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相迎。噢，话说回来，音吉这家伙，天生就虚有其表。”
“虚有其表也有天生的？”
“当然有。阿又，瞧瞧我生得这副德行，即使一路倒立而行，也没姑娘会看上我。你这家伙生得一脸细皮嫩肉，想必不会懂得这个道理。凭我这长相，姑娘即使看到我时嫣然一笑，对我也不会有半点意思。要想走桃花运，除非换个脑袋瓜子。有人则与我恰好相反。音吉这家伙，可是生来就注定要将姑娘们迷得神魂颠倒。那家伙的长相，比许多戏子都要俊俏呢。”话及至此，仲藏先是摸了摸自己怪异的脸，接着突然咬牙切齿地说道，“不，还不仅是俊俏而已。他年纪比我还大，都四十好几了。”
“喂，难不成你还不到四十？”
长耳这副长相，说已年近五十，只怕都有人相信。
“或许在你这种小伙子眼里，四十和五十看起来都一个样。总之，男人只要上了年纪，都是一副龌龊模样。但音吉年过四十，看起来仍青春无比，这可就非常人所能及了。他也没施什么妆，就让姑娘们个个怦然心动。”
“怦然心动……这关咱们什么事？”又市问道，纳闷这家伙为何老爱岔题。
“怎么不关我们的事？那些乡下姑娘，个个被音吉的俊美模样给迷得神魂颠倒呢。”
“如此一来，再以甜言蜜语加以哄骗？”
“音吉这家伙似乎不会耍什么伎俩勾引姑娘。是姑娘们自己被迷上的。况且……”
“怎么了？”
“迷上音吉的姑娘们都跟着他，一晃眼就消失了踪影，村子里的人都以为是神隐。”
“神隐？”
“是呀。其实哪有这种事？我和音吉同乘一艘船返回江户，方才知道实情。原来，那些姑娘是自己跟上来的。”
“自己跟上来的？怎么听来活像是与母狗失散了的小狗？”
没错，每年似乎都会跟来一两个，长耳说道。
“听着活像是狡辩。”
“音吉自己的说法是，人不是我带回来的，既没诳骗，也没强逼。唉，其实这么说的确是对了一半。他也解释，那些姑娘怎么劝也不愿回头，到头来，便一路跟到江户来了。”
“且慢，长耳的。这些姑娘就这么一路跟到了江户？他怎么不在途中将她们赶回去？稍稍赶个人不就得了？”
“说是怎么赶也赶不走，但真正原因其实是，音吉是自青森乘船归返的。”
“乘船？”原来如此。都上了船，当然是想走也走不了。
听来的确像狡辩，是不是？长耳说道。
当然是狡辩。
“小姑娘哪可能只身自陆奥走到江户？但若是上了船，便是想回也回不去，只得乖乖来到江户。古怪的是，这些姑娘登船时，那家伙总会伸手将她们拉上来，完全看不出有丝毫劝姑娘们返家的念头。但表面上，他解释是姑娘们执意跟上来的。随后……”
“难不成就将她们卖进了青楼？”
“当然是将她们给卖了。那家伙自奥州把人拐来，一个个都卖进了青楼，活像是放饵钓鱼。”
“不过，我还是怎么也想不透。不管那家伙是如何解释的，这怎么看都是掳人，即使手法体面些，还是和诱拐没什么不同。”
“当然没什么不同。方才我不都说了？睡魔祭的音吉，其实是个人口贩子。”
“人口贩子，可是指那些买卖姑娘的女衒？”
“正是。音吉表面上是经营一家名为睦美屋的杂货盘商，但这招牌可没什么人相信。实际上，睦美屋卖的就是姑娘，随时都有五六个乡下姑娘或落魄娼妓在店里头窝着。”
“你所说的只卖不买，指的就是这么回事？”
“就是这么回事。”
太凄惨了，又市感叹道。
当然凄惨，长耳继续说道：“不过这些姑娘哪可能心甘情愿被推入火坑？”
这点直教又市参不透。被人勾来又给卖了，有谁会甘愿？
“这就是问题的症结了。将姑娘带到江户后，那家伙想必先来番甜言蜜语————我也知道姑娘对我一见钟情，但碍于身份，我终究无法和你有个结果。当然不可能有什么结果，因为音吉已经有老婆了。”
“那、那家伙已有家室？”
“当然有。他可是人家的赘婿呢。睦美屋的老板，其实是音吉那名曰阿元的老婆。在那家伙入赘前，不过是家单纯的杂货盘商。总而言之，那家伙会苦口婆心地如此相劝：我们既然无法结为连理，奉劝姑娘还是早日归乡。”
“早日归乡……”区区一介弱女子，岂不是想回也回不了？
