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饰不住虚荣心受挫的颤音。“是什么让你觉得那么差劲？”
“不要相信他们的评价。”听到佩特罗尼乌斯撩拔尼禄的火气，旁观者们都惊呆了。“他们对写作技能一无所知，对文学天才的理解也就更少了。你问为什么那么差劲？好吧，告诉你吧：不是差劲，如果写出这首诗的是维吉尔，奥维德，或者哪怕是荷马的话！但是出自你手？你没有写得这么马马虎虎，暴殄天物的权利。你太精于此道了。你描述的风景烧得还不够旺；你的火焰还没有灼热到让人信服。不要关注卢坎的溜须拍马；如果那些是他写的诗行，我倒要称他为天才。但是你？你的伟大远胜于此。如果有人如你这般得到众神眷顾，我们便有了期盼完美无缺的权利。可是你却太懒了，你没有全力以赴，你宁愿早饭后打个瞌睡也不愿认真对待工作，你有能力创造出世代流传的最伟大的杰作，一件世人从未见过的杰作。我这么直白地告诉你，就是想让你写出比最好的作品还要好的作品，因为你做得到！”
他说的似乎毫不在意，既语带责备又俏皮活泼，可尼禄的眼睛却因喜悦而显得朦胧。
“众神的确给了我些许天分。”最后，他低声喃语道。“但是他们给了比天分更为重要的东西，那就是一个真正的裁判，一个真正的鉴赏家，一个除了真话，什么也不说的朋友。”
他把胖鼓鼓，长满着朱红色毫毛的拳头伸向一座金烛台，那是他上次去德尔斐神庙时偷来的，但是在他把草纸卷轴点着之前，佩特罗尼乌斯却把诗稿从他的指缝里拽了出来。
“不，不！”他说。“即使是你的天赋产出像这样没什么价值的东西，那也属于全人类，让我来为你保管它。”
“那样的话，”尼禄站起来，双臂抱住这个机灵的品位与美的裁判官，“就让我把稿子放到一个我亲自设计的专用书匣里送给你。”
他琢磨了一会儿佩特罗尼乌斯的评价，然后点头说道：“是的，你说得当然非常正确。我的特洛伊大火烧得还不够旺。我的火还不够灼热。我原以为能与荷马平分秋色，然而我本应做得更好。在对自己的评估上，我总是放不开胆量。你打开了我的眼界，佩特罗尼乌斯。但是你知道这次的麻烦在哪里吗？当一个雕塑家想凿刻一尊神像时，他会寻找一个模特，而我必须有一个模特。我从来没有见过一座被大火摧毁的城市，而这正是为何我的描写缺乏真实感的原因。”
“我正要补充这一点，”佩特罗尼乌斯又吐出一句奉承话，流露出尼禄体会不到的讽刺。“你一定是一个真正伟大的艺术家，懂得模特有多么重要。”
不过尼禄却陷入了沉思，脑中折腾着别的想法。
“你还得再告诉我另外一件事，佩特罗尼乌斯。”他仿佛不很确定能得到什么样的答案。“你对特洛伊毁灭有没有过惋惜？”
“我？惋惜？不，以维纳斯的瘸腿丈夫起誓，一点儿也不！特洛伊被烧是因为普罗米修斯从天神们那里盗取了火种，是因为希腊人决定讨伐普里阿摩斯。如果没有那一场火，埃斯库罗斯就不可能写成《普罗米修斯》；如果没有战争，荷马就不可能写成《伊利亚特》。比起保留某个偏远小城，我觉得还不如把《普罗米修斯》和《伊利亚特》保留下来，那座小城可能又无趣又肮脏，要是放到今天，某个倒霉的地方官还可能会无所事事地呆在那里，因为和当地的裁判庭发生口角，让你浪费时间去处置。”
“那也是我们经过清晰和缜密的思考后得出的想法。”恺撒叹着气，点了点头。“为了诗歌和艺术，再大的牺牲也不为过。希腊人是多么幸运啊，他们可以为荷马的《伊利亚特》提供素材。普里阿摩斯可以真真切切地看到吞灭了他的城池的大火，那可真棒。可是我却连一个镇子着火都没有见过。”
那句话之后没有人知道该说什么，直到提盖里努斯打破了沉默。
“正如我曾向你进言，恺撒，”提盖里努斯快速提醒他，“只要你发话，我就会把安提乌姆给烧了。或者更进一步，若是你不忍心看到到这些宫殿和庄园落得这个下场，我会烧掉在奥斯蒂亚的船队。或者，我会在阿尔班山的山脚下搭起一座木头城镇，你可以亲自往里面扔火把！那可合你的意？”
