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锁钥也，曹将军虽自领主力屯临邑，而进以为，其所欲攻者，必任城也。”
这道军报，正是有关李乾从投了曹操后，曹操没有檄他北上，而是留他仍屯乘氏的消息。
荀贞沉吟说道：“孟德多智，他如是真的声东击西，假作用兵济北、而实攻任城的话，又怎会留李乾在乘氏？他就不怕他这样做，会引起吾等的怀疑，暴露他真实的意图？”
乐进侃侃答道：“兵者，虚实也。主公与曹将军故交，彼此相熟，主公知他多智，曹将军必亦知‘主公知他多智’，是以留李乾在乘氏，以惑乱主公之耳目也。”
乐进的这句话说得拗口，荀贞却明白他的意思。
荀、曹二人彼此相熟，都了解对方，因此，曹操知道一个简单的“声东击西”怕是糊弄不住荀贞，由是，他才故意留下李乾在乘氏，以此来混淆荀贞的视线，使他不能确切判断曹操的真实意图，这正和荀贞在与戏志才等商议攻济北之策时，也不愿意用“声东击西”计，而选择了“反其道而用之”，干脆不作势攻济南国，而就在济北国的东侧陈列重兵是相同的道理。
荀贞笑了起来，说道：“士别数月，刮目相见。文谦既有此高见，济北付卿，吾可无忧矣！”
荀贞、戏志才等对曹操留李乾仍屯乘氏这一举措的判断，与乐进一样，他们都认为，曹操刚接任兖州刺史，固然是急需一场战争的胜利来巩固、提高他在兖州士民中的威望，帮助他能较为深入地控制兖州，但相比打济北的难度，他更有可能会先攻复东平、任城，尤其任城。
事实上，戏志才等对曹操的战略意图，尽管原本也是有判断的，但都不是很特别的确定，直到曹操留李乾仍屯乘氏这一消息传到之后，他们经过谈论、深思，这才算是真切地确定了曹操接下来的用兵目标。曹操倒也不能说是聪明反被聪明误，只能说是棋逢对手，将遇良才。
听了荀贞的话，乐进这才知道了，荀贞将要用兵的方向是济北。
这并不出乎他的意料，毕竟打任城带来的后果太严重了，会直接导致徐、兖两州的州战。
打州战的话，有两个不利。
兖州不比徐州，人口比徐州多，张邈、袁遗等郡守长吏的出身、名望比陶谦高，曹操的能力更比陶谦高，最重要的，兖州西靠冀州，公孙瓒新败，如曹操的所料，他已於日前退回到了幽州蓟县，袁绍尽管仍不能全力东顾，却也可抽出些余力来帮助兖州了，这个州战若是打起来，不仅战事的进程会很艰难，而且会给徐州的民生、民力造成大的破坏，这是其一的不利。
其二则是：曹操的威望还不够，虽然因为徐州的外胁，袁绍的支持和曹操本人与鲍信、张邈等的交情，曹操在短时间内安定住了济北外部的形势，并略微安抚住了兖州内部的士民，得到了各郡长吏的支持，但这种支持是有限度的，张邈等郡长吏与曹操在本质上仍与和刘岱在任时一样，还是“貌合神离”，而一旦爆发州战，各郡同仇敌忾，张邈等不擅军阵，必然会全力支持曹操，这对曹操加固在兖州的影响力、统治力是有利的，对徐州则自然是不利。
所以，选择打济北更符合徐州、兖州两州内部各自的情势。
只是，任城如此重要，如果打济北，任城怎么办？总不能明知曹操将可能遣兵去攻而不理。
乐进提出了自己的担忧。
65 奉孝高卧怀栖逸
荀贞说道：“且看孟德调派，设如他以元让、妙才为将，攻我任城，玄德、公道差可敌之，如以鲍济北为将，非君卿不可，而若是孟德将兵往，我则亲至。”
夏侯惇、夏侯渊两人，荀贞以为，刘备、陈褒可以为敌，要是曹操遣了鲍信去攻任城，便以许显为任城方面的主将，而倘若曹操将兵去攻，就得必须是荀贞亲自出马了。
乐进说道：“主公如亲至，纵曹将军，无能为也！”
虽然从曹操近年来的表现来看，他很有军事才能，已显露出了名将之资，但如论过往的战功，他却是不如荀贞远甚，故此，乐进有此一说。
