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云胡不归不知道发生了什么，转头向前看去，他看见一条黑乎乎的船轮廓出现在前面。那是一艘体积庞大的三桅帆船，樯橹齐全，低垂着帆，不知怎么竟然能出现在如此深的地下。
“这是什么？”他问。
阿瞳停住手上的桨，脸色凝重：“这是死亡之船，我们不应该靠近它。”云胡不归还是不解：“为什么这么说？”
“它很邪恶，被诅咒了，就像是个火炉嬷嬷的故事，不过这故事离我们很近很近。”
火环城的前任夫环，是铁骨奥司，他在三沙岛之役阵亡，临死前将火环城的安危交付给熊悚。熊悚被迫放下心爱的矿工镐，捡起盾牌和长镰，披挂上阵，立下誓言保护他出生的这座城市。
其时各势力犬牙交错，战争异常残酷，四面都有被马贼和蛮人游盗攻陷的城市，一百里外的风蛇部落地下城被攻破，全城都被屠灭。有时候站在火山顶上，就能看到顺着河水漂下来的许多尸体。
火环城的精兵损耗很大，只留下老弱妇孺和一些杂兵，熊悚更觉压力巨大，带着矿工兄弟没日没夜地挖掘工事。有一天快马驰来，带来一条消息，从透水河要下来一条船，船上是风蛇部落仅存的难民：从河童殿抱出来的一百五十名河络小孩。
熊悚喝令打开水门，准备将那条船迎入地下河中，同时用耳鼠向驻扎在回风山口附近的天启盟军送去信息。透水河离火环城很近，只有一条秘密水道可以通入火环城的地下河，火环城的其他入口防御很严密，不易攻打，如果回风山口的天启盟军派出军队，前后夹击，万山之宗的军队虽然强大，也不敢正面进攻火环城。
那条船只要能进入地下河，孩童就能得到安全。
可是那天夜里，第二匹快马赶到，筋疲力尽的斥候说了“影月血咒”四个字，就倒地死去。他的背上插着一支箭，白色雕羽尾翎，是草原人的箭。
熊悚紧锁眉毛。蛮舞月奴的大军多半来自于北方蛮族部落，那个残忍的种族信奉在战争中斩尽杀绝的法则，要是被他们追上了，船上所有的孩子都将没有活路。
但是影月血咒又是最恶毒的瘟疫诅咒，山王很可能是故意放这些孩子逃生的，影月之日，疫疾大起。如果孩子们活着进入火环城，只需要经过一个暗月之夜，就会给城里带来可怕的灾难——无药可救的瘟疫。熊悚不得不在火环城里上万名老弱妇孺和船上的孩子间做一个决断。
阿瞳说到这里，就住口不说了。
“他做了什么决断？”云胡不归冷冷地问。“你觉得呢？”
云胡不归想了一想：“这个答案太简单了，凭借夫环的脾气，他会立刻放火把那条船烧掉。毫不犹豫。他爱这座城市爱到发疯，连一颗灰尘也不能落到上面。只要能保护火环城，他什么都会去做，而且一定会做到。”
“你说得对，他几乎就是这么做的。”师夷使劲儿地抿了抿嘴，“他杀了那些小孩，然后把黑船抛弃在这里。我们河络就是这么做的。火炉嬷嬷说船上有一百五十名小孩的幽灵。他们夜夜哭喊，不肯前往死魂灵之海。这是二十多年前的事，就是因为这艘不祥之船，他们才放弃了整个码头。”
云胡不归沉吟半晌：“我想上船去看看。”
阿瞳大惊失色，慌乱地摆起手：“这可不行，这条船被诅咒了。”云胡不归不理阿瞳，转向师夷：“你敢吗？”
“我？敢吗？”师夷不高兴地反问。“敢！”小哎替她答道。
她对阿瞳命令说：“你在这里看着船，我们爬上去看看就回来。”
阿瞳垂头丧气，但还是遵命将小船划近了大船。他们绕着船体转了一圈，找到了黑色的船锚索。
师夷把整个身体的重量都压了上去，荡了两荡：“没问题，还很结实，不然船会断锚漂走，不知道漂到这深暗地穴的哪个角落里去。”
她问沙蛤：“胖子，你和我们一起来吗？”
沙蛤面色如死灰，使劲儿摇头，用细小的声音说：“这里有很坏的东西。你们也别上。”
师夷对此嗤之以鼻。她招呼了一声，小哎唰的一声蹿上她的肩膀，站得直直的，伸长脖子，一副期盼的神色。然后她和云胡不归一前一后，顺着锚索爬上了黑船。
这艘船已经是名耄耋老人了，它积满了尘土，船板踩起来感觉已经被蛀空了，它还能浮在水上，就是个奇迹，但它就是不肯死去，就是要漂浮在水面上，要向河络城传递它那恶狠狠的诅咒。
它就是火环城历史上的一块补丁，黑暗却不可或缺。
