他肯定会遣派合乡、下邳等地的兵马驰援刘备与陈褒的，截击援兵的任务就交给你们了。”
曹操说到这里，顿了下，目光炯炯地看着刘若、曹纯，加重了下语气，继续又说道：“任城县能不能为我军攻复，与徐州的攻守态势能不能就此扭转，其要不在