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个帝国。孝文帝并非不知道门阀制度的缺点，但为了赢得拥有绝大社会财富的鲜卑大贵族和汉人豪强支持，只得如此。
试想，如果唯才是举，不习诗书的鲜卑人如何能够竞争过汉人，融合民族的理想岂不泡汤。若无门阀贵族支持，国家能否长治久安，则要打一个大大的问号。北方门阀在百年蛮族战争之中能够保持住中华传统文化难能可贵，算一件大功德。
孝文帝认为南方文化高过北方，盲目推崇南方士人，曾经当着群臣和南齐外交官的面称赞南朝大臣：“江南多好臣。”侍臣李元凯当时出言讥讽：“江南多好臣，岁一易主；江北无好臣，百年一易主。”南朝的大臣怎么怎么好，几乎一年换一个皇帝，北方没有优秀的官员，而今一百年还是你大魏。李元凯的话虽说夸张，但南方政权和皇帝更换频繁是事实。孝文帝感觉失言，闭口不语，非常惭愧。
矫枉难免过正，孝文帝全盘否定鲜卑文化，全盘接受汉文化的态度并不足取。但是，若非孝文帝一意汉化，中国怕要像中世纪的欧洲那样长期陷入黑暗的世界。
有人认为孝文汉化使鲜卑人的勇武之气丧失殆尽。但我赞同另外一种观点，鲜卑建国百年，暮气已深，从他们反对南征可以看出来。孝文迁都实是振奋了魏国人的士气，迁都后五年内三伐江南，刺激魏人尚武之气。
人生不过百年，没有人放眼未来，他们只关注眼前利益得失，鲜卑守旧势力地反抗日渐激烈。他们抱怨孝文帝亲近中原汉人，疏远本族和代北人。鲜卑贵族们见孝文帝意志深不可夺，便聚集在太子元恂身边，希望太子能够恢复鲜卑旧制，一场阴谋悄悄诞生。
杀子
14岁的太子元恂是孝文帝长子，鲜卑人普遍早熟，元恂有自己的理想，不想盲从父皇的国策。在鲜卑人影响下，元恂成为北魏国的愤青，极端鲜卑主义者，不喜欢穿汉服，私下里常著胡服。
元恂讨厌汉化有两方面原因：其一，他身体肥胖，而河南气候炎热，不如旧都平城清凉。其二，和大多数顽皮的小孩子一样，不喜欢学习。鲜卑人不讲文化，牧羊放马，纵鹰围猎，正和元恂胃口。
密谋发动叛乱的鲜卑人相中元恂，利用思念家乡的心思，唆使太子返归平城。密谋集团的主谋就是那个曾经苦谏冯太后不要废孝文帝的穆泰。二十年过去，孝文帝离鲜卑人渐行渐远，时任定州刺史的穆泰悔不当初，借口身体不好，不适合南方暖湿的气候，请求朝廷调任恒州。北魏迁都洛阳之后，故都平城在恒州境，穆泰欲回到平城另立朝廷。
孝文帝不知有计，把穆泰调任恒州，原恒州刺史陆睿转任定州刺史。征北大将军陆睿是北魏国名将，几次出征柔然大获全胜。穆泰到达平城之后，与陆睿一起谋划政变，勾结朔州刺史阳平王元颐、镇北大将军乐陵王元思誉、安乐侯元隆、抚冥镇将元业、骁骑将军元超等人，单等太子元恂回到平城举行叛乱。他们没想到太子元恂出事了。
元恂打好如意算盘，趁父皇去嵩山巡察的机会逃归平城。有“禅宗祖廷，天下第一名刹”之誉的少林寺建于太和二十年。元恂北叛之日正是孝文帝游嵩山之时，可能为少林寺剪彩去了。元恂带领左右亲信，斩杀敢于阻挡自己的老师高道悦，骑快马出城。领军将军元俨得到报告，果断下令封锁宫门、城门，将元恂等人困于城中。第二日凌晨派人飞骑报告皇帝。
