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着便端正了坐姿。看来老身也只能吐实了，阿清两眼毅然凝视着阿缝说道。
在众目睽睽下，阿清凝视着阿缝。
阿缝，阿清朝儿媳喊道：“若你心中真有纠结，原因必是……”阿清正襟危坐，“杀害正太郎的真凶，实为老身。”
话才说完。阿缝突然高声呐喊，一把推开棠庵，站起身来。
接下来——
“老实说，我这蠢货完全想不出该如何迫使真凶吐实。还真多亏那老头儿帮了大忙。”
“那老先生真是个天生戏子，有时根本看不出他是演戏还是认真。”角助笑道。
的确如此。阿缝起身时，棠庵以手朝其额上一遮，以迅雷不及掩耳的速度，将那假伤口连同绷带一并剥除。活像演了一场闹剧，这骇人奇病头脑唇，瞬间便宣告痊愈。
“不过，”角助两手抱胸地纳闷道，“我还是弄不懂。阿缝夫人一身清白，未犯任何罪行，她本人理应比谁都要清楚。即便如此，为自己没犯的罪遭人勒索，为何还要支付银两打发？”
“这……”
“我稍稍想了想，或许阿缝夫人早已发现婆婆实为真凶。只消稍加思考，便知仆佣们压根儿办不到这种事，自然就属婆婆最是可疑。为何知情后仍刻意包庇，甚至甘心揽下不实之冤……”
“我倒认为或许并非如此。”这点的确教人纳闷。“说不定这女人，本身就是个二口女。”
此言何意？角助蹙眉问道。
“或许这女人发现自己内心深处，的确藏有某些灰暗、污秽的念头。”
“灰暗、污秽的念头？”
“之所以支付勒索银两，或许是相信自己也有可能犯此罪行。眼见两名恶棍如此指控，到头来，这女人在不知不觉间，错觉行凶者的确可能是自己。”
“不知不觉间错觉？人真可能这么傻？”嘴还来不及合上，“不，的确有此可能。”角助接着又喃喃自语般说道。
“总而言之，虽然难以相信人可能错乱到分不清自己是否曾下毒手的地步，但若是意识到即便自己确实做了也并不会惊讶，可就真的难说了。愈是对孩子的死心怀愧疚，遇上不实之冤的勒索，便愈是难以拒绝。或许阿缝夫人的心境，便是这般。”
有理，又市说道。
“勒索之徒的贪婪永无止境。一旦乖乖支付，往后就什么道理也说不通了。先给了银两，再辩驳自己并未犯罪，谁要相信？”
“当然没人相信。想必阿缝夫人也未作任何辩驳。”
“阿缝夫人虽是个开朗认真的妇人，但人总不可能完全表里如一。一副身躯生有两张嘴，的确折腾。总之，另一张嘴，已被那婆婆给挪到自己身上了。”
阿清为自己的罪行深感愧疚，为此出家。
事到如今，追究罪责已是毫无意义。
阿清与亡故的前儿媳似乎总是处不来。若不是儿媳死了，恐怕就要轮到阿清夫人死了——周围人均如此说，看来关系的确十分恶劣。
即便如此，婆媳关系恶劣，也没有什么实在的理由。对此，阿清自己十分清楚，也已深切自省。
或许正是为此，阿清才强迫自己一改本性，对阿缝疼爱有加。反之，又将胸中那难以压抑的恶念，施加于前儿媳的遗子正太郎身上。
凡是人，均有二口，又市说道：“欲笔直行于中道，根本是难过登天。”话毕，又市便模仿起棠庵，不住蹭着自己的下巴。
雷兽
下野国筑波一带
有雷兽栖于山中
每有雨云兴涌
即以猛不可当之势狂奔天际
平时温驯如猫
但不时破坏稻作
故人见其踪必猎之
乡民谓之为猎雷
二荒山近边
亦曾有人目击其出没
白石子曾于随笔详载此事
一
只听见那教人厌烦的声音愈来愈近，还没看见脸，就闻到一阵白粉味。又市不耐烦地转过身去。
哎呀，阿睦小姐，是什么风把你给吹来了？坐在对面的削挂贩子林藏无精打采地招呼道。
阿睦先是朝又市瞅了一眼，过了半晌才露出笑容对林藏说：“哎呀，原来林大爷也在。阿又，瞧瞧这个吧，你说可笑不可笑？”
给我来壶酒，阿睦在又市身旁就坐后，高声喊道。
“给我滚远点。你这些无稽之谈有什么好瞧的？还不就是鼬放个屁还是獾倒立之类。”
“和鼬呀獾呀没关系。你瞧，听说立木藩派驻江户的留守居役朝自己肚子上捅了一刀呢。”
“哦？”又市朝林藏一望，林藏也回望又市一眼。
“喂，该不会是切腹吧？”
“没错，正是切腹。你们这是什么脸色？该不会是认识这名叫土田左门的武士吧？”
