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始自己种植棉花。加尔维斯顿、萨凡纳和新奥尔良又恢复了生机。铁路和电报电话使整个国家变成一个有机的农场和工厂。在不到50年的时间里，有6000万欧洲人远渡重洋，来到美洲，加入到开发建设北美大陆的事业中，一个崭新的世界就这样在他们手中诞生了。没有哪个民族能像美国一样享有这么多的机遇：广阔的平原、作为屏障的山脉、宜人的气候、肥沃的土壤和丰富的资源，除此之外，还有更重要的一点，那就是这是一个统一的国家，同一个民族，用一种语言交流，没有沉重的过去。
继续向南走，了解了墨西哥和中美洲后，我们就会发现美国拥有一个对民族发展有重要意义的优势。墨西哥除去玛雅人居住过的尤卡坦半岛，基本是个山地国家，从里奥格兰得山脉到马德雷山脉，海拔逐渐增加，马德雷高原平均海拔为4800～5200米。海拔更高的山峰，如波波卡特佩特山（5450米）和奥里萨巴山（5549米）都是火山，而科利马火山（3962米）却是唯一的活火山。
在朝向太平洋的一面，马德雷山脉山势陡峭，但是朝向大西洋的一面，山势却很平坦。对欧洲人来说，从东面入侵墨西哥内陆就很容易了。16世纪的最初几年里西班牙人的先头部队开到墨西哥。这一时期对西班牙先遣队却是非常不幸的，发现热那亚人被证明是个彻底的失败，这里没有人们先前预想的金山银海，有的却是赤裸裸的野蛮人，一让他们干活儿就装死，还有数不尽的蚊虫。
随后，墨西哥全国流传着，有一个靠近大陆叫阿兹台克的地方，那里的居民都住在金子做的房子里，人们用金子做的盘子吃饭，晚上躺在金子做的床上，所以1519年，费尔德南·科尔特兹就带领他的3000人组成的部队来到了墨西哥。凭12门火炮和13支老旧步枪，击败了蒙特朱马对这个王国的统治。墨西哥曾经秩序井然、管理有方，但是，其统治者却被人以哈布斯堡国王的名义绞死了。
随后的300年里，墨西哥一直都是西班牙的殖民地。西班牙由于担心墨西哥种植的农产品冲击本国市场，殖民者禁止墨西哥种植相关农作物。大多数财富汇入部分拥有大量土地的人手里，也有的用来发展各种宗教，直到现在，这些宗教还在抢夺势力范围。
19世纪中叶，奥地利人马克西米利安企图在法国人的帮助下成为蒙特朱马第二，他又搞了一次冒险。不久，墨西哥被发现蕴藏大量的铁矿和石油，并且储量可能超出美国。那时墨西哥有1500万人，五分之二的人拥有印第安血统，却生活在极度贫困中。银行界开始插手他们的事务中，组织革命，土著人则以反革命予以反击。第一次世界大战之前，整个墨西哥似乎都在暗杀和杀戮之中。幸好因为第一次世界大战使大金融机构资金紧缺（战争耗费极大），墨西哥人才得以存留。现在，人们正在努力消除300年来因为歧视、疾病和愚民等政策所造成的创伤，并且获得了成功，这可以从韦拉克鲁斯和坦皮科的出口数据看出来。而今，华盛顿和墨西哥已缔结友好关系。
巴拿马运河
南北美洲之间的中美洲地峡，土地肥沃，盛产咖啡、香蕉和甘蔗还有国外资本希望生产的经济作物。白人不适应这里天气的酷热，黑人又不愿为白人工作。再加上活动频繁的火山，无论对黑人还是白人都是一种威胁。对大多数人，危地马拉、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加都只是一些浪漫的名字（除非是收集邮票）。因为“国库越空虚，邮票越精美”真的是一个放之四海皆准的真理。巴拿马共和国却另有一番重要性，特别是对美国。
中美地峡是一条狭窄的陆地。在西班牙探险家巴尔博站立在达连的山峰上观测两大洋后，西班牙人就对地峡的地理位置有了清楚的认识。早在1551年，西班牙人就想过在这里开凿一条属于他们的大运河。此后，每一代的人都在听说关于开凿运河的新计划。科学界有点儿名气的人物都至少拿出了一套设计方案，以解决不断出现的难题。但是，从坚硬的岩石中开凿出一条30英里长的运河确非易事。直到诺贝尔发明了炸药才解决了这个问题。这项发明的初衷是想帮助农民除去田地里的树桩或石头，而不是用来自相残杀。