元宏大惊失色，赶回洛阳。入宫之后，孝文帝与弟弟元禧轮翻抡起大棍痛打元恂一百棍子，打得皮开肉绽，囚禁于城西。元恂躺了一个多月才爬起来。孝文帝召集文武百官，强忍心中的痛苦和悲哀，对群臣道：“古人有言，大义灭亲。此小儿今日不灭，乃是国家之大祸，待我死后恐有永嘉之乱。”为保证帝国汉化改革长期进行下去，孝文帝拒绝群臣求情，废掉太子。
孝文帝尚不知道元恂与鲜卑贵族保守派有密谋。穆泰等人得到太子被废的消息，临时决定拥立阳平王元颐为皇帝。不成想元颐是个胆小怕事的主儿，一边敷衍搪塞，一边向皇帝告密。孝文帝立刻派任城王元澄平叛，元澄不带大军率轻骑倍道兼程，出雁门关直入平城，以迅雷之势抓捕穆泰、陆睿、元隆、元超及其亲党，一举消灭反叛集团。
中尉李彪揭发元恂参与谋反集团。北魏国的大法官李彪出身平民，依靠陆睿和李冲地提拔一路升起来，深得孝文帝宠信。孝文帝对其评价很高，欣赏地对群臣说：“吾之有李生，犹汉之有汲黯。”
李彪有才干，作为北魏国的外交官数次出使萧齐王朝。每次渡江回国，齐武帝萧赜总是恋恋不舍。最后一次萧赜对他说：“卿上一次临行前，曾赋阮籍的诗‘但愿长闲暇，后岁复来游’，果然回来了。今日此还，能否再回来吗？”李彪回答道：“宴衍清都中，一去永矣哉。”萧赜惘然道：“清都可尔，一去何事？观卿此言，似成长别，朕当十里相送。”萧赜亲自送到南京城外的琅邪城，登山临江，命群臣赋诗送别，足见对李彪的看重。
李彪刚直不阿，人称酷吏，执法不避亲贵。有劣迹的鲜卑贵族、汉人豪强闻之丧胆。中国古代常用刑具“木手”就是他发明的。硬木制成，桐油浸泡，除把柄外另一头雕刻成手的形状，故名木手。后来叫“鬼头棍”，慢慢演变成警察用的警棍，李彪实为警棍之祖。
李彪收拾人，专门用木手拍击犯人的胁肋，敲断几根骨头实属寻常。只要你不肯招供，李彪吩咐一声：“木手拿来。”犯人立马签字画押。
皇帝手下总有一两个赤胆忠心、不怕得罪人的人。让你收拾谁，你就收拾谁。皇帝想收拾谁，不用表态，早就收拾了。李彪就是这么一个人。他琢磨，废太子元恂在皇帝心里是个累赘，一旦孝文帝立二皇子为帝，鲜卑人造反指定捧元恂。只要找到元恂参与谋反的证据，皇帝就有理由把他杀掉。
证据最容易搞，因为李彪有木手。元恂死了，皇叔元禧奉皇帝之命赐毒酒，逼令元恂自尽，时年15岁。虎毒不食子。孝文帝心狠手辣除掉儿子，以至于有人认为无情无义。家与国哪一个重要，道武帝拓跋珪给出答案，“子贵母死”。儿子母亲都可以死，拓跋帝国不能亡。
此时的孝文帝身染疾病，私下里对任成王元澄说：“朕疾患淹年，气力惙弊。”战争、汉化、叛乱，令正值壮年的孝文帝身心交瘁，疾病缠身。他自知不久于人世，更不能将国家交给鲜卑愤青。
为消灭最后一个敌人，孝文帝拖着疾病的身躯再次踏上南征之路。三年前，魏军四路并进，兵力分散，无功而返。元宏吸取失败经验，采取重点进攻，主攻襄阳。