“当然回不了。但乡下出身的纯朴姑娘，哪可能在江户这精明人都难免上当的鬼地方讨生活？音吉这家伙逼人返乡逼得越急，姑娘也就哭得越凶，直泣诉不回去、回不去什么的。唉，当然是想回也回不去。见状，这家伙竟————乘人之危发横财。”仲藏面带嫌恶地说道，“那家伙表示自己第二年仍会上奥州参加睡魔祭，在那之前愿先收留她们，如此哄骗过后，就将姑娘们带回店里头了。”
“但店里不是还有个老婆？”
“有没有老婆有什么差别？又不是带个偏房回去。只要被带进店里，姑娘就不再是姑娘，而成了货品。睦美屋里总有好几个被沽了价的姑娘，只要成了其中之一，可就万事休矣。起初的确照料得无微不至，距下回睡魔祭还有好几个月，姑娘们哪好意思就这么赖着？何况人家还有个老婆，哪可能大喇喇地赖在那里，吃人家近一年的闲饭？常人当然要感到难为情。”
这哪是大喇喇地赖着？又市咬牙切齿地说道。不过话老早说在前头，打一开始，音吉可就苦口婆心地劝这些姑娘回去了，仲藏回答。
“这不过是个借口吧。任他再怎么劝，只要人一上船，结局如何大家都晓得。”
“可不是这么回事。姑娘们本就纯情朴直，驶往江户途中，音吉又数度晓以大义，到头来姑娘们全都认为这只是自作自受，全得怪自己一时错爱惹了祸，为此深深反省。不知不觉间————”
难不成……“喂，难不成……就自己表明愿意堕入风尘之中？”
“没错，大概就是这么回事。睦美屋中原本就有数名被卖了身的女子，或被青楼给撵出来的娼妓，新来的姑娘就混进这群人里头。”
“如此说来，难道阿叶也是如此？”
瞧你这德行，长耳大笑道：“活像是教臭鼬放屁给熏昏了，未免也太没出息了吧。没错，把你给迷得团团转的阿叶，老家不正是奥州？她正是个为音吉的俊容所惑，甘愿背井离乡，不巧还与我同船来到江户的穷苦村姑。”瞧你这纯情的小伙子，仲藏语带不屑地向事到如今仍如此惊讶的又市说道，“唉。阿叶的确是个楚楚动人的可人儿，不难理解为何将你给迷得神魂颠倒。但对音吉而言，她不过是株上等的摇钱树。我说又市呀，音吉可不是个普通的女衒，而是个人口贩子。这种家伙的手段，就是接二连三地推人堕入风尘。你可听说过品川宿有个名曰阿泉，老得只剩半条命的盛饭女？”
“哪可能听说过？江户我可没多熟。”
“没听说过？总之，这阿泉已是个五十五六的老娼妓了。她也是被音吉给卖了的。阿泉刚进青楼时在吉原讨过生活，据说曾在大篱待过，但并未持有自己的房间，不再风光后，又沦入小见世混饭吃，但也得以在那儿待到芳华尽逝方才引退。你猜猜后来怎么了？”
“这我哪猜得着？”
“她找上了恩客音吉。都已经人老珠黄了，也不知音吉是怎么劝的。总之，阿泉后来又进了冈场所。”
“被卖进去的？”
“当然是被音吉卖进去的。即便老娼在吉原已无法立足，在深川还能凑合凑合。即便没什么行情，至少也能卖几个子儿。在那儿混了一阵子饭吃，接下来又被转卖成宿场女郎，一路下来就沦为品川的老盛饭女了。阿泉自年轻到老，一辈子都无法逃离青楼，活像是让那个混账吃了啃了还不够本儿，连同骨髓都被吸干。”
“这混账，指的可是音吉？”
“当然是他。阿叶是个能卖上好价钱的上等好货，但行情再好，还是有人抢着为她赎身。待斥资赎身的老头儿魂归西天，她又活蹦乱跳地回头，还能将她高价卖出好几回，世间有什么生意比这更可口？”
“原来是这么个盘算。”
但这倒是令人生疑，仲藏说道：“一回也就罢了。四回难道不令人生疑？音吉那家伙该不会是尝了一回甜头，打第二回起，就接连将为阿叶赎身的老头儿给杀了吧？”
话及至此，突然有人推开了门。
仲藏机警地转过硕大的身躯，只见一个看似小掌柜的细瘦男子将脸凑进屋内。
抱歉叨扰，男子一脸恍惚地说道。
“混账东西！老子都教你给吓了一大跳，还什么抱歉叨扰？想进来，至少先敲个门懂不懂？”骂完后，仲藏转头向又市说道，“阿又，别担心。这家伙叫角助，是个损料屋的小掌柜。”
“损料屋？”
“阿又……你就是阿又大爷？”听闻长耳这番话，角助如此问道。
“有什么不对吗？没错，我就是阿又。”
“噢，你果然在这儿。原来你就是那叫双六贩子阿又的新手。有个自称是你同伙的家伙在前头路边碰上了点麻烦。”
“我同伙？”
还吩咐我若是见着你，就让你去帮他忙，角助说道。
三
