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苏姑夫心疼道：“既嫁进我们家，便是我们家的人，哪有婆家还要养娘家的道理，咱们娶媳妇的聘礼不是照足给了吗？你看其他人家，莫说庄稼户，便□□里的，哪个嫁女儿能赚这么一大笔的？”
郑恒领了母亲的令出去，没理会苏姑夫。
苏姑夫气得鼻孔冒烟，“嗨”了一声，抱怨道：“这小子，胳膊肘尽向外拐！”
苏姑母揉揉太阳穴，不耐烦道：“你少说几句罢！媳妇身体不好，别传到她耳里让她怄气。”
苏姑夫嘀咕：“了解的，知道阿恒才是你亲生，不知道的，还以为媳妇是你亲女儿。”知苏姑母疲惫，苏姑夫洗了手，代她抚按头部。
二妹回到家，同温秀才说起大妹小产之事，温秀才呆了半响，捏袖子揩眼眶道：“定是劳累过度引起的。”心有愤愤，心疼大妹在家受苦，嫁给大户也不能享清福，叹了回气，帮二妹把车上货物搬进家中。
月银从这个月便开始送起，当郑家下人把一封铜钱交到温秀才手里的时候，温秀才臊得整张脸都成了猪肝色。
温秀才执意不要，但是下人反复强调：“夫人有交代：请亲家老爷不要嫌弃，将咱们家当自己家看。若是亲家老爷不要，回去夫人要责罚小人的，请老爷体谅小人的难处。”
话说到这个份上，再坚持便显矫情，况且家里确实入不敷出，温秀才只好腆着老脸收下，去里屋写了张借条交给下人，请他务必带话给亲家母：这银子算是借的，等到以后有钱，定一分不少地归还。
下人办完事回来，把借条送到苏姑母手上，苏姑夫拿过来看了看，嗤咦道：“酸秀才，忒多的穷规矩，他家没有儿子，以后还有两个女儿要倒贴，若真有本事，早就该发迹了，难道以后老了还能走狗屎运？既然给了，我们郑家还真在意这一星半点？真指望他还不成？”说着要扔，被苏姑母拦住，道：“他是读书人，知礼义重廉耻，不可折辱。”
苏姑母拿回借条，交给张婶：“这是人家的颜面，需仔细收好。”回头责怪苏姑夫道：“既然成了一家人，便不分彼此，你一口一个穷酸，却不知要是他们真没脸面，我们也光鲜不到哪里去。”
苏姑夫说不赢她，也不敢说赢她，背了手出门去找郑恒，让他陪自己去趟古董铺子，买一只装青背大将军蛐蛐的罐子。
身孕
二妹晨起犯呕，被温秀才看见，问道：“昨天吃什么坏东西了？”
二妹紧张得结巴，道：“不……不知道……”
温秀才要去书局交稿，嫌马车太颠，没让小妹套车。因小妹今日放假，温秀才去屋里拿手稿，看见小妹在厨房里洗李子，遂嘱咐道：“好好做功课，回来我要检查的。”匆匆迈出门槛，见二妹还在呕吐，关心道：“上床躺会儿，再不行，就去张老头那里买些药。”
二妹点头答应，目送温秀才走远，跑进屋里，害怕地问小妹：“怎么办？怎么办！”
“什么怎么办？”小妹咬了一口李子，酸得呲牙咧嘴。
二妹惶恐道：“我猜……可能是有了。”
小妹又咬了一口李子，漫不经心问道：“有什么？”
二妹着急，“我月信……两个月没来了……”
小妹又咬了口李子，想明白了，错愕道：“这么准？”
二妹害怕得紧紧攥住小妹胳膊：“怎么办？怎么办？”
小妹扔了李子核，直接道：“你想不想要？”
二妹手摸上去小腹，脑子里像塞进一团浆糊，胡乱地摇头，泪珠子啪啪往下掉，“我不知道……”悔恨道：“那天我就不该出去，也就不会惹出这种祸事……”
“现在讲这个有什么用？”小妹紧盯着二妹，建议道：“要不然……弄掉？”
“什么！”二妹吓得脸色惨白。
小妹明白了，拍拍她的手鼓励：“告诉老爹吧。”
二妹犹犹豫豫拿不定主意，三姐妹中，她比不上大妹和小妹，要是让她爹知道自己给他丢脸了，只会更看不起她。
到了中午，温秀才回家，问二妹有没有舒服点，见她双眼通红，责怪道：“难受就去抓药吃，哭什么！”
二妹唯唯诺诺答应，揭开锅盖盛饭。饭桌上，小妹偷偷朝二妹使了好几个眼色，但是二妹话到嘴边，又被她给咽了回去。
温秀才吃得快，放下碗筷站起来，二妹也紧跟着起身，温秀才见她碗里还有剩饭，奇怪道：“怎么了？”
“没……没事……”