荀贞是知道曹操真实能力的，不过他当然也不会“长别人志气，灭自家威风”的反驳乐进的话，再则，他到底也是久经沙场，打过很多硬仗，这些年来，又不停地深入研读兵书，在军略上，也确然已经超出当年初出颍川时太多了，幕下又有戏志才、荀攸等一等一的谋士，说实话，尽管忌惮曹操的能力，自问之，荀贞却也不是不敢和他交手，甚而是在期盼与他交手。
因是，对乐进的这话，荀贞没有多说什么，一笑了之。
次日，正旦。
往常太平时，依照惯例，这一天，朝廷要进行大型的朝会，皇帝在德阳殿接受百官臣僚的祝贺，“大朝受贺”，朝贺人数多时愈万人，不但宗室、京官、蛮羌的使节要参加，各郡国的上计吏也要参加，凡参加之人都要奉献礼物，上计吏呈上反映本年度当地情况的文书，所谓之“是日也，天子受四海之图籍，膺万国之贡珍”，而后，朝臣向皇帝“上寿”，口呼万岁。上寿毕，太官赐群臣酒食。宴席是在“九宾彻乐”曲的伴奏和百戏表演中进行的，百戏表演的内容很多，杂技、魔术等等，变化莫测，惊险刺激，往往能引来群臣的低声惊呼或者赞叹。
有时，在正旦的这次朝会上，皇帝还会让群臣辩论经学。光武帝就曾这么做过，还罚学理不通者把所坐之席让给经义通达者，汝南平舆人、时任博士的戴凭因表现出色，夺、坐人席五十余张，被光武拜为侍中，遂在京城中得了“解经不穷戴侍中”的赞誉，一举扬名。
现今乱世，为了表示对汉室的忠心，十月时，荀贞虽令各郡皆遣上计吏赴长安上计，并给天子奉献徐州的方物，但徐州离长安路远，出了豫州，沿途多贼，几个郡的上计吏一去数月，至今无有消息传回，也不知是半道上被贼所害了，还是到了长安后遣回的信使亡於路上了，不管是哪种情况，可以料见的是：今年的正旦，长安朝中一定不会如在战乱前热闹。
时人视郡为朝，视郡长吏为君，荀贞而今徐州牧，他的臣属们视州更是如朝，视他也更是如君了，长安朝廷热闹与否不需多理，郯县的州府在这一天热闹非常。
包括泰山、九江、阜陵在内，总共目前荀贞掌控的八个郡国，全都提早遣了使者来郯，豫州孙坚也派了使者来，曹操亦有使至，青州焦和、扬州陈温也各遣吏来贺，荀贞军中各地校尉以上的军官们，以及一些军职虽不到校尉，然却与荀贞关系亲密的，比如荀氏子弟、西乡旧人等等，也各遣人奉礼来朝。郯县城内，州府宾众宴会，民家祭祖聚饮，整整热闹了一整天。
——曹操、陈温与荀贞现下算是敌对的关系，对他两人遣吏来贺这件事，荀贞却并不觉得奇怪，这是一个光明正大地探察郯县乃至徐州内部虚实，与在荀贞府下的“故交”、“同年”、“同乡”们拉关系的好机会，曹操、陈温怎会放过？他俩不会放过，荀贞也不会放过，他也分别遣吏各去兖、扬的州府，给曹、陈两人祝贺了，青州，荀贞也遣的有人去。此外，豫州孙坚、东平李瓒、北海孔融，现仍居住在泰山的郑玄等人那里，荀贞也派人去了。
曹操、陈温的使者，由幕府长史袁绥安排得力可靠的人手监督，他们在郯县待了几天，没多大的收获。不好多待，过了正旦，两天后，他们与孙坚的使者等一起辞别离去。
正旦是法定的几个假期之一，放假三天。
除了朝贺那天，其余两天，荀贞都没在府中陪陈芷等，而是微服出行，去了戏志才等人的家中。张昭等徐州本地人，在朝贺后都赶回了乡中，有的乃至是连夜返乡，趁着还有两天假期，与宗族亲戚、故交好友见上一见，所以，荀贞没有在这两天见他们。
初三傍晚，荀贞带着典韦等，轻骑简从，来到了郭嘉家。
与戏志才等一样，郭嘉现也住在梧桐里，只是因他的年岁较小，地位也不如戏志才等高，是以所居之院靠近里门。下了坐骑，荀贞抬眼看了看露出墙外的树枝，笑顾典韦，说道：“里中数十家，院树枝杈繁如奉孝家者，不多也。”登上台阶，他亲自叩门。
很快，院门打开。
开门的是个奴仆。因为军务忙碌，郭嘉平时很少回家，多住在幕府的官舍里，这次是他住进梧桐里后，荀贞初次临他的家门，这个奴仆不认识荀贞，但见荀贞衣虽俭朴，也没戴冠，只裹了个帻巾，然而气度英出，又见典韦等从者尽皆猛士，知荀贞必非凡人，恭敬地询问来历。
荀贞和颜悦色地答道：“我是荀贞，奉孝可在家？”
