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定国率军先行，自己统率大军随后而至。
原高杰部的李本深等人听说是许定国带兵来了，害怕许定国要报睢州之仇，不战反逃。
十四日五鼓时分，高兵裹挟了高杰夫人邢氏与高杰幼子在城内四下大掠，牲畜舟楫，为之一空，斩关夺门而出，风一般奔往寿州。
高杰部另一干将李成栋驻军于高邮，听说李本深等人已散，也无心拒守，纠合了其他高部将领一齐渡江南下。
十七日，许定国所部清军一路畅通，顺利到达扬州城下，在距离扬州二十里处下营。
史可法遍檄黄得功、刘良佐、刘泽清三镇援兵，却并无一军入援。
史可法抵掌长叹，情知大势已去。
在这危难时刻，仍有兵部主事何刚、左都督刘肇基、副总兵庄子固以及职方郎中黄日芳等人率数部明军来援。
只是，这几部兵马人数之和只有一万来人而已。
四月十八日，多铎所部主力抵达扬州城下，总兵力高达十五万之多。
清军人数虽多，初抵城下，人马熙攘，队形散乱。总兵刘肇基建议乘敌立脚未稳之际先予以迎头痛击，给敌一记杀威棍。
史可法却说：“锐气不可轻试；且养全锋，以待其毙。”
扬州旧城西门地形卑下，城外有丘山高耸，登上俯瞰城中，势若建瓴，难以守御。且为明朝阁臣李春芳祖茔，树林葱郁，便于清军藏兵架炮。兵将劝史可法派人将之毁掉，史可法却认为此举缺德，婉言拒绝，说：“你们主张将这些树林毁掉，无非是害怕西城难守，那么，西城就交给我把守吧。”主动承担了这一带的防守任务。
四月十九日，高杰部提督李本深率部向清豫亲王多铎投降，广昌伯刘良佐也率部投降。
二十一日总兵张天禄、张天福带领部下兵马投降。
刘良佐和原高杰两藩的将领原本就属史可法节制，既已降敌，扬州更加孤立无助了。
而这些降兵降将又随多铎倒戈征明，可谓此长彼消，南明前景堪忧。
史可法明知大势已不可挽回，但已下定了与城共存亡的决心，拒绝出逃。
清军用于攻城的红衣大炮还在赶来的路上，多铎引而不发，屡次派人持书招降史可法和淮扬总督卫胤文，日来有使多达四五人。
对这些招降书，史可法看都不看，一把火烧了，将使者逐出，坚拒不降。
清军派泗州降将李遇春前来劝降，史可法严词拒绝，毅然说：“天朝没有投降的宰相，城在人在，城亡人亡，没有什么好说的。”
重围之下，扬州形如累卵，史可法知难得幸免，召追随自己多年的副将史德威入室，以他为嗣。
这年，史可法已经四十四岁了，还没有儿子。
早在前几年，史可法的继妻杨氏因为没生育儿子，多次劝史可法娶妾，史可法却叹息拒绝说：“王事方殷，敢为儿女计乎！”
立史德威为嗣的目的是想向他托以后事。
史德威力辞：“相公为国杀身，我义当从死，何敢偷生！”
史可法向史德威下拜：“我为国亡，希望你为我而存身，善养我母！”
无奈，史德威泣拜受命。
史可法一再嘱咐史德威道：“我死之后，当葬我于太祖皇帝之侧。如不能，则葬于梅花岭。”
史可法又致书多铎以明死志，云：“败军之将，不可言勇；负国之臣，不可言忠。身死封疆，实有余恨。得以骸骨，归钟山之侧，求太祖高皇帝鉴此心，于愿足矣！”
四月二十一日，大英雄的百炼精钢突然化作绕指柔，史可法喟然一叹，留绝命笔给夫人，云：“北兵于十八日围扬城，至今尚未攻打，然人心已去，收拾不来。（可）法早晚必死，不知夫人肯随我去否？如今世界，生亦无益，不如早早决断也。太太（母亲）苦恼，须托四太爷、大爷、三哥（叔父、叔伯兄等）大家照管。岹儿好歹随他罢了。书至此，肝肠寸断矣。”
这一天黄昏，甘肃镇总兵李棲凤和监军道高歧凤带领部下兵马四千入城。
史可法大为感动。
哪承想，李棲凤和高歧凤早已降清，他们入城，并不是要与史可法共守扬州，而是想劫持史可法献扬州城以向清朝求富贵。
史可法终于识破这两个败类的本意，怒斥道：“此吾死所也，公等何为，如欲富贵，请各自便。”
李棲凤、高歧凤见计策已败露，便于二十二日率领所部并勾引城内护饷的四川胡尚友、韩尚良部一道出门降清。
天要下雨，娘要改嫁！
史可法担心若加以阻止，则城内生变，干脆听之任之，不加禁止。
二十四日，清军的红衣大炮已经设置齐全，清兵试炮，飞至郡堂，弹重十斤四两，满城惶怖。