哪可能认识？又市回答：“我这人天生就看武士不顺眼。打一出娘胎直到今时今日，我从没同那些腰挂双刀的家伙说过一句话，至死也不想同他们打交道。这卖削挂的也是一样。姓林的，你说是不是？”
“谁说的？凡是做得成生意的，我谁都不嫌弃。只要能让我赚到银两，不管是武士还是和尚，打打交道又何妨？不过，这人倘若切了腹，”林藏低声说道，“可就和我的生意无关了。”毕竟，林藏可是靠贩卖讨吉祥的货物营生的。
说得也是，阿睦朝又市瞟了一眼，说道：“唉，像你们俩这种吊儿郎当的家伙，当然不可能认得这些上了瓦版的大人物。话说这武士是个江户留守居役，算得上是个大官吧？”
“当然是个大官。官位多大我不太清楚，想必只比藩主殿下小两级吧。”
“我就说嘛。”话毕，阿睦便呵呵地笑了起来。
“怎么了？阿睦小姐，有个武士大官切了腹，有什么可笑的？”
“理由可笑呀。”
“理由？”这下又市更是想把耳朵给捂住。
林藏则是一脸好奇。
瞧瞧吧，阿睦说道，将瓦版朝酒桌上一摆。
“哦？难不成这瓦版，连理由都载得清清楚楚？”
“我不是一开始就说了？阿又，看来你是个睁眼聋啊。”
“睁眼聋？该说睁眼瞎才是吧？你这蠢娘儿们。”
“先不管你是聋还是瞎，好了好了，就先看看这幅滑稽的画吧。”阿睦指着瓦版说道。又市对讽刺画什么的可没半点兴趣。“据说这留守居役，还曾趁夜色潜入隔壁的大名宅邸同女佣幽会。原来不可一世的武士，也会干这种勾当呢。”
狗都能发情，武士干这种事有什么好稀罕的？林藏嘲讽道。
“说得也是。若卸下腰上那大小双刀，武士和庄稼汉也没什么两样，同样可能是好色之徒，想必不时也会来个白昼调情或深夜幽会什么的。总之，这留守居役还没来得及翻云覆雨，就赤身裸体地睡着了。你们说滑不滑稽？一个一丝不挂的汉子睡在女佣闺房里，教人给撞见，当然要引发一阵骚动，人们立刻将这可疑的家伙给逮了起来。仔细一瞧，竟然是……”
“竟然是隔壁的留守居役？”
没错，阿睦笑道：“这种事难道不教人痛快？你们瞧，这浑身赤裸、被一群武士给团团围住的窝囊家伙，就是这留守居役大人，谁看见了能不笑个痛快？两手朝胯下这么一掩，即便报上名号、摆出官威，也没人当真。争论一番后，只得半信半疑地自隔壁唤来一人，证明果然是本人无误。这下立木藩只能致歉赔罪，不知该如何处置这前所未闻的家老幽会窘局，只得将之召回国内，仍在百般斟酌推敲时，此人便切腹了断了。”
“喂，”又市打岔道，“上头真载有这些细节？”
“这些细节——阿又，你在说什么呀？瓦版不就是这么回事？一个板着脸孔的老爷子在哪里命令几个人切腹，可是一点也不滑稽。此人因幽会失败而切腹，才滑稽吧？不载上这些细节，瓦版还有谁想读？”
“武士真可能为这种事寻死？”
“寻死？”
“切腹不就是寻死？”
“当然是寻死，否则哪儿滑稽？”
“滑稽？看到武士出糗的确教人畅快，但这我可一点也不感觉滑稽。见人丧命却觉得滑稽，根本是卑劣至极。”
别把这当真，林藏插嘴道：“这些瓦版上登载的，净是些唬人的假消息。”
“假消息？”阿睦两眼圆睁地惊叹道。
“那还用说？阿睦小姐还真是个善良人哪。这些写文章的，就是靠在虚虚实实中胡编混饭吃，否则哪可能天天发生这些趣闻？正因是杜撰，才能写得如此引人入胜，若是事实，可就教人笑不出声了。若真发生这种事还胆敢据实陈述，说不定脑袋都要不保呢。”
的确有理，阿睦细细端详着瓦版说道：“不过，即使是杜撰，写这种东西也不大妥当吧？”
“是不妥当。若是在京都，这种东西满天都是，愚弄武士不至于酿成什么大祸，但在江户，可就没这么好办了。出版商不是得戴上手锁，就是得将生意规模减半，说不定还要被判罪呢。”
唉，真是杜撰？阿睦噘嘴说道：“如此说来，仔细一读，还真觉得不像真会发生的事。”
杜撰就是杜撰，林藏回道：“世间一切本就是虚多过实。喂，阿又，你说是不是？”
又市仅仅含糊其词地应了一声。
“这小伙子心情怎这么差？我说阿睦小姐，千万不要被这爱闹脾气的双六贩子给迷上了。总之，别因是杜撰的就认为这没趣味。正因是杜撰，读来才有趣不是？像你这等美若天仙的姑娘，不该为这些现世阻碍所束缚，香艳如花、俏丽如蝶者就该自由飞舞，方能彰显美艳。一脸笑颜，方是绝世美女。”林藏语气轻佻地说道。