这个奴仆怔了下，旋即想起“荀贞”是何人，吓了一跳，急忙拜倒，答道：“主人在家。”
“前头带路。”
“是，是。”
这奴仆想要去给郭嘉报信，荀贞制止了他，问得郭嘉是在后院屋中，留下典韦等在前院，自往后院而去，走没几步，看见前院侧墙下枯黄的杂草伏倒遍地，可以想象到，春暖花开时，草荣再发，会遮蔽半墙，遂顿住脚，指着问道：“怎么不清理清理？”
那奴仆答道：“主人不让清理，说是好看。”
荀贞笑了起来，说道：“奉孝智策奇才，不意亦怀栖逸。”
到了后院屋外，荀贞叫那奴仆不必再跟着，推开屋门，缓步入内。屋内的陈设器物颇奢华，已点上了烛火，一灯摇红，灯下榻上，荀贞看到一人侧卧拥被地在读书，正是郭嘉。
荀贞悄然来到榻边，伸头去看，影子覆盖在了卷牍上，郭嘉这才发觉有人进了屋内，急转头去看，见是荀贞，楞了一愣，反应过来，丢下文牍，将要从床上下来行礼。
他穿的衣服少，室内虽生炭火，犹觉凉意，荀贞一把按住他，不让他下来，笑道：“院草遮墙，蓬头卧读，奉孝，好雅兴也。这两天，梧桐里各家多聚朋饮宴，适才我在里路上，还听见你家隔壁丝竹悠扬，隐有女婢歌声，想是宪和在与友赏玩音乐，卿缘何独卧室中？”
66 子义树戟喝虎狼
简雍和郭嘉是邻居，简雍放旷纵适，与刘备的爱好相近，亦好音乐，休沐在家时，他家中歌舞不断，郭嘉虽少回梧桐里住，对此亦是早知，他答道：“音乐歌舞，非嘉之好也。”
荀贞饶有兴致地问道：“卿所好者何也？”
“醇酒美人，此嘉之所乐。”
荀贞大笑，说道：“既好醇酒美好，缘何独卧览书？”
“不敢隐瞒主公，昨夜在玉郎家，嘉与玉郎诸友饮至达旦，实是喝多了，至今尚病酒，虽欲饮而不能饮也。”
荀贞又是大笑，盘腿坐到榻上，示意郭嘉把他刚才读的书拿过来，放在书中，低头一看，却不是经籍，亦非闲书，而是幕府编写的济北、兖州之情报总汇。郭嘉、徐卓是幕府的从事中郎，位仅次袁绥、宣康，职在参谋军事，所以他两人随时可以调阅这类的机密卷宗。
荀贞瞧向郭嘉，又笑了起来，举着这卷文牍，说道：“奉孝，我来你家，一则，从你搬入里中住后，我还没有来过，因是今天过来看看，二来，也正是为了此事啊！”把文牍还给郭嘉，笑道，“却没想到你已经在做准备了。”
这次进击济北黄巾，乐进是主将，荀贞打算用郭嘉为军师。
郭嘉说道：“从击济北，佐军谋略，非嘉莫属。主公便是不说，嘉亦知也。”
荀贞攻徐时，郭嘉从的许显、乐进，与乐进熟悉，许显攻任城时，郭嘉又从在军中，对兖州的情况他亦较熟悉，因此，遣他为乐进的谋主很合适。
当然，徐卓与乐进也熟，打任城时他也在军中，按说他也合适，但他与郭嘉两人的性格不同。
郭嘉谋奇虑周，徐卓因有当轻侠的经历，意壮胆雄，所以在经过仔细地斟酌考虑后，荀贞认为郭嘉更适於给乐进佐谋，乐进本身的性格就很果敢了，不需要再派一个胆雄的人给他谋划，否则，也许“刚极易折”，几场大仗下来，荀贞现下发觉，徐卓其实更适於给荀成当谋主，荀成善於听取幕僚的意见，这是他的优点，但在猛锐坚忍上稍嫌不足，徐卓乃可以与他相补。
荀贞很喜欢郭嘉的这股自信劲儿，笑道：“既然如此，我就不用多说了。”顿了下，说道，“正旦三日休沐，今日毕，我明天就叫文谦料兵组军，先让他去子龙那里，再去叔至处，暂定新军之数以四千为额，加上文谦本部的郡兵千余，再从东海调精卒两千，从玉郎营里调精骑两曲与之，合计八千步骑，……奉孝，可够击济北耶？”
“如是击黄巾，足矣。”
“孟德若是派兵来犯，我会给你们遣援兵的。”
“这样就足够了。”
荀贞说道：“待文谦料好兵，民夫、粮械备好，至迟下月底前，即发兵入济北。奉孝，你看如何？”
“嘉无异议。”
荀贞和郭嘉谈过正事，闲聊至夜。这晚，荀贞在郭嘉家吃了饭，吃完饭，顺道去简雍家瞧了瞧，晚上没有回府，住在了辛瑷家，召来荀攸、荀彧、戏志才等，谈笑至夜深。
第二天，荀贞回到州府，叫来乐进