随后，正式以炮攻城，炮弹小的有茶杯那么大，大的接近于酒瓮，落在城头，则城墙粉碎，开始还能补修，但随着炮弹加密，缺口越来越大，修无可修。
二十五日，攻防双方正激烈之际，史可法忽然闻报：“黄爷兵到！”喜出望外之际，登城远望，但城外旗帜招展，以为真是黄得功的援军来了，吩咐开门迎入。哪料入城者全是攻城的降清明军。守城的明军大惊，悉弃甲溃走。百姓跟着哗叫，不知所为，拥挤着出城。
很快，扬州陷落，刘肇基战死，扬州知府任民育、何刚等壮烈牺牲。
史可法长叹一声，喝令副总兵庄子固动手将自己杀掉，要以身殉国。
庄子固如何肯遵命？
史可法只好亲自抽刀，自行了断。
庄子固及旁边参将许谨一齐夺刀，刃下不逾一寸，血溅官服。
史可法扭头瞋目大呼史德威，要史德威把自己杀掉，史德威流涕，不能执刃。
混乱中，诸将拥着他往小东门方向走，而清兵如林而至。
来得好！
史可法奋然呼喝说：“吾史可法也。”
清兵错愕之余，大喜过望，蜂拥而来，将史可法擒获，欢天喜地地押往南楼城上见豫亲王多铎。
多铎听说史可法押解到，便起身相劝道：“前日曾再三写信拜请先生，均遭先生拒绝。今日，先生的忠义之举算是做到位了，日后，先生肯为我收拾江南，当不惜重任也。”
史可法怒道：“吾天朝大臣，岂可苟且偷生、得罪万世？愿速死从先帝于地下！”
多铎多方劝诱，史可法坚拒不降，厉声警告多铎道：“扬城百万生灵不可杀戮！”
多铎耐心渐失，下令将史可法杀害，并肢解尸体。
随后，多铎以扬州百姓不听招降为由，下令血洗扬州城。
扬州城，本来人口只有三四十万人左右，但清军南来，沿路烧杀，四方难民避兵祸而入城者已多达八十多万。
多铎一声令下，扬州居民除少数于破城前逃出和个别在清军入城后隐蔽较深幸免于难者以外，几乎全部惨遭屠杀，城中积尸如乱麻。
劫后余生的扬州人王秀楚依据自己在扬州城的亲历写了一本《扬州十日记》，对清军自四月二十五日至五月初一日在扬州的兽行作了极为详细的回忆，其中不乏有“杀声遍至，刀环响处，怆呼乱起，齐声乞命者或数十人或百余人；遇一卒至，南人不论多寡，皆垂首匐伏，引颈受刃，无一敢逃者。至于纷纷子女，百口交啼，哀鸣动地，更无论矣。日向午，杀掠愈甚，积尸愈多，耳所难闻，目不忍睹”之类触目惊心的记述。
这场屠杀，直到五月初二日才宣布封刀。
据焚尸者清点记录，有八十万余具尸体。
24 金陵失陷
其实，四月初二日史可法从南京城郊的燕子矶返还扬州之时，左良玉部已经发生了天翻地覆的巨变。
且说，四月初一日，左良玉兵至九江，盛情邀请驻节于九江的“总督江楚应皖等处剿寇事务”袁继咸到舟中相见。
左良玉这么做的目的，是想说服这位朝廷大员和自己一起前往南京，使自己的行动更具正义性。
见了袁继咸，他便从衣袖中取出“皇太子密谕”，大谈特谈“清君侧，救太子”的必要性。
袁继咸对那份“密谕”看都不看，直言“皇太子”真伪未定，“密谕”“不知何人传来”，恳请左良玉说：“先帝之旧德不可忘，当今圣上之新恩不可负。”
同时，又向诸将下拜，请求他们“爱惜百姓”。
左良玉为自己的行为辩护说：“谋陷太子，臣下所为，与当今圣上无关。若爱惜百姓，大家本心，先生何必过虑？”又拿出之前的“誓文、檄文”给袁继咸看。
袁继咸看过二文，不置可否，等回到九江城，即令部将加强防守，誓死不许左兵进城。
可是，九江城守将张世勋贪生怕死，看见左军势大，竟在夜间纵火焚城，劈门而出。
左良玉部得以呼啸而入，四下杀掳淫掠。
被左军抓获的袁继咸心如死灰，多次从左良玉部张应元的舟中跳入冰冷的江水，却均被救起。
左良玉被袁继咸的忠国之心所动，一再辩白自己并没有叛朝廷的意思，要袁继咸和自己一道东下调护兵将。
黄澍看左良玉要改变主意，慌了，指责袁继咸说：“宁南侯（即左良玉）无异图，公以死激之，大事去矣。”
监军李犹龙和副将李士春也力劝说袁继咸不要就此枉死，不如留下一条性命以观时变。
看左良玉有望回心转意，袁继咸便不再求死，要求左良玉及其麾下诸将不得烧杀抢掠、伤及无辜。