二妹又重坐了回去，默默拿起筷子，小妹摇头叹气，被温秀才瞪了一眼，骂道：“小小年纪，干嘛装得老气沉沉！吃完把碗给洗了，你二姐不舒服。”
郑家下人按照苏姑夫吩咐，驾了马车来请温秀才，说邻郡有位老尚书过世，明日出丧，让温秀才和他一起去看热闹。
大妹是郑家的媳妇，温秀才自然要巴结苏姑夫一些，于是收了几件换洗衣物，叮咛二妹：看好小妹，别让她到处野。然后坐上马车，去了郡城。
马车到达郑家的时候，已经天黑，苏姑母和苏姑父等着温秀才开饭，温秀才见花厅里少了大妹和郑恒，正要问，苏姑母先说了：“阿恒和媳妇参加诗会去了，不回家吃饭。”
城西有处大坝叫冶春坝，坝边设有早市，专卖鳊鱼、鲥鱼、季花鱼、湖蟹、莲藕、菱角等河产，沿着河岸再走一里多地，穿过石桥，便到了小金山，小金山形如圆锅，山脚建有一个园子，名叫清韵园，园外种植一排木槿花作野篱笆，园内遍植翠竹，绿荫郁郁，凤尾森森，中有几间精舍，贴出一副对联：旧丝沉水如云影，笼竹和烟滴露梢。精舍旁种了几株野蔷薇，花边搭棚，牵引蔷薇攀援其上，花花叶叶层层叠叠，遮住了棚下一方天空。每到花盛时节，便有公子作局，称为香云诗会，邀请相熟的朋友过来赏花联诗。
棚下摆有石桌石凳，若是不够，尽管去精舍取竹椅，只要回去之时布施些香火钱给守精舍的居士即可。
郑恒年年是香云诗会的座上宾，现他身边多了大妹，且大妹也是个喜欢读书的，遂今年携了大妹一起过来。
众人在花下入座，只觉得扑鼻芬芳，香气醉人，抬头看见粉粉红红的花瓣连成一片，祥云一般灿烂，密蝶群粉穿梭其间，一阵风过，红红白白洋洋洒洒落下，若是花瓣有幸掉入谁的酒杯之中，那人便要饮酒，起句。第二杯往下联，依次赋诗。
大妹浅尝一口面前的酒，觉得与往常喝的有些不同，遂又喝了一口。
郑恒与她轻声说道：“这是去年春末时，拿晒干了荼蘼花研磨成细末，浸入八年以上的花雕之中，今日方才开坛。”
大妹赞道：“怪不得这么香。”说着，仰头喝尽杯中酒。
有位公子见郑恒只顾和她娘子说话，起哄道：“既然来参加诗会，便不能只顾自己甜蜜，有道是独乐乐不如众乐乐，有什么趣事为何不大声说出来！”
有公子反驳道：“这是他们伉俪之间的趣事，凭什么说与你一个外人听？要想听，自己去娶美娇娘！”
众人拊掌拍腿大笑，有些看热闹的要罚郑恒和大妹的酒，更有甚者提出要他们喝交杯酒。
因为常和郑恒一起出来，在座的公子们都是大妹认识的，遂利利索索端起酒，在大家的催促声中，和郑恒大大方方喝了交杯酒，赢来一片掌声。
酒过半酣，精舍主人献出自己酿制的梅子酒，因郑恒想让大妹开心些，遂劝她多喝。
到了晚间，众人在精舍内吃了斋菜，出来经山风一吹，大妹便觉得脑袋有些昏沉。郑恒拿来披风给她披上，让丫头扶着去车上休息，自己和诸位公子们道别之后，在前头骑马，领着马车回家。走了一段路，郑恒下马上车，丫头知觉自己多余，遂躲到车外，与赶车的小厮一道坐。
“还难不难受？”郑恒问道，揽了大妹的头靠在自己膝盖上。
大妹闭着眼睛呢喃道：“好多了。”
到家时候，酒已经醒得差不多。大妹下车，听说温秀才来了，于是和郑恒一起去苏姑母房内请安。温秀才正和苏姑夫一起下棋，见她双颊绯红，神情困倦，知是饮了不少酒，遂没和她说太多话，看她和苏姑夫和苏姑母请完安，便催她回房休息。
事发
第二天一大早，温秀才就被苏姑夫拉去坐马车，赶到邻郡看老尚书出丧，连早饭也顾不上，草草拣了几样糕点，在马车里胡乱吃下果腹。
这样一晃，温秀才到傍晚才回来，而大妹还在染坊。
直到晚上吃过饭，父女二人才能坐下来说会儿话。
看着大妹日渐粗糙的手，温秀才心疼道：“活很多吗？”
大妹安慰他道：“最近还好，染坊去得少了，婆婆常常让女儿和相公一起出去玩。”
温秀才点头，想她刚小产不久，心里一定还是伤心的。相比起丈夫，妻子永远是最在意孩子的，毕竟是身上的一块肉，遂说道：“好好玩，心情好了，就容易怀上，你和姑爷都还年轻。”
上次在郑家多住了几天，小妹就捅出天大的篓子，温秀才不敢再在外面久待，吃过早饭之后，便请郑家派马车送他回去。