在后来的加利福尼亚淘金热中，人们不再长途跋涉绕行合恩角，而是蜂拥到中美地峡地区，从这里进入加利福尼亚。1855年，穿越地峡的火车通车了。15年后，苏伊士运河开凿成功，举世皆知。这时，运河的设计者费迪南德·莱斯普斯决心修建连接太平洋和大西洋的运河，但是他的公司因管理不善，一片混乱：工程师在设计时错误百出，工人也身患疟疾和黄热病而大量死亡。经过8年与大自然的搏斗，以及在巴黎交易所上更为残酷的交锋，这家法国公司再也无力支撑局面，最终倒闭了。
这之后的12年中，一切工作似乎都停止了。莱斯普斯遗留下的火车头上，烟囱里都长出了棕榈树。直到1902年，美国政府购买了这家破产的法国公司的所有权。这以后，哥伦比亚共和国与美国又开始为一块可供开凿运河的土地讨价还价。最后是西奥多·罗斯福对这次谈判失去了耐心，决定扭转这个局面。他在这个地方策划了一个小小的政变，并在不到24小时里承认了这个新诞生的偏僻角落的独立政府。事情发生在1903年，自此，巴拿马运河的开凿工作纳入正常的轨道，1914年开通。
运河的开通，使加勒比海从一个内海变成连接亚欧的重要商道，位于加勒比海和大西洋之间的海上岛屿的价值也随之提升。英国的巴哈马和百慕大（位于纽约和佛罗里达之间），还有古巴属于远离航道的岛屿，也是同样的境遇；而牙买加（英属领地）、海地和圣地亚哥（名义上都是独立的国家，实际上，要听命于华盛顿）地理位置较优越，从运河的开发中获利更多些。波多黎各、小安的列斯群岛及其东南的一系列岛屿都成为巴拿马运河的受益者。
在17世纪，对欧洲国家来说，小安的列斯群岛的价值比美洲本土还要大。那里的气候炎热湿润，非常适宜种植甘蔗，而被运到岛上的奴隶是无法逃离这里的。如今这里依然盛产甘蔗、可可和咖啡。小安的列斯群岛包括：背风群岛、圣托马斯岛、圣克鲁斯群岛、圣马丁岛、萨巴岛、圣约翰岛、圣尤斯塔蒂尤斯岛（一个小礁岛，美国独立战争时期走私物品的集散地）、瓜达卢佩岛、多米尼加岛、马提尼克岛（火山活动频繁，几乎毁于1902年爆发的培雷火山）、圣卢西亚岛、圣文森特岛和巴巴多斯岛。
向风群岛由布兰基亚岛（属于委内瑞拉）、博奈尔岛、库拉索岛和奥鲁巴岛（属于荷兰，与委内瑞拉海岸平行排列）组成。这些岛屿从前是一组山系的外延部分，这组山系曾经连接委内瑞拉的圭亚那高原和马德雷山脉。后来，这组山系的框架部分消失，而山峰形成了现在的岛屿。
从工业角度看，这些岛屿中没有什么比较发达的。奴隶制的废除也带走了从前的繁荣。如今这些岛屿是闻名世界的冬季旅游胜地，也是石油和煤的集散地。只有位于奥里诺科河三角洲的特立尼达，因盛产沥青而仍保持着昔日的繁荣。印度人来这里谋生的非常多，取代了往年的奴隶，他们的人数约占当地人口的三分之一。
世界大战期间，我们在极短的时间里学到了很多的地理知识。年轻人很自然地放弃学习德语，转而学习西班牙语。理由是“学会西班牙语，在南美洲的前景不可估量”，在战争尚未结束时，这种观点还没有体现出来。但事实上，那时世界与这片大陆的贸易往来出现了严重的衰退。
究其原因，在秘鲁、巴西、厄瓜多尔以及其他一些南美国家，对外贸易的具体细节都是由耐心细致的德国职员处理，德国人被认为是这类工作的行家。老板们没有想到，这成为最不幸的事：当南美洲加入了协约国后，那些可怜的德国职员都被送往集中营，于是所有对外业务也就马上中断了，直到战争结束，集中营里的德国职员们重新回来工作，一切才恢复正常。
密西西比河