“林大爷，你可真会说话。”话毕，阿睦朝又市瞅了一眼，“干小股潜这行的个个嘴巴硬。但嘴再硬，也成不了半件事。”
少啰唆，又市回嘴道：“我可不会把唇舌浪费在一个子儿也挣不到的差事上。说一番肉麻的奉承话把你捧上天，能得到什么好处？何苦为此把嘴给说歪了？”
“你这张嘴还真是不饶人。”
好了好了，林藏为两人斟酒说道：“阿睦小姐，在眉间气出皱纹，可就要辜负你这张脸蛋儿了。阿又，你也别待人家如此冷淡，瞧你说的那叫什么话？我说阿睦小姐，你就别把这臭双六贩子说的话当真。看来这小伙子今儿个心情欠佳，这回招待你喝碗饴糖汤，就请你别放心上。”
林大爷可真是体贴，阿睦娇嗲地说道。
“那还用说？有幸同小姐这般美人共处，可谓是美梦成真。噢，这下时候不早了，可否明儿个再邀小姐共度？”
哎呀，我可是会当真哟，阿睦再次瞅了一眼又市后，继续说道：“林大爷说的的确有理，看见这张无精打采的脸，只会教人扫兴。”
“那么，就给我滚。”又市刻薄地回嘴道。
好好，我走我走，阿睦站起身将酒壶递给林藏，说了一句“林大爷，代我喝了它”，便朝又市吐了个舌头，匆匆忙忙地步出店门。
林藏抬头望向又市。“这娘儿们还真是唠叨。”
“你哪来的资格说？姓林的，我在一旁听得直作呕，什么美如天仙、香艳如花、俏丽如蝶，你这张嘴还真是见人说人话，见鬼说鬼话呀。”
女人不捧怎么成？林藏说道，接着便举起阿睦给的酒壶斟酒。什么嘛，就只剩这么一丁点了？抱怨一句后，才继续把话说下去：“方才我不也说了？这世间本就是虚实难分。谎撒得够大就能成真——这不是你的口头禅吗？”
“只怕是噩梦成真吧。阿睦从前可是个窃贼呢。”
“当过窃贼又怎么了？和撒谎成真有什么关系？”
“关系是没有。”
哈哈，林藏笑道：“倒是阿又呀，那贪得无厌的家伙这下切了腹，果真是恶有恶报，着实大快人心哪。”林藏直接举起酒壶，将壶中粗酒灌进嘴里。“这下，领民的损失也都给填平了。”
“没这回事吧。”
“谁说没这回事？”
“总觉得有哪儿不对。”
设下圈套逮住立木藩江户留守居役土田左门的不是别人，正是又市与林藏。当然，这也是桩根岸町损料商阎魔屋暗地里承接的差事。
阎魔屋是家租赁被褥等物品的损料屋，但其生意涵盖的范畴，并不止于出租这类物品。只要收下与委托人所蒙受之损失相应的银两，便能代其完满弥补损失——私底下，阎魔屋也从事这类生意。这回的委托人，据说是立木藩内的一家大农户。
江户留守居役土田左门性好女色，屡以子虚乌有的理由刻意刁难，强迫领民交出妻女，供其亵玩。已知遇害者已不下三十名，内有六名已自尽，生者亦无法回归原本生活，有的沦为盛饭女任人蹂躏，有的则是离家出走下落不明。
这回须填补的，就是这种损失。
话虽如此，逝者不能复生，姑娘们所受的心伤亦难以痊愈，久久无法自已土崩瓦解的人生中恢复正常。因此，唯有迫使左门停止渔猎女色，并施以相应报复，方为解决之道。
起初，两人仅打算自左门手中强取些许银两，平分给姑娘们的家人，但又感觉仅是如此并无法弥补众人的损失。不幸毕竟无法以金钱换算，要如何衡量某人蒙受的损失价值五两还是千两？此外，仅是赔个几分银两，想必也无法改变左门的行止。
两人也曾考虑使其失势，但结果想必也是徒然。只消看看世间不乏已不能交合、但好色之心尚存的老头儿，便不难明白。看来，左门位居藩之要职，有权有势得以恣意妄为——方为问题之所在。
这下，光是使其失势还不够。看来必先将其好色行止公之于世，再摘下留守居役的乌纱帽，方为良策。听说左门蒙羞后又被剥夺要职，不仅能告慰尚在人世的姑娘们以及妻女曾遭左门凌辱的家人，往后亦无须担忧妻女蒙受要挟。如此一来，众人之损失方能算完全补平。
为此，又市一伙人设了个局。
由于目标身份显赫，一伙人行事格外谨慎。耗时足足两个月，才诱使土田左门入瓮。
局本身倒十分简单，不过是下药使其昏睡，再褪其衣物，将之裸身置于邻家女佣房内。
虽仅不过如此，但再怎么说，此人毕竟官拜立木藩之留守居役，舞台亦非一般商家农家，而是门第高贵的武家宅邸，这绝非一桩容易差事。光是潜入府内，便得冒人头不保的风险。因此一伙人不仅得事先散播