他们走上船桥顶部，可以看见近处的水岸上有石砌的平台和栈桥，还有一些规模不小的建筑隐没在黑暗里。那里才是他们真正的码头。
一些断裂的甲板木头在他们脚下露出参差不齐的短碴儿，好像野兽的獠牙，厚厚的帆布一抓就是一个窟窿，但帆索齐全，被收拾得整整齐齐的，似乎船员在离船前早有准备。
甲板上如他们想象的那样，空寂无人，没有一丝声音。
小哎从他们脚底下溜走，追逐一团看不清的阴影去了，师夷想把它追回来，却不小心撞到桅索上，帆布上经年的灰尘如同积雪般崩落，他们闭眼咳嗽不已，等再睁开眼，他们是彻彻底底的两个人了。她朝少年看过来，眼睛睁得大大的，脸颊烧得通红，让云胡不归觉得肚子沉甸甸的，像是灌了铅。
“觉得怎么样？”
“没有幽灵，但我不喜欢这里。”云胡不归拍去身上的落灰和蜘蛛网。“那你喜欢什么？杀人吗？”
“别谈这个好吗？”云胡不归冷冷地说。
“好啊，那说说看，把我骗到这里来，你到底是怎么打算的？”“帮我逃走。”他直截了当地说。
“这是求我吗？或许可以哦。”师夷不置可否地偏了偏头。
“你们早就发现了地下河的出口，是吗？那个小铁匠可一点儿也不会撒谎。”“那你要带我走。”
“不行。”云胡不归又一次显露出他生铁一样的冷漠来。“为什么？”
“要是再有那么几天，我也许会真的爱上你，”他转开眼睛，“可我不能这么做。”
“为什么？”师夷不依不饶地问。
“我，”他偏了一下头，犹豫了一下，停顿了一下，想起刚才在船上做的那个梦，“你一点儿都不了解我，我是为了杀戮出生的，有时候我看着自己的手都会恨它，因为它除了杀戮别无所长。总有一天，有人会因为我而受伤，你，或者其他人。”
“爱怎么会伤害其他人？我不相信！”
云胡不归怒视着她：“比如那个坐在船上等我们回去的人，他已经受到伤害了。他全心全意地爱着你，你看不出来吗？”
“小铁匠？”师夷惊讶地笑了出来，“他只是个傻瓜。”“你才是傻瓜。”
“他的爱不算数，你是异族人，我要的是你的爱。”“这有什么区别？”
“异族人才有一辈子的爱。”师夷说。这也是她母亲如此拼命坚持的原因吧，河络的爱是短暂的，会消解的，地火节一过，即成虚无，而她母亲拼命地想抓住点儿什么，就像溺水的人想抓住一块木板。她不想让师夷在河童殿长大，其实也是想要发出一种声音吧，就像秋天将死的鸟儿的呼喊，就像一座孤零零的空屋子在秋风里呜咽，就像薄薄的春冰在重压下的呻吟，没有哪个孤独的人会忽略这样的声音。这和她的感受何其相似。
“我不祥，比你们的黑船还要不祥，只要我出现的地方，总要发生种种可怕的事情。我还会伤害到其他人，”他逼视着师夷喝道，“总是如此。”
师夷轻蔑地吐了吐舌头：“你，根本就没有多可怕的样子……”
“等我爆发的时候就来不及了。”他狠狠地抓住师夷的胳膊，使劲儿抓住它，“云胡家的血液，太炽热了，它喷薄而出时总会伤到人。别尝试，这很可怕。”
“我不怕。”师夷忍住疼痛，瞪着眼说。
“可是我怕。”云胡不归喘着粗气，甩开了她的手。
师夷伸手摸着他的脸庞：“你过去发生了什么？告诉我。”
他抓住了她的手，把它从自己脸上扯了下去，很用力，但很短暂。他的身体里有什么正在发生，他的身体内部，有个东西像猛兽一样呼吸，一样咆哮，一样哭泣，一样发抖。血液冲到了他的脸上，他脸色通红，看着非常吓人。
“什么都没有。”他低声说，但是紧抓住师夷的手没有放开。
“我不怕，真的不怕。如果你爱我，就来爱我吧。”她看着他的眼睛。
云胡不归那对隐藏暗绿色的眸子近在咫尺，覆盖着一层透明的虹膜，既存困惑，亦带欲望，在激烈交锋。
它们无法离开她的眼睛。
可师夷知道，她只赢了一半。
云胡不归的无情，已经深植于他的心灵底部。“你会带我走吗？”师夷仍然这么问他。
“我会想一想。”云胡不归回答。
“不许想，”师夷咬着牙说，“你如果不带我走，我会杀了你。”“哈，你倒可以试一试。”少年说。
他们相互凝望，好像要从紧贴的瞳孔中进入对方的心灵。这幅场景，既有甜蜜温馨的一面，也有残酷如铁的一面。谁说爱情不需计算，这就好比一颗客星石闯入观象台顶那个庞大的算筹阵里，星流搅动，乱如蜂群。他们要计算的东西很多，责任、承诺、勇气、荣誉……纵然爱情甜如蜜糖，纵然他们为彼此而生，可是否值得为之放弃生命中其他值得珍视的一切呢？
