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无法通过这些河流抵达内陆。相比之下，欧洲具备与人便利的山形地势、便捷有利的江河水系，其崎岖的沿海地貌还给它带来比非洲和澳洲那样齐整的海岸长9倍的海岸线。它还拥有温和宜人的气候和处于大陆群中心的便利位置。所有这一切都注定这一块大陆势必成为世界的领导。
但是，优越的自然条件并不能决定它的地位，在欧洲霸业中发挥着重要作用的是人的才智。北欧的气候温暖舒适，非常有利于人的脑力活动。此地的气候不会因为寒冷而影响休闲娱乐，又不会因为太热而影响日常工作，这种气候能够恰到好处地促使人去发挥聪明才智。正因如此，北欧的居民一旦国家太平、法规健全（法律是人们从事脑力活动的基本保障），便立即投身于科学探索之中，并最终依靠其先进的科学和强大的武器去奴役和剥削其他四大洲。
对数学、天文学和三角学知识的精通使他们能够自信地航行在七大洋中，他们很清楚返航的路线；对化学的兴趣使他们发明了一种可以在内部点燃的机器（叫做“枪”奇异的东西），利用这个工具，他们可以比世界上任何其他民族或部落杀起人或者动物来得更快更精准；对医药学的研究成果使他们可以少遭受那些经常造成世界各地人口骤减的病魔的袭击。最后，土地贫瘠（与恒河平原和爪哇岛上的山区相对而言）和对生活质量的精心追求，使其逐渐养成一种根深蒂固的节俭和贪婪的习性，以至于他们常常为了财富而走向极端。因为，一旦没有财富，他们就会受到邻人的轻视而被看作是可怜的失败者。
那个神奇的被称作指南针的东西的引进，使欧洲人摆脱了教堂尖顶和熟悉的海岸线的羁绊，能够在茫茫大海上自由驰骋，将船舵从船舷移至船尾的改进（这一改进是14世纪上半叶完成的一项创举）使人享受到前所未有的掌握航向的乐趣，并将欧洲人带出了他们那些小小的内陆海——地中海、北海和波罗的海，他们从此便以广阔无垠的大西洋为通道，进入了对遥远地区的贸易征服和军事侵占的时代。他们终于得以最大限度地利用这种幸运的地理安排，而恰好身处地球的大陆群中央。
500年来欧洲人一直保持着这个优势。蒸汽船取代了远洋帆船，由于贸易永远会选择代价最低的交通方式，所以欧洲仍然能够继续走在世界最前列。古代军事家称，哪个民族能够拥有最强大的海军，它就能够向其他民族发号施令。
他们是正确的，因为历史给出了证明。按照军事家给出的法则，挪威虽被威尼斯和热那亚霸占，而威尼斯和热那亚又成为了葡萄牙的手下败将；后来，葡萄牙夺走了西班牙的世界王冠；接着，荷兰取代了西班牙，成为下一任海上霸主；最后英国人又将荷兰人赶下台。这些曾操纵世界的国家，都一度拥有当时世界上数量最庞大的海军舰队。然而，时至今日，海洋已失去了昔日的辉煌，它的重要性已被广阔的天空取代，并迅速地发展成为第二个商业高速路。也许，使欧洲失去霸主地位的原因并不完全是由于世界大战，自从那种比空气重却能在空气中飞行的神奇的飞机发明以来，就对欧洲的命运产生了至关重要的影响。
热那亚一位羊毛商的后人发现了海洋无限利用的可能性，从此改变了人类历史的进程。
美国俄亥俄州代顿市市郊一个自行车修理店的店主则发现了天空的无限价值。也许，一千年之后的孩子们可能会不知道哥伦布是何许人，但是他们一定会熟悉威尔伯?莱特和奥维尔?莱特的名字。因为，正是他们兄弟俩的聪明才智使世界文明的中心从旧世界转移到了新世界。
欧洲的发现：生活在这个大陆上的居民
在欧洲大陆上生活着5.5亿人，仅次于亚洲的9.5亿，比美洲、非洲和澳洲人口的总数加起来还多，是南北美洲的两倍。这些数字大致是比较准确的，因为它们是由与国际联盟相关的国际统计学会统计出来的数字，这个学会由许多学者组成，他们看待这件事时能够用比较客观冷静的眼光，绝不会取悦哪一个国家，为了他们的民族自尊而歪曲事实。
