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什么不多住几天呢？现在放暑假了不是吗？”
“我也有很多事情，很忙的！”
“还是那么受男人追捧吧？”
菊雄忽然用男人的表情上上下下打量了一下槙子。
“见到母亲了吗？”
“我中午回来过一趟了！”
“啊？是吗？”
中午来的时候，菊雄好像外出了没在家，看样子母亲什么都没告诉他。是母亲觉得没有必要跟他说，还是因为自己是和未婚夫一起来的，母亲有所顾虑没告诉他？
“看样子你很忙嘛！”
“托你的福，店里的生意还可以，我还是老样子！”
菊雄轻轻一笑，想忽然想起来似的说道：
“槙子，不好意思！我有点儿事情需要出去一趟！”
“不用管我，你快点儿去吧！”
“明天晚上怎么样？好久不见面了，咱俩一起去好好喝一杯吧！”
“那好啊！多谢！”
“那我这就去了！”
可能是忘了带什么东西吧？菊雄先上了一趟二楼，然后又顺着楼梯下来，开门出去了。
“慢点儿走！”
槙子对着门口那边小声说着，悄悄地打开窗户向外看。
夜幕下还暑气蒸腾，透过树木间的缝隙，她看到本馆那边还亮着灯。好像还有一组客人没走呢，姐夫这么早回来到哪里去了呢？从刚才的样子来看，或许又到花街或什么地方去了。
槙子觉得，姐姐对他那个样子，他出去寻花问柳一点儿也不奇怪，但是也觉得他稍微有点儿我行我素。
“母亲可真不容易啊！”
槙子刚小声嘀咕了一句，客人好像开始回去了，出口那边传来了客人和艺伎们热热闹闹说话的声音。
三十分钟以后，母亲阿常回来了。正在那里躺着看电视的槙子慌忙爬了起来，端正姿势坐好了。
“妈妈辛苦了！”
“怎么样？那件浴衣？”
“谢谢妈妈！图案太漂亮了，我很喜欢！”
槙子站着，伸开胳膊转了一圈儿给母亲看。阿常很满意地点了点头。
“那个叫小泉的先生回去了？”
“对了！士郎还让我代他向母亲问好，他还直夸您是个干练利落的了不起的母亲呢！”
“是吗？那可真不好意思……”
阿常脸上露出了羞涩的表情，起身到厨房去了。
“茶的话，我来泡！”
“是吗？那就麻烦你了！”
阿常平时不化妆，只有去宴会上应酬客人的时候才化点儿淡妆。虽然长年做招待客人的生意，但皮肤并不怎么粗糙，其中一个原因就是她一回家就把脸上的脂粉洗掉。现在也是，一回来马上就到浴室前面的洗手盆那里洗脸去了。
槙子刚泡好茶，阿常一脸清爽地回来了，然后在茶几前面坐了下来。
“那个人看上去倒是蛮认真的！”
“有点儿认真过头了！也挺没意思的。”
“你说什么呢！男人认真是最重要的！”
“母亲中意他了？”
“那还……”
阿常正要点头，忽然忍住了，端起茶来喝了一口。
“可是，你真打算和那个人结婚吗？”
“他说要和我结婚！”
“他说得倒挺轻松！他父母是怎么说的？”
“那个没问题！我有信心！”
槙子到士郎家里去的时候，已经见过他的父母了。
他的父亲一看就是个银行家，外表给人的感觉很古板，但和他一说话就发现他是个很和善的人，而且也很理解现在的年轻人。
老头子还告诉槙子，等她学会了打高尔夫，哪天就带她一块去。
和他的父亲比起来，母亲这边好像有点儿不好对付。倒也不是难以接近，也不是心眼儿坏。她看上去气质高雅，待人接物也很温柔大方，但就因为她也是女人，所以女人看女人的眼光就很尖锐。
但是，槙子心想，要想靠近这种上年纪的女性，最好的办法就是坦率诚实地直面相对。
最好不要拙劣地装模作样，也不要怯生生地躲在一边。
上次见面的时候，槙子就对他母亲直说：“阿姨！我可什么饭都不会做！”然后和他母亲一起在厨房里忙活。
当时做的是奶油炖菜，槙子给他母亲打下手，一边赞叹一边提问。幸亏这样，初次见面的那种警惕的态度马上消失了，槙子临走时他母亲还说：“欢迎下次再来！”
士郎就兄弟俩，他是老大，这一点好像有点儿问题，但正因为家里没有女孩子，所以他的父母对女性都比较宽容。只要充分利用这一点，言行举止可爱一些，就很容易把他的父母拉到自己的节奏上来。
