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兖州的消息一道接着一道。
田楷趁刘岱被刺、曹操初任的机会，遣兵出平原县，从黄河西攻东郡，曹仁据守聊城。曹操身在临邑，没有回师，以夏侯渊为将，沿黄河东岸、济水西岸袭掠平原，夏侯渊领步骑驰两水间，日夜行百余里，至漯阴城下，平原大震，田楷由是撤兵，想把夏侯渊围歼於平原郡内，夏侯渊及时退返，令田楷徒劳无功，曹仁趁机进攻，歼灭了田楷留在东郡北界的一部人马。
经此一回合的交手，田楷丝毫便宜没有占着，暂时休兵。
这样，继暂时稍微安定住了济北的局面后，曹操又暂时消除了平原郡田楷的威胁，随后，他遣蒋奇领其部曲，分兵从临邑南下，经东郡的范县，入屯济阴郡最西边、与范县接壤的廪丘。
济阴郡处在兖州的腹地，外无黄巾之侵，曹操为何遣一部兵马入驻？
荀攸判断曹操的目的应是：借袁本初之势，以督济阴吴资，从而可以使济阴的人力、物力能够为其用，所以，他没有遣自己的部将，而是遣了袁绍借给他的两个营将之一，——蒋奇去。
继之，又有消息传来，说是陈宫去了陈留，大概是说动了张邈，张邈遣兵马两千至曹操营中听令，又粮草辎重不绝，络绎被从陈留送至临邑、谷城。吴资在此后不久，也遣了郡兵、送了粮秣辎重到曹操的营中。山阳更不必说，袁遗是袁绍的从弟，对曹操甚是扶助。
十二月底，荀贞闻报：曹操辟程立为州从事祭酒，程立欣然应受。
正旦的前一天，乐进到了郯县。就在乐进到达郯县的同一天，荀贞又闻报：程立去了乘氏一趟，旋即据屯乘氏的李乾即率众从附曹操。曹操表李乾为中郎将，使将其众，令仍屯驻乘氏。
曹操的这个举措，使人觉得有点奇怪。
如果只是为了监督吴资，得济阴的兵、民、粮、械为己用，有蒋奇在那里驻扎就足够了，为何把李乾也留在这里？李乾部曲数千，是一支可用的力量，并且他新投之身，必然急於立功，完全可以将之调到临邑、谷城，以加强曹操在济北一带的军事力量，却为何仍使其屯驻乘氏？
莫非，曹操与鲍信虽然亲引东郡兵、州兵的主力驻在济北附近，其实他俩下一步并不是想进攻济北黄巾？展开地图，细细观看，可见：乘氏向东不到二百里，便是任城县。
兖州东部有两大战略要地，一个是泰山郡的梁甫，一个是任城国的亢父，亢父在任城县的西边，两县相距三四十里而已，此地现虽驻有兖州兵，而实是久受任城县的陈褒、刘备部之威胁了。任城县不止威胁到了亢父，而且任城县与山阳郡接壤，距山阳的郡治、兖州的州治仅才百余里，过了昌邑，就是济阴郡的乘氏，对兖州之腹心地亦是极大的危险。
从这两个角度说，曹操不打济北黄巾，先攻复任城，以进一步地安定州内局面，使己方后顾无忧，然后再全力以赴地展开对济北黄巾攻势也是存有可能的。
当然，蒋奇、李乾这两支人马，也有可能不是为了进攻任城，而是为了牵制陈褒、刘备，使他俩不能借曹操进攻济北的机会趁火打劫。
荀贞召见乐进，将此事告之，问他的看法。
63 下邳相旧习难除
比起上次荀贞见他时，乐进又消瘦了些，颧骨高突，但精神饱满，目炯有神，十分精干。
在下邳，乐进清廉下士，政绩称不上名列前茅，却也干得不错，他志在立功疆场，为保持良好的身体状态，哪怕是现已深冬，他仍每早用冷水冲浴，政务不忙时，常读兵法，习武不辍。
如今，他终於等来了重上战场的机会。
闻得荀贞召见，乐进连忙换上官衣，佩好印绶，出了传舍，急匆匆地赶往州府。
趁着农闲，也是“以工代赈”，郯令陈矫组织了些家贫的民夫，刚搞了一个“市政工程”，把县内各里的里墙、县中的街道等做了修缮，刚整治完不久的道路坚实干净，乐进踩在上边，步履生响。奉荀贞的命令，路两边种植了疏落有秩的松柏，杂以花草，深冬之际，树木犹翠，行在其间，颇觉神愉，不过，乐进此时没有心情观赏街景，他一边走，一边猜测荀贞的心思。