二妹呕吐次数增多，酸得掉牙的李子也能吃小半盆，温秀才逐渐看出些端倪，但在他心里，二妹是再乖巧不过的女孩，温秀才不相信她会做出这种没羞没耻的事情来，遂试探道：“老是这样吐可怎么得了，爹带你去看大夫吧。”
二妹当场吓得花容失色，如此，温秀才便明白了，顿觉得头晕目眩，竟然就这样倒地昏了过去。
二妹慌得魂都快没了，又是掐人中，又是把从郑家拿回来的人参切片，给温秀才含着提气。
过了好一会儿，温秀才总算转醒，抬手就要给二妹巴掌，见二妹眼睛通红的样子，又下不去手，重重扇了自己一下。
“爹……”二妹吓得嘴唇直哆嗦，话也说不全，怕温秀才在地上躺久了着凉，想要扶他进里屋，被温秀才大力推了一下，跌坐在地上。
二妹不敢爬起，抬手捂着脸泣不成声。
温秀才怒骂道：“寡义廉耻的家伙，不但失贞，还留下这个孽根！你以后要怎么做人！”痛心疾首地捶地，眼眶湿润起来。
温秀才挣扎着从地上爬起，扶着墙壁回房里，僵躺在床上一动不动，想起早逝的妻子，真是万念俱灰，一时气急，恨不得立时解下裤腰带上吊自尽算了。
中午，二妹做好饭菜，用捧盘装了捧进温秀才房里，见他只是盯着屋顶发呆，看一眼自己都成了嫌弃，只好将捧盘放在床边的凳子上，关了门出去。
二妹自己也没有拿筷子的心思，坐在桌边的椅子上，眼泪擦了又擦，因放心不下，半个时辰之后，又推开温秀才的房门，见凳子上食物动也没动，遂只好出去把易婶子请来。
易婶子见二妹哭成了泪人儿，着急道：“是不是小妹又闯祸了？”
二妹捂着嘴摇头，说了声“我爹……”便没继续下去。
易婶子提着一颗心走进温秀才房里，二妹搬了张椅子放在床边，易婶子坐下，看着二妹关门出去，再转头看看温秀才一副要死不活的样子，问道：“到底怎么了？别吓着孩子。”
温秀才冷哼一声，翻了个身，拿后脑勺对着易婶子。温秀才向来温厚待人，因感激易婶子帮了他们家很多忙，对她一直客客气气的，因此，易婶子见他这个样子，也来了气，不满道：“难道我惹到了你不成？这副样子做给谁看呢！”
温秀才叹了口气，从床上坐起身，因想着易婶子是女人，又是旁观者清，遂把二妹怀孕的事情说给她听。
听完之后，易婶子瞪着眼睛久久不能回神，不敢置信道：“怎么可能？”
温秀才怒道：“我也希望不是真的，可是她都承认了！”
易婶子安抚住温秀才，自己出去找二妹详谈，于二妹断断续续的回答中，得知孩子爹是华归，肚子已经近三个月大了。
易婶子进屋和温秀才说了这些，温秀才气愤道：“根本不是孩子爹是谁的问题！是她失去了检点，念了这么多年书，都读到狗肚子里去了！”
易婶子提醒道：“小声点。”
温秀才悻悻住了口。
易婶子分析道：“孩子爹既然是姓华那小子，便好办，左右大妹与他是定亲的，赶紧把婚期定下来，越早越好，免得二妹显了怀，会惹村子人笑话。”
温秀才深吸一口气，扬手便打翻了桌边的碗筷，守在外面的二妹惊得“哇”地一声大哭。
易婶子斜温秀才一眼，埋怨道：“事已至此，你发再大脾气也没用，好好想想怎么去华家讨理。”说完，出门安抚二妹。
小妹傍晚回家，便觉家里气氛异样，温秀才关在房内不出来，二妹守着灶下烧火，锅里的饭都焦糊了，她也没发觉。
小妹挨近二妹，手指指温秀才房间，问道：“老爹知道了？”
二妹轻轻点头，神思游荡在躯体之外。
温秀才绝食绝水，在床上想了一晚上，觉得目前可行的方法确实如易婶子所言：去华家讨公道，看看华氏怎么说。
第二天天才蒙蒙亮，温秀才就把小妹叫醒，让她今天不要去学馆，驾马车送自己去华家一趟。
二妹一晚上辗转反侧，到了三更才睡着，却是浅眠，一有风吹草动就醒了，但是无颜面对温秀才，于是裹着薄被装睡。
太阳还未出现，路上雾色茫茫，打湿了小妹的外衣。赶了好长一段路，等到太阳慢慢爬上空中，温秀才从车里出来，与小妹一起坐在车前，伤心道：“你可千万不能像你二姐一样，要不然爹死一万次都对不起你娘。”
小妹“嗯”了一声，答应道：“女儿不会的。”
温秀才生气道：“你和你大姐都是聪明