槙子在这方面的诀窍也不是跟谁学的，可以说是一种直觉和悟性。
“你说得倒轻巧，他父亲不是在银行工作吗？”
“老爷子是大协银行的董事！”
“人家那么好的家庭，像咱家这样的……”
“咱家怎么了？茑乃家不也是京都的老字号吗？”
“可是，料亭这种生意不同于银行的那种艰深的工作……”
“那有什么关系！要嫁到他们家里去的是我，又不是母亲！”
阿常一脸茫然，端起茶碗又喝了一口茶说道：
“你大学毕业后不是要回京都来吗？”
“我就是回来能干什么呢？我也没到宴会上去应酬过客人，再者说，不是还有姐夫吗？”
“……”
“母亲不会是想把姐夫……”
“我倒没那个想法，不过也不能永远让他这样待下去……”
“那您打算怎么办？”
“他想走的话走也可以，那都是他的自由！”
确实，按照母亲的立场，或许现在也只能这么说了。
“姐夫刚才说有事儿出去了！他一定是到什么地方寻欢作乐去了吧？”
“住嘴！你不要胡说八道！”
突然被母亲呵斥，槙子吓得一缩脖子，不敢作声了。阿常好像还想说些什么，嘴角微微地颤抖。
“我问你，你已经去过里子那里了吗？”
“没有，还没去呢！”
槙子摇了摇头，不想让母亲知道她昨天晚上已经去过的事情。
“你明天不去吗？”
“我还没决定好，您有什么事儿吗？”
“没什么事儿。”
阿常拿起茶几上的烟，点着了。
槙子等母亲抽了几口烟之后问道：
“姐姐应该快生了吧？是不是应该有个人陪着她？”
“她自己自作主张离开了家，不用管她！”
“可是，要是突然肚子疼起来，她一个人可怎么办啊？”
“那是她自作自受！”
这样的话，姐姐可真是无依无靠了。槙子环视了一下周围，试图转变话题。
“妈妈，我今天晚上应该去哪里睡？”
槙子过去每次回来都是住在二楼里子夫妇房间的隔壁房间里，但现在姐姐屋里只剩菊雄一个人了，睡在隔壁也不合适。
“你就在里面的房间里睡好了！”
“和妈妈睡在一起？”
“被子有的是！”
“好吧！今天晚上就久违地和母亲大人一起睡！”
槙子故意说得文绉绉的，阿常也马上阴转晴，和颜悦色地说道：
“你先去洗澡吧！被褥就在壁橱里，你铺好被褥先睡吧！”
阿常把烟掐灭，站起身来。
槙子收拾好茶碗进了里面的卧室。八张榻榻米大小的日式房间，壁龛也很宽敞，右端摆着祭祀铃子和两位父亲的佛龛。除了过年和家里来了很多客人的时候，这个房间几乎不用，但和母亲一起睡的话，也不会感到冷清寂寞。
槙子打开灯，双手合十在佛龛前面简单拜了拜，然后打开了壁橱。壁橱的上层塞着母亲的被褥和客人用的被褥。
槙子把被褥拿出来，让头朝着壁龛把被褥铺开，但是发现没有枕头。枕头在哪里放着呢？槙子看了看壁龛的下层，发现里面有个古色古香的衣柜，柜子上安着锈迹斑斑的铁合页。槙子扒了扒衣柜上面，但没找到枕头。正要把壁橱关上，忽然觉得衣柜上的古色古香的铁合页很有意思，忍不住好奇，就把抽屉拉开了。
最上面盖着一块白布，下面露出了小小的花朵图案。
母亲用这种只适合小孩儿的花花绿绿的图案做了什么……
槙子觉得很不可思议，拿掉上面盖着的白布，发现旁边也是印着小熊图案的东西。
“嗯？”
槙子干脆坐下来，把里面的东西一件一件拿出来，从婴儿服到帽子、襁褓，甚至还有一针一线手工缝制的褯子，抽屉里面塞得满满的。
“妈妈这个人啊……”
槙子把这些小孩的东西在衣柜前面一溜摆开，忽然觉得母亲很可笑。
她嘴上说擅自离家出走的人不用管她，可背地里悄悄地把婴儿用品都准备齐了。
母亲到底打算怎样把这些东西交给里子姐姐呢？母女俩吵架之后，已经陷入了绝交的状态，根本没有办法交给她啊……
但她好像还是放心不下自己的闺女，只是先把东西准备好了吧？
“妈妈！”
槙子刚喊出声，慌忙又捂住了嘴。
母亲好不容易悄悄地把这些东西存了起来，现在刨根问底，不是让母亲难堪吗？
槙子忍住笑，把婴儿服和襁褓重新叠起来，又塞进了抽屉。
灯笼草篇
祇园祭时一度造访的酷暑渐消，从七月下旬开始，又返回了梅雨季节，每天都很凉爽。
以往年的气温来看，现在的气温应该超过三十摄氏度，可有些日子竟然低了将近十摄氏度，海边上和山里面也是人影稀疏。