渐渐地，我们明白了真相。虽然南美是个物产丰富的大陆，但是人口稀少，而在其他许多方面又落后于世界其他地方，所以至少需要经过50年的努力才能前进一小步，但对那里大多数人来说，这是不够的。当然，这里也有少数富有的人，但他们不是靠着整个大陆的发展而积聚财产的，或许是在西班牙统治时期攫取的，或许是在多变的政治格局中，以当权者亲属的名义趁机占有的。
第一条铁路
如果我在本章对南美的情况讲述不够详细，请不要怀疑我有反拉美情绪。相反，我作为一个北美洲人，我比南美洲人更加懂得欣赏他们的优秀品质。在本书一开始，我就告诉你们我要写的是关于“人”的地理，并且始终坚信，地域的重要性完全取决于这块土地上的居民各方面的素质，比如科学、商业、宗教和艺术，以及他们对这个世界所作的贡献的大小。从这个角度看，到目前为止，南美洲几乎和蒙古一样，在各方面都是一无所有的。我总是反复强调这一点，或许这一切源于人口资源的极度缺乏。人口稀缺可能是因为：南美洲大部分位于赤道地带，在许多地方白人不可能取代当地的土著人，诸多的混血（黑人和白人的、白人和印第安人的，还有黑人和印第安人的混血儿）难以施展他们在各方面的潜能。
最古老的山脉并不代表海拔最高
很久以来，南美洲是各种政治的舞台。巴西帝国虽然持续了将近一个世纪，但还算一个较新颖的事物。还有巴拉圭的耶稣会，它在研究乌托邦的学术著作中占有一席之位。南美至少产生了一个伟大的人，那就是玻利瓦尔。像我们的华盛顿一样，他解放的不仅仅是自己的国家，整个南美大陆的革命运动的成功都是与他的名字紧紧相连的。我从不怀疑，在乌拉圭和玻利维亚的历史上还有许多重要的人物，但是他们并不扬名世界。在深入了解他们以后，我肯定他们能够归入世界名人之列。因此，这本书只介绍高山、河流和国家就足够了。
落基山脉和墨西哥的马德雷斯山脉在南美洲西海岸的延续部分被称为安第斯山脉。“安第斯”是西班牙文的音译，是西班牙占领者们对印第安人在山坡修建的用于灌溉的水渠的统称。西班牙人通过破坏水渠和堤坝使土著人饿死，达到他们抢占土地掠夺财产的目的。西班牙人的这种掠夺行为只是白人侵入新大陆以来众多强盗行径中的一种。
安第斯山脉在接近南极时断裂为许多小岛，其中以火地岛最为著名。在智利和火地岛之间有一条海峡，是以麦哲伦的名字命名的麦哲伦海峡。航海家麦哲伦是第一个进行环球航海的白人。最南端是合恩角，这是以发现该岛的人家乡的名字命名的。麦哲伦海峡具有重要的战略意义，保卫麦哲伦海峡作用的马尔维纳斯群岛，属于英国领地。
安第斯山脉同样是多火山的山脉。厄瓜多尔的钦博拉索火山（现在熄灭了）高达20702英尺，阿根廷的阿空拉加瓜火山高22834英尺，而海拔为19550英尺的科托帕斯火山（也在厄瓜多尔），是世界上最高的活火山。
位于南美的安第斯山脉，和在北美境内的姊妹山脉还有其他两点相似之处：延绵的山脉环抱着宽阔的高原，并形成国家之间的天然屏障；另外，山势险峻，没有便利的通道。所以，唯一的一条横穿安第斯山脉的铁路，也就是智利—阿根廷铁路，不得不依山势爬行，其攀登的高度远远超过瑞士的圣伯纳得山口和哥达山口。
南美洲
至于延伸至南美东海岸的阿巴拉契亚山脉，由北部的圭亚那山脉和东部的巴西高原组成。圭亚那山脉和巴西高原之间是亚马孙河，它虽然不是世界上最长的河流，却是拥有最大流量的河流。亚马孙河有数百条支流，其中至少15条支流与莱茵河一样长，而马代拉河和塔帕若斯河，则比莱茵河还要长一些。
圭亚那山脉的北部是奥里诺科河。它实际上是通过内格罗河与亚马孙河连接的，但它比亚马孙河更适于航船，因为在入海之前没有任何山峦阻隔，而在入海口的地方可达20英里宽；而且，它的流量相当大，在内地时其水深达到300英尺，因此说奥里诺科河非常适合远洋航运发展。
穿越安第斯山脉的铁路
巴拉那河是南美洲一条南北流向的河流，它在途中汇集了巴拉圭和乌拉圭的一些河流，形成拉普拉塔河。阿根廷的首都布宜诺斯艾利斯就坐落在这条河的流域上。与奥里诺科河一