多谢多谢，这真是地狱遇菩萨呀，卖削挂的林藏擦拭着额头上的汗水说道：“只约略听闻长耳大爷住这一带，但不知是哪栋屋子。只猜想姓又的或许在那儿，但不知地方在哪儿，当然是无从找着。就在我急得不知该如何是好的当头，正好看见角助大爷打眼前走过。之前就听闻角助大爷与长耳大爷交好，便向他打听，这下果然找着人了。”
“我对这番经纬可是毫无兴趣。喂，姓林的，已是三更半夜，你在这伸手不见五指、抬头不见人影的地方做什么？”
只见一辆半边轮子嵌在沟渠中的大板车斜卧路旁，车后还倒着一口比酱油缸还大的缸。
“在这儿做什么，瞧我这模样不就明白了？唉，需要力气的差事，我总是干不来。”
若是看得明白，我哪需要问什么？又市回道。
林藏是又市在京都时结识的，同样是个满脑子鬼主意、凭舌灿莲花之术讨生活的不法之徒。
“那口缸是盛什么的？姓林的，你该不是打算酿酒吧？”
“这哪是缸？难道你两眼昏花了？这可是桶呀。”
“桶？是洗澡桶吗？”
“是棺桶啊。”
若是如此，这只棺桶可真大。手提灯笼的仲藏蹲下身子说道。出于好奇，他也来凑热闹。“说起来，林藏，你怎会知道角助和我是同伙？”
大家都是同道中人，这种事哪可能推敲不来？林藏笑道。
“少给我扬扬自得。你和阿又一样，不都是嘴上无毛的小伙子？小心推敲过头，随时可能引火自焚。话说回来，这桶是要用来装什么人？瞧它大得吓人，应是特别订制的吧？”
“不不，仲藏大爷。”林藏拍了拍棺桶说道，“该装的人已经在里头了。正是因为如此，我才无法独自将桶给抬回车上。幸好这下连长耳大爷也来了。我这同伙也和我同样手无缚鸡之力。喂，阿又，还愣在那儿做什么？快过来帮个手，再这么耽搁下去，可要误了人家投胎了。”
看来林藏是将这只大桶————不，该说是这具尸首————载在大板车上，也没提灯就拖着车走到了这儿来。
又市心不甘情不愿地搬起桶底。幸好绑在棺桶上的绳子没断，桶盖没被掀开。若桶内真如林藏所言盛有尸首，抬起来当然骇人，但只要不看到尸骸的面容，或许还能忍受。
即便三人联手，抬起来仍然吃力。
“喂，林藏，这里头究竟装了什么东西？当真是尸首？”
“别净说些蠢话。棺桶当然是拿来装尸首，否则还能装什么？不过死尸竟然这么沉，还真是出人意料。”
“真是沉得吓人。单凭咱们哪抬得动？你平日尽卖些讨吉祥的东西，这下怎么连这么不祥的差事都肯干了？”
只闻三人抬得桶箍嘎嘎作响。
留神点，林藏高喊道：“若在这种鬼地方掉了桶箍，咱们可要吃不了兜着走了。”
“吃不了兜着走？还不都是教你给害的。这月黑风高的，还是在这浅草外的田间小路，有哪个卖讨吉祥东西的会挑此时此地拉着如此沉的尸首四处闲晃？你这混账东西！”
此时重心突然一移，想必是桶内的尸首移了位。桶底若破了，可就麻烦大了，林藏赶紧伸手朝桶底一撑。
“且慢且慢。林藏，咱们不是得将这桶给抬到大板车上头吗？看来不先将桶扶正，想必咱们抬不动。好好给我撑着。”长耳说道，旋即放开了抬桶的双手。“看来这具尸首已经掉到底端，想必已没多沉了。你们俩就这么斜斜地抬着，好让我将桶给拉到大板车上。”话毕，长耳转头望向后方喊道，“喂，角助，别净在那头看热闹，过来帮个手。”
旋即见角助自黑暗中现身。分明说好要在长耳家中等，还是跟了过来。你这家伙，使唤起人来还真是没良心哪，角助发着牢骚，一把握住了大板车的车轮。“要我怎么帮？”
“还能怎么帮？我推，你就拉。别担心，车轮应不至于断裂。”
“我可是担心得很。”
“住嘴。论使唤起人没良心，有谁比得过你们店那大总管？再给我啰唆，当心我往后不再承接你们店的差事！”长耳咒骂道，同时纵身入沟，开始推起大板车。
从这番话听来，长耳仲藏似乎不时会为角助效力的店家————位于根岸的损料商阎魔屋————干点活儿。
损料屋从事的主要是租赁寝具、衣裳、杂货等的生意。换句话说，一般人提到损料屋，便要联想到出租棉被或衣裳什么的。这行生意不售卖货物，而是收取租金，损料指的就是这租金。这行生意不按出租这行为计价，而是依货品出租所造成的损失，即减损的部分收取银两————此即损料这称呼的由来。由于生意建立在减损的赔偿金上，此类店家便被称为损料屋。
怎么想，都无法想象经营玩具铺