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其他同学欢迎。因此他为什么突然不来上学，老实说我也不太了解。”
“这……是不是在学校遇到什么不顺心的事了？”
“很难说。之前我也问过他，但他总说身体不舒服之类的无关痛痒的理由。要说不顺心的话，在学校里接触这么多人，难免有些小摩擦，不过这阵子实在频繁了些。”
“频繁……我听内人说大概两星期——”
“是的，他这段时间经常动不动缺席。我看看……”
植村从桌上一排文件中抽出一本黑色封面的册子，翻了几页摊开在桌上。
“这是我们班的点名簿，近内同学在这里。您看一下，大约两个星期前他还每天按时出席，这个‘欠’的红字表示缺席，‘迟’是迟到，‘早’则是早退。近内想着原来如此，接着看着点名簿。”
根据记录，省吾第一次缺席是在五月二十八日星期二，今天是六月十二日，整整两星期。令人惊讶的是，不只缺席还有很多次早退。他几乎每两、三天就缺席一次，其余的日子则提早离开学校。
近内找到今天的日期，上面写个红字——“欠”近内当然知道这件事。在他跟喜子说了要出去和人见面，然后走出家门时，省吾依旧把自己关在房间里。
近内继续看着点名簿，发现了另一件事。
名单中出现多次“欠”字的学生，不止省吾一人。
在从五月到六月的点名簿上，五月中起红字变多了。除了省吾之外，还有七、八个学生的栏位也出现密集的红字。
“有不少缺席的学生呢。”
一问之下，植村叹了一大口气。
“这阵子不太寻常。”
“不太寻常……是指缺席状况？”
植村轻轻点了点头，指尖在点名簿上敲了几下。
“以前从来不曾发生过这种情况。”
近内的目光在点名簿和植村之间游移。
“什么意思？除了省吾之外……难道也有其他和他状况类似的学生吗？”
“这一个月以来，学生缺席、早退的状况……突然变多了。”
话中似乎有弦外之音。
“坦白说，”近内老实告诉植村，“省吾曾经带着全身多处的瘀青回家。”
“瘀青……？”
“是的，我吓了一大跳。背部、胸部、腹部，总之全身上下都是淤青。内人说好像一星期之前就有了，但那孩子却什么都不说。甚至为了不让我们看到瘀青，连澡都不洗。”
“近内同学身上有瘀青？这是真的吗？”
植村推了下眼镜反问。
“是的。我猜他是不是跟朋友起了什么争执？所以遭到围殴，让他不想来学校。”
“围殴……”
“不，这只是我个人猜测，但我也想不到什么其他可能性。至于他之所以不肯说实话，或许是怕消息走漏后会遭到更可怕的报复。”
“……”
植村眉头深锁地摘下眼镜，从口袋里掏出手帕擦拭镜片。
“刚才听您说也有其他学生和省吾一样，最近经常缺席，我才提出这个想法。您是否发现了什么不寻常的地方？”
近内边说，边望着植村桌上是否有烟灰缸，一无所获。
植村戴好眼镜，又叹了一口气。
“我也想知道究竟发生了什么事。才一个月的时间，我却觉得学生们好像突然远离我了。”
“远离……？”
“是的，我们学校从来未曾发生过社会上经常闹得沸沸扬扬的各种学生问题。学生人人个性开朗，身心健康，老师和学生之间也相处得很融洽。但最近却从三年A班开始出现了难以解释的变化。”
“难以解释……是所谓的校园暴力吗？”
“不是……目前倒是没有这么明显的状况。”
植村语带保留，或许是想起了贯井直之的死。
“那么究竟是什么事？”
“以往学生之间也会有些小争执，不过这也理所当然，只是从这一个月开始出现了明显的行为。”
“不良行为……”
近内没想到植村居然和喜子使用了类似的说法。
“具体来说，是怎么样的不良行为？”
“小一点的像是上课态度开始变得糟糕，有几个学生在课堂上听起广播，或是突然吵闹起来，还有乱丢纸屑之类。”
“广播……”
这还挺可爱的，近内反而这么认为。
“这些学生的成绩当然也会退步，如果只是这样倒还好……”
“省吾也是如此吗？”
植村点点头。
“我曾没收过学生的收音机一次——应该是两周前的星期六。不该说没收，只是暂时放在我这里保管，日后当然会归还。”
“是的。”
“那次一共收了四台电晶体收音机，其中一台就是近内同学的。”
“真不好意思。”