公元497年（北魏太和二十一年）八月，元宏留任城王元澄与副总理李冲、大法官李彪共守洛阳，亲率大军二十万，分三十六军，向南阳进发。魏军号称百万，摄唇吹哨，作鹰隼之声，响彻远近，惊天沸地。
星变
齐国南阳守将房伯玉派快马分别向襄阳和南京告急，心知南阳城小兵少难以抵挡魏国大军，想出一招釜底抽薪之计，实施“斩首”行动。
齐国特工人员埋伏在城东南河沟的一座桥下，身着斑纹衣，头戴虎头帽，伪装成一只只老虎，潜伏桥下的乱草丛中耐心等待。大队魏军陆续过桥，轮到孝文帝的御队，猛虎们跳了出来，扑向魏国皇帝。魏军马队惊了，人喊马嘶，乱成一片。紧急关头，军中神射手施展神箭绝技，箭无虚发，老虎们应弦而毙。房伯玉的斩首行动告吹。
齐军固守南阳，元宏不急着报惊马之仇，主力向新野开进，新野守将刘思忌顶住魏军一轮猛烈地攻势。魏军筑起长围，将新野城团团包围。
雍州刺史曹虎离新野最近，早已得到房伯玉的求援书，领兵由襄阳出发进驻樊城不再前进。因为他想要房伯玉的命，理由很简单，两人不合。
齐明帝萧鸾正忙着清理功臣和高武子孙。杀死萧昭业的萧谌处理掉，支持发动军事政变的总理王晏也清理了，老帅崔慧景、王敬则、曹虎他们怎么办？高武子孙杀了无数，还剩十个王爷。萧鸾身体不好，整天病不怏怏，太子年龄又小，正寻思余下的诸王杀不杀。杀绝，太无情，留个根吧，万一哪天搞个反攻倒算怎么办？
萧鸾脑子都大了，元宏又来捣乱，只得安排裴叔业救雍州。襄阳离南京太远，裴叔业不想去，献上围魏救赵之计。魏军不是进攻襄阳吗？我们就打临泉和涡阳。
裴叔业带兵北上。萧鸾躺在床上辗转反侧，魏军要抵抗，诸王要杀，老帅要除，寻思半晌，咬紧牙关，恶狠狠道：“召始安王萧遥光、太子中庶子萧衍入宫。”
萧衍此时此刻正高卧家中，昨夜喝醉酒多说了话。好在举杯畅饮之人，是最亲近的朋友张弘策。
晚秋，夜凉如水，群星满天。
萧衍的酒量不及张弘策，早早醉了。叔伯舅舅张弘策与他年龄相仿情投意合，故而交情莫逆，时常到家中做客。今夜两人心情不错，多喝几杯酒，张弘策留宿萧家。
夜色恬静幽雅，两人移席院内，长夜畅谈。说着说着聊到国家大事，张弘策抬头仰望天幕间闪烁的群星，问道：“天文星象如何？皇帝久病，国家不会有事吧？”萧衍笑了，乜斜着眼道：“这可以说吗？”
萧衍那是全才，阴阳纬候，卜筮占决，样样精通的人，张弘策特别信服。古代圣人对于天象不推算。不算命不代表不懂。北魏名臣高允精于天文术数，从不推算，用他自己的话说，“天道难知，知道了恐怕泄露，不如不知。”
张弘策一脸不在意，“说说有什么关系，到底有什么兆头？”酒让人兴奋，平时做事沉稳、从不乱说话的萧衍嘴有些把不住门，脱口而出：“汉北有失地气，浙东有急兵兆。”
萧衍随手一挥手中的麈尾，侃侃道：“今年初冬，魏虏势必南侵，判断方向，当在襄阳。魏军若动，汉北必亡。皇帝久病，天下人心不定，浙东急兵当应在王敬则身上。不过各地诸侯难成大事，白白为人做嫁衣罢了。明年京城必有动乱，死人如麻，楚汉之地当有英雄起！”
