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因为找不到她而绝望，但是，绝望总比知道真相好。
第三天早上，她最终垮了下来。在这之前她不吃不喝，只想回家。头一天，她不停地哭，不停地尖叫；第二天，她乞求他放了自己。到了第三天，她只好听天由命。脱水和疲劳拖垮了她。他拿来了饭和一杯苏打水，她喝了一点儿。
这铸成了大错。
现在，真相已经大白，水里下了药。醒来时她感到头痛恶心，但是，相比她看到那些照片时的感觉，那都不算什么。在一些照片上，她赤裸着摆出各种姿势；在另一些照片上，她看起来和两个从来没见过的男人发生了关系。如果看到这些照片，母亲一定活不下去，父亲也会精神崩溃。他向她保证，只要她听从安排，谁也看不到这些照片。她相信了他。
她只能如此。选择成了奢侈品，她不再拥有。
第二十五章
正常情况下，一周之内雷蒙德最喜欢周五。如果谁了解他的作息时间，也许会觉得他的周六周日与平时没什么两样。不过，周五会带给他某种终结、完满的感觉。
但这个周五不同。家里逐渐热了起来，积存了几日的血腥味和粪臭味愈发浓重。针对这种不期而至的情形，他已经找到了解决办法。所以，这会儿他正努力忽略掉屋里的臭气。
首先，他在当地报纸的出租专栏上登了一则广告，大致描述了10G号公寓的基本配置，给出了极具吸引力的月租价，但提醒租客要“略作打扫”。广告措辞得当，很可能吸引到一大群不分好赖的瘾君子。这帮人绝对想不到这里曾是凶宅，再说价格的诱惑力太大了，就算知道他们也不会在乎。
接着，他打开寻宝大赛网站，略微扫了一眼排行榜。
来得正是时候，下一道谜题刚好发布出来：
“三四尺的距离，至贝齐·麦卡锡的最后一站，别忘了加上二和三。”
雷蒙德知道答案已经在手，任由自己洋洋自得了几分钟。他打开那封标题为“未读勿删”的邮件，第无数次重读。
“厉害！厉害！橙衣仁者九，拿到八个谜底。但这算不上太聪明，尤其在只公布了四道谜题的情况下。我真想就此取消你的资格。但话又说回来，你终于展示出了本色。我可以夸夸你干得漂亮吗？我早就警告过鹰眼，别像个孩子一样胡闹，否则就要吃大亏。毕竟简单才是解决问题的钥匙。你说呢，雷蒙德？”
雷蒙德发现自己跟着频频点头。这位游戏大师似乎和他一样了解他自己。
“我们的组织虽小，但相当赚钱。”邮件接着写道，“凭借自身的努力，你在组织中赢得了受人尊敬的地位。作为奖励，你会在附件里找到一份名单，列有万商卡寻宝大赛的十四强选手。不过要记住，雷蒙德。就算你手握八个谜底，对手还是会很快赶上来。怎样减少名单上的人数，完全由你决定。不过要注意，虽然从现在开始你可能会发现，赢得高端大奖变得越来越容易，但那是有某些附加条件的。以你的方式创新是需要付出代价的，我们可以这么说吗？
“请收下我的敬意，‘钻石最爱女孩大赛’的获奖账户归你，头奖是价值五万块的钻石项链。据我推测，这会大大改善你日趋亏损的银行收支，我说对了吗？再给你透露一些信息，下一个谜底是129689。告诉你怎么算，上一道谜题中有个地方，从那里开车到布鲁克林海茨，找到贝齐·麦卡锡的墓，算出行车距离，再加上第二个谜底和第三个谜底。我预计你自己也能及时找到答案，毕竟你在这方面有专长，我没说错吧？但你还任重道远，雷蒙德。下面我会透露一条小小的额外信息，也许你会觉得有趣。还记得你家的门牌号是10G吧？好，你最近的邻居之一不是别人，正是鞋跟公主。我敢打赌你还不知道。那猜猜她的门牌号吧。是1A，跟你同一栋大楼。证明一下你对我绝对忠诚吧，雷蒙德，那样会有很多……”
这条珍贵的小提示就如同一闷棍，不偏不倚打在雷蒙德头上。是的，他也猜测鞋跟公主就在附近，其他对手不也一样吗？不过，他做梦也没想到，她居然和自己同住一栋楼，更没想到两人近在咫尺。他点开附件。一份名单展现在眼前，上面列出了每一名对手及其最新地址。
“瓮中之鳖。”雷蒙德自言自语，“瓮，中，之，鳖。”