“事后我找了那几位同学来，一个个告诉他们学校规定不能带收音机。”
“我会告诉他不准再这么做。”
近内弯了下腰低头道歉。
“若是妈妈能注意一下孩子的随身物品，情况就会差很多。”
“是的。”
近内点头，想起自己刚才打断了植村的话。他刚说，如果只是这样倒还好……究竟是什么意思？
“省吾还有其他更严重的问题吗？”
“这个倒不是针对近内同学，而是有些学生的确出现令人头痛的行为。”
“什么样的行为？”
“像是勒索低年级学弟妹，或是顺手牵羊。”
“顺手牵羊？”
“是的，还有学生会闷不吭声地拿家里的钱。”
近内直盯着植村。
“要不就是随意在外过夜，先前学校也接过警察通知，要我们领回学生。”
“警察？”
“是的。警察说我们班上的女学生，怎么也不肯说出父母的名字，只肯回答就读的学校，所以我就到警署去了。”
“为什么会被带到警署？顺手牵羊吗？”
“这个嘛……”
植村老师犹豫地不再往下说，更添几分不自然。
“据说是晚上在闹区游荡。”
“……”
近内察觉到事情没那么简单。
他的目光又落回桌上的点名簿。
“这些事情是从这个月左右才开始的吗？”
“是的，真是没道理。不久之前根本没有任何迹象，全班都是好孩子。”
到底是怎么回事？近内心想，省吾似乎也是这些异常现象之一。
究竟发生了什么事？
近内此时察觉到一件事，他提心吊胆地开口：“请问贯井同学也出现了类似的变化吗？”
植村没作声，看了近内好一会儿后才轻轻地摇了摇头。
“没有，贯井是个优秀的学生。他不太可能有什么不良行为，因为他是个聪明的孩子。”
“是吗？真不好意思。我再请问，省吾跟哪几位同学比较要好？”
“跟近内同学亲近的学生吗？我想问同班同学会比较清楚。我经常看到他和喜多川勉、浅沼英一两人在一起。对了，还有您刚提到的贯井直之。”
“……”
近内不由得凝视着植村。
7
走出教职员办公室后，近内趁着午休时间还没结束，上了楼梯到三年A班教室。
在教室门口他差点跟一个往外冲的男学生撞个正着。
“喂，你……”
他主动出声，但那名男学生已经头也不回往走廊跑去。
近内望着教室里，有两名坐在靠近他的位置上的女学生正翻阅着杂志。
“请问喜多川同学或浅沼同学在哪？”
“咦？”两名女学生抬起头，仔细打量着近内，之后对望了一眼，其中一人回看着近内摇了摇头。
“请假。”
“请假……两个人都没来？”
“喜多川……同学。”
“这样啊。那浅沼同学？”
“嗯……”
女学生张望了一下，又摇了摇头。
“可能在其他地方吧？”
这么大的学校很难找人，近内心想。这时他发现两名女学生一脸狐疑地望着他。
“啊，我是近内省吾的爸爸。”
“咦？不会吧？”两人惊讶地说道。近内不懂她们口中的“不会吧？”代表什么意思。若回答“是真的。”也不太自然，所以他只点了下头。
“这阵子省吾好像怪怪的，他经常没来学校吧。”
“是啊，今天没看见人。”
其中一名女学生随即堆满笑容地回答，手肘同时轻轻顶着隔壁同学。近内也不太理解个中含意，最多只看得出她想表示的是“这大叔是近内的老爸耶。”
近内环顾教室内，有十四、五名学生，其中半数的学生停下手边的事，转过头望着近内。
他注意到靠窗那排最前面的座位上放了一束花，近内心想，那应该是贯井直之的位子吧。
“我想跟省吾的朋友请教一些他最近的状况，哪些人跟省吾感情比较好呢？”
“一群人？你是问巧克力游戏的那几个人……”
她话还没说完，旁边另一个同学就说了声“留美”地顶了她一下。那名叫留美的女孩赶紧望着天花板，眼神仿佛在说“啊，糟糕。”似地吐了下可爱的舌头。
“什么意思？巧克力游戏是怎么回事？”
“没什么。要知道近内的状况，应该可以问逸子吧？”
“逸子？是哪位？”
“就是坂部逸子，她跟近内感情好像挺不错的。”
留美的隔壁同学又轻轻地撞了她一下。
感情不错……
说的也是，到了中学三年级，班上有这种小情侣也不足为奇，近内虽然这么告诉自己，但一想和到省吾“感情不错”的女孩……心情还是有些复杂。
“请问坂部同学在哪里？”
留美旁边的女生听了之后，说了声，“你看吧。”语气中带点指责。这次近内大致能想像其中的含意，接下来应该是万一惹逸子生气，可不关我的事。