接下来发生的事情宛如暴发的旋风，他们突然倒在厚厚的尘土上，师夷把手指插进少年的头发里，把他的头拉近自己的身体。他则像蜘蛛抓虫子一样抓住她，缠绕着她。起先只是用双唇轻碰她的上下唇，然后突然探索更深处，他亲吻她的牙齿，吸吮着她柔软的舌头，她则把手指甲深深地掐进他的背部和肩膀。
沸腾的欲望好像河水那样荡漾。
当他总算让自己离开师夷时，她凄然一笑：“如果我对你不做任何要求，只想要片刻的爱，如果我不要求你带我走……你愿意爱我吗？”
他的身体一动也不动，好像那些河道岩壁上沉默的石雕。
师夷在他的犹豫中等待，似乎看到了一丝希望，但最终，云胡不归还是坚决地摇了摇头，幅度很小，但已经击碎了师夷的心。
突然，他们听到一阵低沉的号角声，顺着水面传来，非常微弱。“出什么事了？”云胡不归问。
师夷侧耳听了一会儿：“这是有客到来的意思，奇怪，火环城已经多年没有迎接过客人了。”
云胡不归的神色一变：“如果没有猜错的话，我的朋友们该到了。”只是短短的一瞬间，他的身体突然变冷了，像一把没有情感的锋利的剑。“我该回到我的生活中去了。”他说，跳起身来，伸手去拉师夷。
师夷甩开他的手，不理睬他。
头顶的桁杆上一阵响动，一个黑乎乎的东西落入她的怀里。
“小哎，你上哪里去了？”她勉力站起，低头对它说，“快，我们离开这儿吧，我一刻也不想停留了。”
他们顺着锚索溜回小船，阿瞳还坐着船尾，无聊地哼着那首歌。
他顶盔，贯甲，宝剑明亮
他蓄发，留须，面容如铁
他骑着最好的骏马
只有一次机会可以相见相爱
……
一朵花就可以证明
只需要一朵花就可以证明
她的甜美、鲜红和自由
只有一次机会可以相见相爱
看到他们出现，阿瞳又高兴又紧张：“你们看到了什么？船上有幽灵吗？是不是像他们说的那样，船上洒满血迹，还有小孩的哭声？”
云胡不归却敏锐地发现沙蛤陷入到那种奇怪的迷茫状态中去了，他的圆脸上带着恐惧的神情，嘴巴半张，眼睛呆滞无神，双手无力地垂下，好像生命的时钟在他身体里突然停下。
师夷毫不客气地扇了沙蛤两个耳光，将他打醒了。沙蛤的脸像纸一样白，眼珠疯狂地向前瞪着：“快走！这里有坏东西！”
“什么？”师夷几乎又想打沙蛤两巴掌，“你还没醒呢？”
“我听到了一个邪恶的声音，非常可怕。它就在这儿。”沙蛤一旦开始哭，眼泪立刻大颗大颗地涌出眼眶。
师夷向后一退，好像要躲沙蛤的眼泪：“一定是水声、风声，或者随便什么声音。这家伙听到自己的呼噜声都会吓得尿裤子呢。”
“我没有听到过自己的呼噜声。”沙蛤小声分辩。
“不，等等。你们听！”云胡不归使劲儿地挥了挥手。
立在船帮上的小哎紧张不安地竖起脖子，脖子上的鬣须全立了起来。
这一次，他们也听见了，黑暗深处传来某种巨大的吸气声，四周的空气都随着那声吸气骤然变冷，他们似乎觉得自己的头发和衣物都被那股风吸起，朝着黑暗掩盖之处飘动。
沙蛤大声尖叫起来。“闭嘴！”师夷吼道。吸气声再次传来。然后，它开始移动。
不管隐藏在黑暗背后的是什么，反正是个大家伙，他们根本就看不见它，却能听到它在黑暗的河床甬道里滑行，庞大又松软的身躯擦过岩壁时，发出瘆人的摩擦声，让人想到某种泛着冷光的滑溜溜的皮肤。
“快跑！”云胡不归说，弯腰抓起一只船桨，插入水里，和阿瞳一起划了起来。师夷跳到船边，一手提灯，另一手抓起一块船板，朝沙蛤塞过去：“胖子，一起划！”
但沙蛤只是趴在船底，双手死死抱紧脑袋哀号：“我不想死，铁炉之神在上，我的土豆皮还没有削完，我不能这样死在这么黑魆魆的地方！我们会死吗？”他眼泪汪汪地问。
“死！”小哎死死地扒在船挡上，接着他的话茬儿说。
突然响起了一声巨大的水花声，沙蛤再次开始尖叫，这次师夷没有阻止他，因为她自己也忍不住想要尖叫出声。
那一声水声近在咫尺，小船可怕地摇晃起来，脚下的水正在涨高，一股令人恶心的甜丝丝的腐烂气息传来。
师夷拼命地稳住身子，举高提灯，但可怜的光线只能照亮眼前的一小片水面。他们在想象中看见这圈光晕之外，一个庞大得超越想象的躯体正滑入水中：
那是一只巨大的灰色虫子，皮