根据这个博学的组织的统计，地球上的人口正在以每年3000万的速度递增。这可是一个很严峻的问题。如果按这个速度，世界人口将在60年内翻一番。在几百万年后，在19320年或者193200年甚或1932000年，人类的生活环境将不堪设想。在地铁里“只有站位”已经是件很糟糕的事情了，而如果在地球上“只有立锥之地”将绝对无法忍受。除非我们敢于面对现实，并及时地采取措施，否则人类的未来命运将比“只有立锥之地”更可怕。
这个问题是属于政治经济学范畴的，而我们面临的问题是：那些在历史上曾扮演过重要角色的人们——欧洲大陆的早期居民——是从哪里来的？他们是第一批欧洲大陆上的居民吗？那我就非常遗憾地告诉你，答案肯定是非常不明确的。这批人可能是从亚洲长途跋涉而来，他们是穿过乌拉尔山和里海之间的那条狭窄的通道进入欧洲大陆的。在这里，或许他们还发现了更早的移民种族，只不过，那些比他们更早的居民还仍然处在较为原始的社会阶段。在人类学家收集到更多的资料之前，这些只是人们的猜测而已。我们还不应该将这些猜测加进这本地理书中，所以我们只能谈论的是这些后来的移民。
这些人为什么要迁移过来？他们为什么不远万里、不辞辛苦，从亚洲来到欧洲呢？正如在过去二三百年中，成千上万的人从欧洲这块旧大陆移民到美洲新大陆一样，人们为了西方那些肥沃的土地，为了获得更好的生存的机会。
从亚洲来的移民遍及欧洲各地，就像后来的欧洲移民遍布整个美洲大平原一样。在对土地和湖泊的疯狂抢占过程中（在人类早期，湖泊比土地更有价值），一切“纯种”的痕迹都在迅速地消亡。在大西洋沿岸，一些难以进入的地区和某些幽深隐蔽的山谷里，仍然还有少数弱小的民族在过着与世无争的生活，并为自己保持了种族的纯正血统而自豪，但是他们却无法弥补与世隔绝的缺憾。今天，当我们谈论“民族”这个词时，已经没有那种绝对的人种纯正的意思了。
我们使用这样的名词来描述某个庞大的人群：他们或多或少地讲同一种语言；他们或多或少地有相同的历史渊源；在过去有史册记载的2000多年的历史当中，他们拥有相同的民族性格、思维方式及社会行为。这一切使他们意识到自己具有一种民族归属感，我们使用种族（racial group）这个词来称呼他们。
根据“种族”的概念，今天的欧洲人可以被划分为三个大种族和六七个较小的种族。
首先是日耳曼种族，包括英格兰人、瑞典人、挪威人、丹麦人、荷兰人、佛兰芒人和部分瑞士人。然后是拉丁种族，有法兰西人、意大利人、西班牙人、葡萄牙人以及罗马尼亚人。最后是斯拉夫种族，主要包括俄罗斯人、波兰人、捷克人、塞尔维亚人和保加利亚人。这三大种族占整个欧洲总人口的93％。
其他种族包括200万的马扎尔人（或者叫匈牙利人），近200万的芬兰人，约100万的土耳其人后裔，他们居住在昔日土耳其帝国在君士坦丁堡（即今土耳其城市伊斯坦布尔——译者注）地区的遗留地。另外还有300万犹太人。另外还有希腊人，他们已经快被其他种族同化了，我们只能靠猜测他们的来源判断出他们是否是希腊人，但是我们肯定，他们在血缘关系上要更接近日耳曼民族。再就是阿尔巴尼亚人，他们可能也有日耳曼血统，但是他们现在看起来已落后于时代上千年了，虽然当古罗马人和古希腊人出现在欧洲大陆的时候，他们已经在欧洲大陆上安居乐业五六百年了。最后还有爱尔兰的凯尔特人、波罗的海的利特人和立陶宛人，以及吉卜赛人。后者人数不详，来源不明，他们的出现很耐人寻味，他们的命运仿佛是一个历史教训：对于那些迟到者，那些在最后一块土地也被别人瓜分完了之后才来的人，他们的情形将和吉卜赛人一样。
以上就是生活在这块旧大陆山野和平原之间的种族。下面，我们将看到地理环境是如何影响了他们，反过来，他们又是如何改造地理环境的。正是在与环境的斗争中，人类创造了今天的文明。如果没有这场战争，我们可能仍在茹毛饮血。
楔子：你该如何使用本书
参考地图是阅读本书的关键。许多优秀的地图册都制作得精良准确，随便准备哪一本都行，这样可以帮助你更好地理解本书。