已经可以确定的是，荀贞这次召他来郯，其目的必是为了让他重新领兵，这一点，从荀贞给他的檄书内容中可以约略判出，此外，在宣康给他的信中更是几乎将此道明了。
宣康、乐进同属西乡旧人，往时的关系还算不错，现而今，两人一个在幕府权重，一个领守大郡，时或有书信来往，尽管在书信中，两人都不会述及军政密事，但在涉及乐进前途的问题上，宣康略微给他透些口风，使他好早做准备却也是实属正常的。
乐进从获知此事开始，就兴奋地着手预备。荀贞既准备让他重再带兵，那么肯定是要有大的对外的军事行动，青兖徐豫扬这一区域的地图他几乎都快翻烂了，心中大致已经有了度料。
九江、阜陵那边，刘晔把阜陵相吓跑之后，又去说郑宝，虽然得了郑宝愿意从命九江的表态，但实际上，郑宝却是未有就服，仗着自己是本地人，又有大湖为凭据，部曲万余，依然割据巢湖，并暗通扬州刺史陈温，又交接阜陵、庐江境内的强豪、士族，明显是欲借外势而巩固自身，对九江荀谌实是阳奉阴违，按理说，此处应是一个用兵的方向。
但一来，目前舟师未成，即使是想要进剿郑宝，徐州亦是力有不足，再则，便是舟师成了，想来这支水军也该是由现任督舟都尉，正在主责建设的鲁肃、甘宁以及督舟司马蒋钦等江淮人管带，轮不到由他这个不懂水战，连水性都不怎么样的北人统领。
所以首先，这个对外的军事行动应该不会是发生在扬州方向。
豫州那里，吕布咄咄逼人，下邳挨着沛国，看起来此处应是最有可能遣他前去坐镇的地区，——如果豫州不是孙坚的地盘的话。豫州是孙坚的地盘，徐州只是暂时的配合相助，上次遣许显去，那是因为孙坚不在州中，而今孙坚已归，徐州已不宜再遣重将在豫了。
是以其次，也不会是在豫州方向。
这样，就只能是青州或者兖州了。
荀成以偏将军领了泰山太守的职务，而今琅琊、泰山都是他的防区，这两个郡皆北接青州，很显然，荀成接下来的作战任务必是以青州为主，因而，也不会是青州方向。
只能是兖州了。
就像荀贞考虑的一样，乐进也深刻地认识到由自己主持兖州战场的两个重要优势：他是兖州人；现驻任城、东平的江鹄、陈褒是西乡旧人，他与他俩熟识，有利他的指挥作战。
战场虽然定下，但具体的作战方向，乐进却猜度不出。
直到进了州府，他还在想：是要打济北，还是要打任城？
打济北的话，是一场中等规模的战斗；打任城的话，将极有可能是一场大规模的战役。
因为就眼下兖州的局势来讲，丢掉一个济北，不损其核心利益，边角而已，若是丢掉任城，就是心腹大患了。任城占地虽小，不过辖三县，方圆五十里，可一则，有亢父之险，占扼此地，兖东就再无险阻，纵兵向西，从此一马平川，二来，任城离山阳、济阴、陈留、东郡又都不远，与山阳紧邻，从亢父向西南，不到二百里便是济阴的郡治定陶，再从定陶向西、西南各行百里则分为东郡、陈留郡的地界，综此二条，任城真乃兖东之钥，是其命门所在。
故此，若这次用兵的具体方向是任城，就将不仅仅是一场战斗，山阳、济阴、陈留、东郡必然会齐心合力，共御强徐，就定将成为大规模的战役，换言之，也就是徐、兖两州的州战了。
乐进把佩剑交给堂外的卫士，脱去鞋履，登到堂上，趋数步，下拜行礼。
荀贞在看幕府送呈上来的近期之练兵报告，听到轮值堂外的典韦报称乐进进见，放下案牍，微笑着看着乐进入堂，见他拜倒，遂起身下去，把他扶起。
乐进个子低，比荀贞矮了一头还多，荀贞下视，打量了他数眼，问道：“文谦，怎么又瘦了？”笑道，“赏给你的钱帛就是让你用的，日要三餐，多食肉。不吃得壮实点，怎么带兵打仗？”
乐进廉洁，上次荀贞巡州，到下邳，去了乐进家中，见他的妻子荆钗布裙，观其餐饭，食不重味，连个给客人坐的像样的毡席都没有，叹其清贫，因赏了钱帛十万给他。
乐进俯腰，双手拢合，垂伸腹前，恭谨地说道：“主公赏赐，进不敢辞，然进本乡野鄙夫，向来粗茶淡饭得惯了，一下便是想吃些好的，也不知吃什么好。”
荀贞哈哈大笑，拉着他的手，把他送到席前，让他坐下，然后自归本席。