这时的左良玉已患病多日，身体并不好，听说自己的士兵在屠杀九江城百姓，不由得浑身战栗，颤声道：“此我兵耳，我负袁临侯也。”呕血数升，病遂革。
左良玉死后，部下诸将推其子左梦庚为留后，把袁继咸拘禁在船中，继续引兵东下，先后占领彭泽、东流、建德、安庆，直逼太平府。
左军虽然势大，但黄得功部已经调至太平府。
黄得功主动引军于灰河、荻港向左军邀战，二战皆捷，打得左军落花流水。
左军的势头已经被杀下来了，但四月十四日，弘光帝朝武英殿大学士王铎竟然认为马、阮组织抵御左兵不力，请求率军抵御左兵。
马士英当然不肯就此放下兵权。
这样，过了两天，王铎又上疏说：“臣通过侦察查知我军安置在紫金山至龙潭一带的兵力不足七百人，枢臣马士英却虚报有数十万之众，这都什么时候了，还用这种谎话来欺骗君王以邀宠称功？”接着说：“这种情况恐怕不能持久，如若左良玉的乱兵得乘胜顺流而下，你我君臣将死无葬身之地。现在请皇上将兵部尚书的印纛正式授予老臣，老臣愿意竭尽全力向西迎敌，以当其来势，以报答朝廷。”
王铎这么急不可耐，这么积极主动，显然是感觉到南京难守，急于取兵权以自保了。
王铎能有这样的预感，马士英当然也能觉察到死亡即将到来的气息，表面上自欺欺人地说：“清兵虽然屯驻在河北，但李自成的兵威尚在，他们还有后顾之忧，岂敢南下投鞭问渡？并且，强弱之势，也不是固定不变的，当年孙吴在赤壁之战中仅有兵三万，东晋在淝水之战中仅有兵八千，一战安江左；何况我国家全盛，兵力万倍于前朝，堪可荡绦宇内、痛饮黄龙，愿众位大臣共勉共励。”
马士英嘴里说得漂亮，暗中却做了拥兵出逃的准备，事先任命其次子马銮为京营总兵，牢牢掌握了兵权。
不日，扬州失守、江北的高杰余部在其子高元照、提督李本深、徐州总兵李成栋带领下降清，刘良佐在其弟策反下降清，刘泽清率部乘船逃往海上的种种不利消息传入南京，弘光朝廷顿时陷入一片惊慌失措之中。
五月初五日，清军进抵长江北岸，初八日，军驻瓜州，排列江岸，沿江窥渡。
在江岸京口（今江苏丹徒）一带负责江防的是海盗出身的总兵官郑鸿逵、郑彩，手下的福建水师有近三万余人，但他们守江并不尽责，只是时不时派巡哨船游弋江中。
另外，黄斌卿、杨文骢兵列南岸，每天只是应付似的向江北开几炮，仅此而已。
初八日夜，西北大风正紧，大清众兵掠民间案桌及扫帚，将帚系缚桌腿上，沃油燃火，昏夜乘风放入江中，顺流而下，火光彻天。
明军见了，以为清军乘夜渡江，黑暗中不敢迎战，只从江岸发大炮阻截。
不过，风顺水急，这些燃烧着火把的桌子还是在炮火中迅速地向下流漂去。
炮火就更加密集了。
炮轰了一夜，南明驻军的炮弹几乎用尽。
初九凌晨，大雾横江，多铎命梅勒章京李率泰带领南明降将张天禄、杨承祖等部自备大小船一百余只在瓜州以西十五里开闸放行，蔽江而南。
郑鸿逵、郑彩一下子就慌了手脚，不战而逃，各扬帆往东而遁。
在郑鸿逵、郑彩的带头之下，江南之师，一时皆溃，武弁各抱头鼠窜。
长江天险就此丢失。
清军自金山登上南岸占领镇江。
杨文骢带领二百五十余名贵州兵逃窜南京，嘴里惊呼：“清人已经渡江！清人已经渡江！”
南京城里，瞬间炸了锅。
保国公朱国弼屏人密奏，建议弘光出狩。
弘光慨然道：“太祖陵寝在此，走安往？惟死守耳！”
司礼监韩赞周眼看火烧眉毛，同样劝弘光道：“南京兵单力弱，现在守是守不住的，议和也和不成，陛下只有亲征（出逃的代名词），济则可以保社稷，不济亦可以全身。”
韩赞周的话，弘光总算听了进去。
初十凌晨，弘光在马士英等人的护卫下弃城出逃。
弘光一走，群龙无首，文武百官心乱如麻，一时惶惑无为。
而挟破扬州之威的清军已兵临城下。
多铎扬扬自得，四发文告，称：“此前我大清天兵抵达扬州，扬州官员军民婴城固守。本王痛惜百姓性命，不忍心攻城，事先将负隅顽抗的恶果全都说清楚了，一连等待了好几天，无奈扬州官员终于抗命不遵。我大清军只好被迫攻城。屠戮并不是本王的本意，乃是不得已而行。以后，我大清兵所到之处，若有官员军民抗拒不降，一律按屠戮扬州的方式进行。”
也无怪多铎得意，正是扬州血屠的震慑作用，江北江南的明朝官军非逃即降，高杰部官军及刘良佐部镇兵纷纷投降，降清的总兵多达二十三员、副将四十