尼禄却只是鄙夷地瞥了他一眼。“你想让我看一些烧着了的木架子吗？”他喝道。“你的脑子子里的创新思想已经丢了个一干二净，提盖里努斯，而且，假如你认为一个真实的祭品，我是指一座真实的城市，不足以匹配我的天赋，那么，显然你是看轻了我的天赋和我的《特洛伊亚特》”。
提盖里努斯张口结舌，惊骇不已，说不出话来，这时，尼禄耸了耸肩，换了个话题。
“夏天来了。”他疲倦地说着，嗅了嗅清新的海洋空气。“该死的罗马一定已经臭气熏天了……可是我却必须回到那里举行竞技比赛。”
“恺撒。”提盖里努斯突然上前一步，眼神锐利，闪闪发光。“在你遣退其他人之后将我留下片刻。”
一个小时后，在和佩特罗尼乌斯从恺撒的庄园回府的路上，维尼奇乌斯坦承，由于佩特罗尼乌斯对尼禄的特洛伊史诗的批评，他刚才有多么惊慌。
“刚才真是虚惊一场，我的朋友。”他说。
“为什么这么说？”
“我以为你醉得不知道自己在干什么，正在割自己的喉咙。记住，在戏弄恺撒的时候，你是在和死亡嬉戏。”
“那是我的竞技场。”佩特罗尼乌斯耸了耸肩，毫不在意。“想到我就是角斗场上最棒的角斗士，我就觉得开心。瞧瞧一切是怎么收尾的吧。就是在那么一个晚上，我的影响力再一次一飞冲天。他会把他的诗搞放在书匣里送给我，我可以拿任何东西跟你打赌，书匣有多贵重，那首诗就有有多么粗俗。我会让我的医生把通便剂放到书匣里面。不过我耍那个小把戏另有原因。瞧瞧效果多好，提盖里努斯会上赶着来模仿我。我可以想象他绞尽脑汁时的情形。那就好像一头熊想在高空绳索上行走。我会笑得像德谟克利特发现了原子。如果真的花点脑筋，我大概可以毁了提盖里努斯。然后我会让自己取代他禁卫军长官的职位，牢牢地控制住红铜胡子本人，但是我忍受不了麻烦。我宁愿了结我所拥有的生命，了结的也包括恺撒的诗歌创作。”
“你真是了不起！”维尼奇乌斯佩服地大笑。“想象一下吧，竟可以把严厉的批评拧成恭维。但是他的诗真的那么糟糕吗？我打一开始就不明白。”
“不比其他的诗更糟糕。卢坎用一根手指也可以写出更好的诗来。不过铜胡子也有点真材实料。首先，最紧要的，是他对诗歌和音乐的真切喜爱。两天后我们会和他一起聆听他献给阿弗洛狄忒的颂歌，他会在今天或者明天完成这首诗。那会是一个小范围内的音乐会。只有你，我，图里乌斯·塞内奇奥，还有小涅尔瓦。至于他的诗，好吧，还没有像维特里乌斯在饱餐之后用来催吐的火烈鸟羽毛一样，真的达到可以用它们来催吐的效果。有的诗很有气势，关于赫卡珀(1)的那几行确实相当感人。写道她抱怨生产时的痛苦时，尼禄寻找到了恰当的表达，也许是因为他每写一句对话都感觉痛苦吧。有时候我真可怜他，以波吕克斯之名发誓！他真是一个复杂的混合体。卡里古拉是彻头彻尾的疯狂，但就算是他也没有尼禄这么变态。”
“谁能知道红铜胡子的疯狂会把我们带往何处呢？”维尼奇乌斯摇了摇头。
“关键就在于没有人知道也许以后还会发生一些事情，让距今数百年之后的人们想到时仍然会被震撼到。但那正是使得我们与尼禄相伴的生活有趣的地方。那正是令我着迷的地方。尽管有时候我感觉和沙漠中的朱庇特神一样无聊，我还是觉得若是与其他的恺撒在一起，我会更加百倍地无聊。你的朱迪亚人保罗有着不错的口才，我甘拜下风，而如果他是传播他的新教教义的使者，那么，我们的神就不得不对其严正以待，以免他们将来被束之高阁。确确实实，如果有一个基督徒的恺撒，我们全都会觉得更安全些。不过你的塔尔苏斯预言家没有打动我。他不知道对生活下赌注是有赢有输的。如果你不赌，你不会输，但是你也不会赢。刀锋上的生活有它独特的魅力，那样的生活不需要可有可无的点缀。我曾结识过一些自愿做角斗士的年轻贵族，按照你的说法，我拿我自己的生命做竞技，而我那么做是因为我享受竞技的乐趣。而你的基督美德，从另一方面说，有朝一日会比塞涅卡的一篇文章还要让我厌烦，那正是保罗之所以在我身上浪费了他的辩才的原因。他应该理解我这种类型的人永远不会接纳他的传道。”