堂下吏捧来热汤，放在乐进的案上。
荀贞亲切地说道：“天寒，且先饮些热汤，暖暖身子。”
乐进端起汤椀，也不怕热，很豪爽地一饮而尽。
荀贞笑道：“文谦，你治郡也快一年了，在郡中礼贤下士，名声不错，常与儒士打交道，而观卿饮汤，却还是一如在军中时，豪气不减也。”
乐进把汤椀轻轻放下，答道：“自从主公以来，进几未曾离过军伍，今虽理郡，旧习难除。”
“好，好一个旧习难除！卿的这个旧习甚好，以后也不用除了！”荀贞话题一转，问道，“文谦，若调卿别职，卿以为，宜以何人继卿之任？”
64 裨将军新旅建组
乐进知荀贞简练干脆的工作风格，对荀贞这么快就进入主题并不觉得惊讶，虽是已经猜测出了荀贞召他入郯的用意，此时听荀贞说起，他还是有点激动，压抑住情感的变化，他想了一下，答道：“下邳丞刘儒谙熟政事，明晓下邳郡情，进以为，可担此任。”
刘儒是颍阴人，与荀贞乡里。
颍阴有两个士族右姓，一个荀氏，另一个就是刘氏。
刘氏乃汉家宗室，世代为宦，其族中有一名刘翊者，是刘儒的从父，当今名士，扶危济贫，天子西迁长安时，他任职郡上计掾，后不顾道路危险，夜行昼伏，至长安上计，诏书嘉其忠勤，特拜议郎，前不久，迁他陈留太守，他尽分财物，单车往赴，不过到了陈留后，他没有与张邈争郡，而是甘愿以客卿从之，刘儒的名声不及刘翊，但也是久仕郡县，所以晓熟政事。
荀贞心道：“刘公文昔与我同僚，共仕颍川郡朝，论及政能，此人不缺，唯是少军略才。”考虑了下，又想道，“文谦在下邳近一年，郡中的笮融余党、山野伏贼都已被扑剿，如今郡中治安良好，下邳虽南接九江，扬州有事，援固在下邳、广陵，而有徐荣在广陵主兵已然足矣。”盘衡稍顷，做出了决定，想道，“下邳信浮屠者不少，前时禁遏，民间小有不乐，眼下正当略改之以柔，公文儒生，故年在颍川掌郡贼曹，亦明法度，可试用之。”
心中定下，为接下来的军事行动保密起见，这个人事的变化却不能立即就上表，——如果现在就上表刘儒为下邳相，很有可能会引起兖州的警觉，兖州曹操等对荀贞阵营较为熟悉的人都知道，乐进本是领兵的，好好的一个下邳相突然改成了刘儒，荀贞是想让乐进干什么？所以下邳相的人事变化得等到明年乐进正式就任军职，领兵击济北时才能发表。
荀贞说道：“公文可也。等到来年春，我便上表，请朝廷迁他守下邳。”问乐进道，“我给你的檄文，你可给公文看了？”
“给他看了。”
檄文中，有部分给刘儒看的内容，便是：乐进离郡后，由刘儒暂理下邳事，但对外不能公布，凡公文署名，还得署乐进之名，如有郡吏、士绅问乐进缘何不在郡府，可设托辞答之。
之所以会有这部分的内容，是因为荀贞不打算让乐进再回下邳了。
过了正旦就是初平四年了，按二月下旬用兵计，只剩了一个多月的备战时间，战略方针虽是已经定下，乐进到底一直都在下邳，对济北的眼下形势不熟，得给他些时日看情报，了解济北黄巾的虚实，同时了解曹操等兖州将吏的情况，再一个，荀贞还打算让乐进去赵云、陈到那里都看一看，随他从赵云、陈到所练之新卒中挑选他满意的组建部队。
分拨给赵云、陈到，由他两人各自主管操练的新卒已经被训练了数月，战斗力初具，这次进击济北黄巾，荀贞虽不准备以他们为作战的主力，但也想趁此机会，选出他们中的佼佼者，让他们上一上战场，经受一下真刀实枪的战斗，以望可以在战斗中使他们迅速地蜕变成精锐。
荀贞点了点头，对乐进说道：“文谦，我此次召你来郯，你应是已知缘故？”
“进稍能猜出一二。”
“噢？你说说看。”
“进敢死冒昧猜量，主公此番召进来郯，许是为了攻兖。”
荀贞笑道：“你猜的倒是不错。”拿出一份军报，因为与乐进议的是军机密事，堂上无有从吏，因而他示意乐进自己过来接住，说道，“你看看，看完了说说你的想法。”
乐进展开军报，细细观看，看完，把军报奉还，斟酌多时，说道：“任城，怀亢父险要，逼山阳诸郡，兖东之