“应该在学校里吧？”
“不好意思，可以帮我找一下吗？”
留美站起身，踩着轻快的脚步跑到窗边，探头往下看，然后伸长脖子“喂”地朝近内喊了一声，招手要近内过去。
近内在众人注目之下，往留美身边走去。他走到窗边，朝留美手指的方向望。
“在那边。”
“哪里？”
“树下不是有张长椅吗？坐在那里看漫画的女生。”
银杏树下有张长椅，有个女学生坐在那里看书，从教室里倒看不出是不是漫画。
“谢谢你。”
近内向留美道谢后连忙走出教室。听到后方有人对留美说，“干嘛一个人装乖啊，笨蛋。”
留美听了之后，反驳对方道：“你不知道吧？近内他老爸是写小说的耶。”
这话让近内听了五味杂陈。
8
近内心想，留美她们此刻一定好奇地贴着窗边观察着他吧。他一面往银杏树下的长椅走去，一面在意着来自上方的目光，感觉不太舒服。
“你是坂部逸子同学吗？”
逸子一听到声音，惊讶地抬起头。
看到抬起头来的逸子，近内顿时不知该如何应对，她的表情看来颇为成熟，让他有些意外。她这时和其他学生一样穿着运动服外套，若换上便服走在路上，看起来便一点都不像中学三年级的学生。
这就是和省吾“感情不错”的女孩吗？
爸爸和儿子或许在眼光上有几分相似之处，近内脑里浮现了这些多余的想法。
逸子摊放在腿上的书本确实如留美所说的是一本漫画。她睁着大大的双眼抬头望着近内。
“你是坂部同学吗？”
近内又问了一次。
“嗯……我是。”
“冒昧打扰你，不好意思。我是近内省吾的爸爸。”
逸子合起腿上的漫画，一瞬间僵硬了起来。
“方便吗？”
“咦？”逸子慌张地看着近内。
“方便坐下来跟你谈谈吗？”
“……”
逸子低着头，望着前方地面的目光游移不定，近内在她旁边坐下。
“我有件事想拜托你。”
听他一说，逸子肩膀抖了一下。
“你可以帮我一件事吗？”
她眼神满是不安，害怕地看着近内。
“这阵子省吾看起来怪怪的，我猜他大概有些烦恼，但他什么都不跟我说。我想知道省吾到底有什么困扰。”
逸子紧张地咽了口口水。
“我想有些话虽然不想对父母讲，但应该会找朋友聊吧。你听过省吾说什么吗？”
“请问……为什么要问我？”
逸子双手紧握着漫画，连近内也看得出她的用力。
“我听其他人说坂部同学和省吾感情不错，不是吗？”
逸子蹙眉低着头，轻轻摇头否认。
“你经常和省吾聊天吧？”
“我不知道。”
虽然她这么说，但这很显然是肯定的答复。
“省吾在学校的状况是什么状况？就你来看，省吾最近有什么和以前不同、显得奇怪的地方吗？”
“……”
“我也不清楚，不过他这阵子好像经常没上学。我想一定有什么原因，因为他从来不曾这样瞒着家里和学校跷课。省吾不曾对你说过他有什么烦恼吗？”
逸子不发一语，只是摇了摇头，始终望着前方的地面。
近内觉得坂部逸子似乎哉畏惧着什么，这份恐惧究竟是对近内，还是因为省吾？从她僵硬的表情很难判断，但近内认为逸子应该对省吾改变的原因略知二一。
“你知道他不来学校时都上哪儿吗？”
“不知道。”
逸子依旧低着头地回答。
“这样啊……”
近内的话只说到一半，不知道接下来该说什么。他伸进口袋里想掏出烟，却立刻打消了念头，他惊觉这里毕竟是学校。然而交谈的对象是个中学三年级的女孩子的事实，让他不觉地想抽根烟。
“喂！浅沼！”
长椅后方传来大声的呼唤声，近内转头一看，只见一名男学生气呼呼地往校舍方向走，正前方别站着另一名男学生威吓地看他。
浅沼——说的浅沼英一吗？
近内转过头问逸子。
“请问你，站在校舍方向的人是浅沼英一同学吗？”
逸子默默地点了点头。
“果然没错。那么，往浅沼同学走去的另一个人是？”
“……菅原。”
逸一声地回答道。
“菅原？全名是？”
“菅原玲司……”
逸子的语气带着点敌意。
“他也是三年A班的学生吗？”
近内再回头看一眼那两人，只见菅原玲司硬拉着浅沼英一往校舍后头走，而英一显然害怕着玲司。
“那个……我要……”
坐在旁边的逸子站起身来，大概是觉得和近内在一起尴尬得不得了。
“坂部同学。”
近内又叫住了准备离去的逸子说道：“下次要不要来我家玩？省吾一定会很开心的。”
“……”
逸子困惑地看了近内一眼，随即头也不回地往