冷夏持续下去的话，会影响到水稻和旱地庄稼的生长，听说柑橘类的果木已经出现了叶子发黑的病变。
不管晚上多么酷热让人睡不着觉，夏天还得是烈日炎炎才行，不热的话，就没有夏天的感觉。
冷夏持续的八月份第二个星期天的傍晚，里子忽然感到下腹疼痛。
她为了准备自己一个人的晚饭去了厨房，突然感到下腹有一种痉挛般的疼痛。
里子当场就蹲在了地上，凝神屏息一动也不敢动，过了几分钟疼痛就消失了。
“可能是阵痛……”
因为预产期就是八月中旬，里子觉得也快了。
疼痛消失的同时食欲也没有了，稍微吃了一小碗饭，正在收拾的时候，那种痉挛般的疼痛又来了。这次虽然不是刺痛，但下腹还是疼得让她受不了。
看样子无疑就是阵痛了……
里子按照医生事先吩咐的那样，给崛川的妇产科医院打了一个电话。
听了里子所说的情况，护士也说很可能是阵痛。
“虽说孩子一时半会儿还生不下来，不过今天晚上，您可以先住院！”
“那样的话，我就准备一下马上去医院，到时请多关照！”
里子说完，又给千鹤打了一个电话。以前两人就商量好，一有什么事儿就先给千鹤打电话。
赖子姐姐和槙子妹妹虽然也时常打电话来，但她俩都在东京，到了关键时刻还是鞭长莫及。
今天是星期天，幸好千鹤在家，她说马上就到公寓里来。
里子正准备浴衣毛巾等住院需要的东西时，穿着T恤和牛仔裤的千鹤就来了。
“生孩子的日子终于到了！疼吗？”
“倒是还不怎么疼，感觉就像有什么东西从里面使劲儿往外挤一样！”
“那个程度的话，估计得明天早上了！”
千鹤马上把带到医院去的东西收拾齐了。
“你听我说啊！我只跟领班阿元说了一声！”
“你为什么又告诉她？”
“难道不对吗？马上就要生孩子了，总不能不跟家里说一声吧！哪怕只是跟阿元说了一声，也算是跟家里说了！”
不是告诉母亲而是跟领班阿元说了一声，这种做法很聪明，不愧是深知世态人情的千鹤的做事风格。
“你通知东京的姐姐了吗？”
“没有！”
“是不是还是通知一声更好？在你住院期间，她要是来电话没人接的话，一定会很担心的！”
“可是，告诉她，她反而会更担心的！说不定姐姐会专程跑过来。再者说，你也已经告诉阿元了……”
“你说的也是！又不是因为什么大病住院。”
里子一边点头，一边思考椎名的事情。
椎名昨天晚上还来电话问：“还没生吗？”
“或许孩子在我肚子里知道他是个不太受欢迎的孩子吧！”
里子觉得自己这句话是自然而然地说出来的，可椎名好像理解成了讽刺挖苦。
“你可不能那么说！”
他用和平时不同的严厉的口气责备里子：
“孩子是无辜的！”
“对不起！”
里子连忙道歉，可心里觉得，到了这时候还能保持冷静的椎名有点儿可恨。
但是，即便椎名不一定不欢迎就要降生的孩子，但他为自己担心这一点是确实的。
“要不要跟椎名先生也说一声？”
里子现在就等着千鹤说这一句话了。
如果千鹤这么问的话，自己当然会拒绝了，但即使如此，还是希望她问一句。
但是，千鹤好像从一开始就没想那么多，只是忙着在那里收拾东西。
孩子终于要出生了，可自己竟然不能高高兴兴地向孩子的父亲通报一声……
里子忽然有一种很无助的感觉，觉得自己就这样完了。
只把孩子生下来，自己是不是就这样死了？
尽管她心里明白，在医院里生孩子不必有那样的担心，但还是不由自主地光往坏处想。
万一是那样的话，自己今后再也见不到他了。或许还是给他说一声的好。
里子刚想到这里，就听千鹤说道：
“你在那里发什么呆？襁褓就这些行吗？”
“那些就行！多谢你！”
里子刚从关于椎名的思绪里醒过神来，就马上站了起来。
里子在千鹤的陪伴下住进医院时，已经是十点多了。
医生马上给里子做了检查，说是子宫口的开放还不充分，照这个样子进展顺利的话，估计会到明天早晨。躺在陌生的单人病房的床上，里子终于有了一种自己就要生孩子了的实感。
“离生产还早呢！我一个人没问题，你回去吧……”
里子尽管心里很不踏实，但还是那样对千鹤说了。里子说了句逞强的话，千鹤却说回家也