你很快会发现，本书中有大量的地图，但是你不要以为它们就可以替代正规的地图册。我画这些图的目的是为了提供更多的方式，帮助你理解本书要讨论的问题，并且我还希望这些图能培养你画图的兴趣，使你能够根据已经掌握的地理学上的知识，自己绘制地图。你可以看到，无论平面图制作得如何巧妙，它们仍与实际情况有些出入。比较接近实际情况的是那些地球仪上的地图，但也不是尽善尽美，因为它本应该是椭圆形的。实际上，人们把地球仪做成球形只是为了方便，而不是为了更接近真实。地球的真实情况是，在接近两极的地区略微有点儿扁平，而这种差异只有十分巨大的地球仪才能显现出来，因此我们不必将这些小问题放在心上。你应该有个地球仪（我写作本书时就是借助一个花10美分就可以买到的、装在铅笔刀上的小地球仪），并能恰当地利用它，但是切记，它只是“近似”于地球，而不是“完全符合”地球的实情。如果你能获取船长资格证书的话，就可以在实际生活中领略地球的“实情”。如果你真有此意，你将花费很多年的时间去掌握这门异常艰难的学问，而本书并非专业书籍，而是一本帮助生活在地球上的普通居民了解地球概况的大众读物而已。
分别比较一下地球仪上的和平面图上的格陵兰及南美洲，看有多大的差别
现在我要告诉你：学习地理最有效、最便捷的方法就是在图中重新认识一切。不要模仿我的，或是任何别人的图画。如果你感兴趣，你可以参考我画的那些图，但是你只可以把它们看成是一种地理学上的“开胃菜”，以吸引你充分享受自己做饭菜的乐趣。
我给你们作出了示范，根据自己的地理知识画出一些平面图，或者立体图。适应这些立体图需要一定时间，不过一旦你理解了它们，你就不会再喜欢那些平面图了。在我画的图里还有一些像是从山顶俯瞰大地，或是从不同角度画出的图，它们可以帮助你更全面地观察地貌。我还画了一些像是在飞机或者气球上画出的图，以及一些大海干涸了的情形。还有一些只是很漂亮的像装饰画一样的图形，而另一些则像几何图形。你自己选择吧，然后根据你对事物的认识和想法，自己动手绘制地图。
绘制地图你得有一个地球仪，大小皆可，还要有一本地图册，然后再准备好铅笔和纸，然后你就可以绘制了。
要记住，学习地理只有一种方法可以使你永远不会忘记，那就是——动手画图。
希腊：连接古亚洲和新欧洲的纽带
希腊半岛位于巴尔干半岛的最南部，北临多瑙河；西依亚得里亚海，与意大利一海之隔；东濒黑海、马尔马拉海、博斯普鲁斯海峡和爱琴海，与亚洲相邻；在南部，以地中海为界与亚洲隔海相望。
我从未在空中眺望过巴尔干半岛，但是我觉得从高空看巴尔干半岛，它的轮廓肯定像从欧洲伸向亚洲与非洲的一只手掌。希腊就是这只手掌的大拇指，色雷斯是小指，而君士坦丁堡则是小指上的指甲，至于那些从马其顿和德撒利亚连绵到小亚细亚的山脉就构成了这只手掌的其他手指。在某些情况下，只有这些山脉的顶峰可以看得见，这些山脉从北到南一路绵亘，一直伸展到爱琴海的波涛之中，如果从高空中俯瞰，它们的踪迹会非常清晰，如半浸在清水盆中的手指。
这只手掌的骨骼就是那一列列坚实的山脉，它们呈对角线从西北延伸向东南。这些山脉的名称也是各种各样，有保加利亚语的、黑山语的、塞尔维亚语的、土耳其语的，还有阿尔巴尼亚语和希腊语的，但是你要记住有几条山脉在这一地区起着举足轻重的作用。
其中之一就是狄那里克的阿尔卑斯山，它从瑞士的阿尔卑斯山一直伸展到将希腊半岛一分为二的科林斯湾。半岛的南部近似于一个三角形，古希腊人曾误认为它是一个独立的岛屿（这不足为奇，因为连接半岛南北方的科林斯地峡大约只有3.5英里宽），他们称之为伯罗奔尼撒半岛或者珀罗普斯岛。这个珀罗普斯——按照古希腊的传说——就是主神宙斯之孙，坦塔罗斯（古希腊传说中宙斯的儿子。由于他向人类泄露天上的秘密，并杀死自己的儿子珀罗普斯，将其做成菜肴给诸神吃以试验他们的观察力，从而触怒诸神，罚他在冥界受苦——译者注）之子，在奥林匹亚，他被尊崇为优秀运动员之父。
在中世纪，那些征服希腊的威尼斯人只是一群毫无想象力的商人，他们对于这个曾被父亲做成烤肉用来招待客人的年轻人毫无兴趣。他们发现，从地图上看，伯罗奔尼撒半岛就像一片桑树叶，于是他们给它起了一个新名字——摩里亚半岛（Morea）。这就是你在现代地图册上看到的名字。
这里还有两座山脉互不相连，一个是北部的巴尔干山脉，