张弘策听得浑身发冷，好一幅天下大乱的景象，随即问道：“英雄现在何处？是在朝堂还是在草庐之中？”萧衍笑了，用麈尾指了指自己，颇为自负地说道：“光武帝有句话：‘安知非我。’”张弘策“呼”得站了起来。刘秀说那句话的时候可以当成开玩笑，但他成功了。如果再有人重复刘秀的话，那就是有此大志。张弘策倒身下拜：“今夜之言是天意，请定君臣之份。”萧衍神情暧昧，半认真半开玩笑道：“舅舅想要效仿邓晨吗？”
第二日，两人刚刚起床，宫中使者来到萧府，召萧衍入宫。
齐明帝萧鸾倚在宝座之上，强打精神安排工作：“索虏又来了，号称百万，目标雍州，已经包围新野。前朝旧将曹虎做的好事，朕心中有数。他与索虏书信往来，以为朕不知道。把襄阳交给此人，朕不放心。你与张稷火速去襄阳接管州务。战争结束后留在襄阳不要回来，接替曹虎之职，守好北疆大门。”
萧衍心中激动不已，努力有了回报。他背叛竟陵王萧子良，为萧鸾出谋划策、浴血奋战。义阳战后，萧衍升为太子中庶子，成为太子老师、东宫显官。萧衍为避嫌，遣散部曲家兵，整天坐着一辆破小牛车。萧衍为人本来节俭，刻意去做更显得朴素。阴狠猜忌的萧鸾大赞萧衍清贫勤俭，堪称百官模范。
萧衍所做一切均为这一天，有一块自己的势力范围，成为一镇诸侯。张弘策听说之后，一阵狂喜，兴奋地对萧衍道：“昨夜的话应验啦！”萧衍微笑道：“切勿多言！”张弘策怎么肯丢掉百年不遇的机会，立即收拾行李，打通关节，跟随萧衍北上襄阳。
萧衍走后，各地齐军在崔慧景统一指挥下救援襄阳。前方战事令人震惊，裴叔业的围魏救赵之计破产，汉水以北的新野、南阳等五郡全部失守。
交战
裴叔业的妙计败在一个叫傅永的魏军军官手里。傅永字修期，出身平民，武艺高强，能手执鞍桥，马上倒立驰骋。早年好武，二十多岁不会写字。有个朋友给他写信，他没法回信，急得团团转，被人笑话。从此，傅永发愤读书，文武双全，官拜平南将军王肃长史。
裴叔业围魏救赵之策，打得就是北魏的南豫州，王肃派傅永防察边镇。齐军两路进发，一支一万人的军队进攻黄郭戍，裴叔业自率大军进攻临泉楚王戍。攻打黄郭戍的齐军夜间偷营中了傅永埋伏，军官战死，士兵死伤数以千计。打败这一路齐军，傅永仅带一名随从星夜快马加鞭赶到楚王戍，分出一千名战士埋伏在城外。
齐国大军大摇大摆来到楚王戍，裴叔业亲临城下，指挥部署军队围城。魏军埋伏在外围的军队对齐国后军发起突袭。齐军不曾料到一座小城敢于主动进攻，惊慌失措，后军溃败。裴叔业率数千精兵增援后军。傅永登上城楼，远远瞧见敌军主将向后去了，知道伏兵得手，下令开城出击。
魏军奋勇冲杀，齐军大败。裴叔业跑得连伞盖、旗鼓都丢了，本意围魏救赵，结果数万人马让人家几千人杀个屁滚尿流。魏军将士还想痛追落水狗，傅永制止道：“我们不足三千人，齐军数万，之所以能够打败他们，全仗出其不意，如果敌人知道我们虚实就麻烦了。”
孝文帝得知东线告捷，赞叹傅永道：“上马能击贼，下马作文章，唯有傅修期！”受傅永激励，魏军连克新野、南阳两处重镇，斩刘思忌，活捉房伯玉。房伯玉和刘思忌是齐军沔北边镇灵魂人物，两人一死一降，汉北大震，各地守将纷纷逃跑。
魏国十万大军气势汹汹向襄阳挺进，兵锋指向樊城。崔慧景的援兵抵达襄阳，会合萧衍诸将向邓城进发。邓城，关羽水淹七军