他已经在构思干掉鞋跟公主的策略。期待，刺激得他指尖发麻。当然，他不会傻到冲出门去直奔她家。她母亲刚死，雷蒙德敢用那副钻石项链打赌，他会撞见一大群警察，揣着逮捕令，准备带走任何坐轮椅的人。那样不行，他要想出更有创意的策略，比如意外身故？比如自杀身亡？这里有无限的可能性。
他登录进万商卡寻宝大赛网站，再次察看他的排名。八个谜底，无人能及。紧随其后的仍然是鞋跟公主。她去争取世界小姐胜算会更大些。这场竞赛没她的戏。雷蒙德志在必得。
这么久了，雷蒙德头一回感觉情绪高涨。如果游戏大师把他自己的地址也献出来，那他差不多要欣喜若狂了。但是，最后一个谜底还藏在游戏大师的化妆盒里，一旦雷蒙德拿到那个小数字，游戏大师就可以翻出他的高跟鞋了，因为后面的好戏将由雷蒙德导演。
他把艾瑞克的钱包和钥匙揣进口袋。虽然他很享受坐在这儿空想，想象寻宝大赛结束后，他要如何对付这位游戏大师。但他并没忘记，现在还是周五的早上。他还有很多事情要处理，有很多对手要应对，有份退职礼要送出去。
他锁上门，直奔车子而去。
第二十六章
就算没有门牌号，雷蒙德闭着眼睛也能找到艾瑞克的家。这是一栋很大的都铎式建筑，房前有个废弃的喷水池，一条车道绕着池边蜿蜒而入，道旁立着一排树木，形态优雅。房子本身与周围的临近建筑风格相近。艾瑞克的家区别于同街邻居之处在于：花园里植被蔓生、杂草没膝，房前台阶上遍布着一堆堆的垃圾。只要瞧一眼这地方，雷蒙德就知道屋里会很臭。
他开车驶进车道，放下轮椅，溜出车子坐上去。在通向前门的七级台阶上，散布着五花八门的各种脏东西，显然艾瑞克都懒得出去倒垃圾。
雷蒙德驾着轮椅驶向台阶，一脸的厌恶。这时，一辆车子驶进相邻车道，一个男人下了车。如果不看花哨的格子衬衫、深褐色的斜纹棉布裤，以及染得很烂的大背头，那人看起来就像年轻版的文森特·普莱斯1。雷蒙德觉得十分有趣，盯着他看了一会儿，心里想像着这家伙舞动着黑斗篷、捻着八字胡的形象，脸上露出了笑容。与此同时，那人绕过车子走向后备厢。
很明显，那人感觉到了多余的目光。他取出高尔夫球具，毫不示弱地盯着雷蒙德，然后将球具扛在肩上，转向家门。雷蒙德笑着朝他背后挥了挥手。
出乎雷蒙德的预料，那人突然停下来，眯起眼睛看着他。
“坏了！”雷蒙德暗叫，不知道自己哪儿做得不妥。他最不希望与生了气的邻居发生冲突。
那人把球具靠在车边，走向齐腰高的树篱。这是两家的分界线。他边走边把衬衫塞进裤子。“嘿，那边儿那位，你是科瓦尔斯基的朋友吗？”他问道，同时朝那栋房子摆了一下头。
雷蒙德朝他皱起眉头。“科瓦尔斯基？你是说艾瑞克吗？”
“是啊，那个神情恍惚的家伙，看起来毒瘾不小。还他妈穿着军装，戴着红色贝雷帽，以为自己是兰博还是谁啊。”
这下雷蒙德知道自己至少没找错地方，但那个名字让他迷惑不解。“他刚搬走。”雷蒙德说，很好奇对方会如何作答。
那人先是惊讶，接着似乎有些开心。“你说的是真的吗？我昨天还见到他了呢。他可没说。”
“是吗？相信我，他绝对走人了。我是新房主。”雷蒙德伸出手。
“噢，好吧，这倒是个新闻。斯坦·科里奈利，”他说着，俯身握住雷蒙德的手。
“文森特。”雷蒙德脱口而出，这是他脑子里首先闪出的几个字。
斯坦侧过头，等待下文。
“普莱斯。”雷蒙德给出了下文，因为这是他脑子里紧接着闪现的几个字，“文森特……普莱斯。”他暗自叹道：“老天！用什么名字不好啊。”他真想踢自己一脚。
“噢，跟那位演员同名吗？”斯坦说。
“这个嘛，音同字不同。”
“不过，我打赌经常有人这么问，是吧？”
“偶尔吧。”
斯坦咧嘴一笑，摆了个造型。“有人说我是文森特·普莱斯的翻版，没那么回事儿。”他对这个说法不屑一顾，“世界上只有一个文森特·普莱斯，你说呢？”他补充道。
“不过，现在有两个了。”雷蒙德说着，像学童一样举起手来。
“噢，是啊是啊，两个。”两人抬头看了看房子。斯坦抱起双臂，表情恢复了严肃。“那么，你今天就要搬进来，是吗？”
“我不知道他把这儿搞得一团糟。”
“到现在我和他做了七个月的邻居了。我还在怀疑他有没有出来倒过垃圾。这家伙就是一头猪。对不起，我希望他不是你朋友什么的。”
“不是，我们只是一面之交。”