“而另一方面，你，”他微微一笑，说道，“是不同的。以你的性格，只有两条路可走。要么，你像憎恶瘟疫一般憎恶提到基督的名字；要么，你成为一个基督徒。就我而言，我赞同保罗的那些话，但那些话让我呵欠连天。所以，我们反其道行之，过着现有的疯狂生活，一股脑儿地滑向深渊。即使未来会有来自黑暗的神秘之物，或者有什么绊倒我们，砸向我们的东西，我也无所谓。如果有一件是我们全都能做得妥妥当当的事，那就是死。但同时，我们不应把原本就困难的生活弄得难上加难，不应在还没死前就让脑子里塞满了死后的遐想。生命因为生活而存在，生命为了生活而服务，生活没必要同时为死亡而服务。”
“但我还是为你感到遗憾，佩特罗尼乌斯。”
“不要大于我自己对自己的遗憾就行。你和我们在一起常常玩得尽兴，而你在亚美尼亚打仗时却思念罗马。”
“我今日仍然在思念罗马。”
“是的！因为你爱上了一个住在台伯河对岸的基督徒贞女。这既没让我烦躁，也没让我惊讶。我独独发现的是，这个所谓的爱的宗教——这个快将被冠之以婚姻的花环，以及你称之为幸福和欢乐的海洋的宗教——让你脸色很差。彭波尼娅·格莱齐娜仿若永远戴着孝，而你自打成为基督徒后就没有笑过。不要试图告诉我这是一个幸福的信仰！从罗马回来之后，你比以前更加郁郁寡欢了，如果那就是你的基督之爱的内涵，那么，以巴库斯的卷发起誓！我一丁点儿也不想要它。”
“那不是一回事儿。”维尼奇乌斯回答。“我不会以巴库斯的任何部分起誓，但我将以我父亲的灵魂起誓，我发誓，我从来没有体会过像今天这种注满我生命的幸福。不过，不在吕基娅身边时，我对她有着强烈的思念。不管是什么时候，我都有她遇到了危险这种奇怪的感觉。我不知道那是什么危险，不知道那危险可能来自于何处，但我对危险的感觉就和那些在暴雨来临之前就有所察觉的人一样。
“两天以后，我会让你拿到离开安提乌姆的许可，你想离开多久都可以。”佩特罗尼乌斯承诺。“波佩娅似乎已经消停下来了。可以说，她对你或者吕基娅都不再是一个威胁。”
“她今天缠问我在罗马的日子过得怎么样，虽然我这一趟去的隐秘。”
“她也许跟踪了你。但就算是她，现在也得注意和我步伐一致。”
这时维尼奇乌斯顿住了。
“保罗说神有时会发出警示，但神却不允许对各种预兆信以为真，所以，我一直努力着不去相信任何预兆。然而，我做不到。我要告诉你发生了什么事，就算是放松我的精神吧。一天晚上，我和吕基娅坐在一起讨论我们的未来。那是一个美丽的夜晚，就像今儿个晚上这样晴好。所有的星星都已经消散。我对你说不清当时有多么宁静，我们有多么幸福，随后狮子就开始吼叫。在罗马，这是一件稀松平常的事，我也明白，可是从那之后我就心神不宁。我不断听到那声音，那就好比一个威胁，或者好比是一个巨大不幸的先兆。你知道我不是个容易惊慌失措的人，但那时，我一个晚上都在感到焦虑和恐惧。不管是叫那种感觉预警也好，还是其他的什么，那种感觉突如其来，我一直听着那个不绝于耳的声音。我摆脱不掉吕基娅遇到了严峻险情这种念头，险情也许来自于那些狮子。所以，我饱受折磨。给我离开的许可证吧，没有它我就走不了。我再也不能在这儿空落落地等着了。告诉你，我不能！”
佩特罗尼乌斯却只是张口大笑。
“事态还没有让我们走到这一步。”他说，“让元老们的儿子或者他们的妻室被扔进狮口吧。你尽可以死于其它的方式，而不是那一种。再者说，谁知道那些声音是不是狮子发出来的呢？日耳曼的号角也能发出一样的声响。至于我嘛，我对所有的预兆都不屑一顾。昨天晚上的天气和今天晚上一样晴好，到处是流星。很多人或许觉得不安，但是我只是想，如果属于我的本命星辰和那些流星在一起，那么至少我死后会有很多人作伴了！”
接着他又安静了下来，思考了一会儿。“另外，”他说，“如果你的基督可以在死后复活，他应该也可以把你们从死亡中拯救出来。”
“这有可能”。维尼奇乌斯说，望向缀满星辰的天空。
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