“你不会要这种人做朋友的。说真的，没准哪一天他会带着枪过来，趁你全家睡觉时灭了你的门。真他妈是个怪胎。”他厌恶地补了一句，同时摇了摇头。
雷蒙德瞄了斯坦一眼，想知道他是不是常和邻居发生龃龉。但他不太像那种招人烦的邻居。
“噢，顺便说一下，”斯坦说，“你需要弄几条坡道什么的。”他一边留意着雷蒙德的反应，一边抬起两手说，“你知道，我只是说说。我一个熟人的熟人是做这个的。”
“非常感谢，斯坦。但我觉得没必要，过不了多久我就会接受干细胞治疗，”雷蒙德答道，“我会甩开这部轮椅，自己上下台阶，跟兔子一样快。”
斯坦笑了，头微微一歪，话里带着一丝钦佩。“我都不知道这类手术这么快就变成现实了，文森特。不过我觉得只要有钱……”
“噢，相信我，斯坦。钱对我不是大问题。”雷蒙德说。
“好吧，如果需要什么，你知道在哪儿找到我。”斯坦祝愿他治疗顺利，然后拾起高尔夫球具，回家去了。
这个开端不赖。邻居挺不错，就是有点俗；周边环境也不赖。这些他已经好些日子没有体验到了。
这番交谈令他心情愉悦，但是好景不长。当他见到屋里的情形时，好心情顿时消失殆尽。
客厅里没有什么家具。艾瑞克没给这儿置备家居用品，反倒将这儿布置成了电子游戏厅。游戏机一台挨着一台，顺着前窗摆了一排，挡住了通往厨房的过道。
更糟之处在于，不出雷蒙德当初所料，屋里臭不可闻。
他驾着轮椅，穿过遍地的垃圾，来到屋子中央，停下来四下打量。楼梯很宽敞，上到半路一分为二，从两个方向蜿蜒而至二楼。一盏枝形吊灯悬于楼梯之上，颇为炫目。雷蒙德朝楼上望去，只能看到几扇房门大敞四开。他本来可以借助臂力攀上楼梯，参观一下楼上的房间。但不看也罢。只要考虑一下脚下的环境，就算发现艾瑞克睡在光板床垫上，像畜生一样在地上拉屎，也没什么好奇怪的。
首先，他要请清洁工和园丁把这儿收拾出来，然后在楼梯上安装一部升降机。这当然要花上一笔钱。但那是临时措施，等他重新站起来，拆除也很容易。
一旦完成这几项调整，过不久他就可以住进来享受一下，尽管是暂时的。
不过，他现在要去出席一场食品大血拼活动。
1 文森特·普莱斯（Vincent Price）：美国著名恐怖片演员。
第二十七章
雷蒙德在一条肮脏的小街上找到了那家卖场，店面开在一片临街商业区的尽头，这里的廉价商店一家挨着一家，从亚洲食品到折价白酒什么都卖。这家店属于他很鄙视的那一类超市。店内布置得就像一间仓库，下面是光秃秃的水泥地，上面是开放式的天花板，商品陈设以吸引低收入家庭为目标，而价格却比大商店贵得多。
店门前人头攒动，证明他没有找错地方。大约三百人乱哄哄地站成一堆，张着大嘴望着两个大屏幕。画面来自四个不同的镜头，每个镜头正对着店内特定的购物通道。
雷蒙德驾着轮椅穿过停车场，向人群靠拢。活动已经开始。一个中年女人身着俗气的衣服，戴着老式眼镜，站在临时领奖台上，正拿着一页讲稿宣读。雷蒙德判断此人就是店主。她喋喋不休地大谈美食美味美好生活，同时伸手指着扯在店门外的横幅，上面写着“戴记卖场食品大血拼”。
雷蒙德把轮椅停在人群外围，手指交叠放在大腿上，等着看热闹。终于，女店主俯身对着麦克风宣布：
“获奖者是……卡拉·韦尼提小姐。”
一名年轻女子走上前去。她中等个头，身材苗条，长长的黑发在脑后梳成一条马尾辫，身着牛仔裤和T恤衫。当她抬手拂开一缕头发时，左袖口下现出一处小小的文身，红黑相间。“是我，”她说完举起手，“我就是卡拉·韦尼提。”
她若是卡拉·韦尼提，雷蒙德就是转世的圣人。他早就知道她是谁，还没出门就知道。他比其他对手更了解人，这一优势无人能及。雷蒙德曾在某位最著名的行为科学权威手下工作过两年。虽说算不上得到了什么指导，但他还是受到了深刻影响。在这两年间，雷蒙德全身心致力于鉴定、评估和记录人的个性特征。不花上两年时间研究人的行为怪癖，就学不到什么皮毛。根据收集来的少许线索，雷蒙德知道这位卡拉·韦尼提，也就是鞋跟公主，不会参与食品大血拼活动，而是会留在病床前，日夜守护每况愈下的外婆。但这并不等于她要弃奖，她是不会放过“戴记卖场食品大血拼”活动的那份利益的。虽然自己不到场，但她会派个亲信过来，代替她宣示胜利。
他此行的目的并