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飞机触地的时候，卷起的阵阵尘土云将美丽的日落遮蔽在了朦胧里。发掘小队成员倾泻出机舱，14个人分成了3组。操作组负责将遗留的22个人工制品安全移出。安全组负责确保整个地区隐藏于12级安全网之下。研究组则负责评估内室壁画、沟纹以及建筑学上任何说明问题的迹象，能够帮助解释遗址的起源和性质。
整个小队已经延误了五个小时，因为卫星勘查图像定位了几名旅行者离该遗址过于接近。随后的卫星图片确认了他们正向西方移动，会通过离ETC遗址北面8英里远的地方。这给埃文斯吃了一颗定心丸。从高清晰度的卫星照片来看，他同样确信那几个旅行者并不是NSA密探。
聂鲁达召集他的小队："跟着我。我们要走一公里的路。"
暗灰色、无符号标记的直升机像大蚱蜢一样飞走了。小队收拾起行装，排成一字跟在聂鲁达后面。他们要在第一个洞窟里支起营帐，为了躲避任何NSA"天空之眼"的搜查。
寒冷、干燥的沙漠风咆哮着掠过狭窄的峡谷，不过幸运的是，每个人都穿着足够的衣服。他们非常清楚遗址内室的温度只有华氏42度（注：5.6摄氏度左右）。
当他们接近洞窟入口的时候，埃文斯拉出一个小小的扁平盒子，看上去像一个远距离遥控器，上面有很多金属按钮。拿着盒子，经过几分钟的烦躁不安以后，他直指向峡谷的一面墙--那里曾经是岩洞入口，但是现在被完全伪装起来了。
大概过了几秒钟，狭缝开始打开了。落日的太阳发出怪诞的红光，投射到墙面以及洞穴的黑暗入口上，令缝隙像撕开的伤口一样变得逐渐可见。
ACIO 发展出了一种科技，可以掩盖物理体。这是和科特姆共同发起的科技转移计划（TTP）之一项科技副产品。这项技术起名为RICH，或称"实体推理同素全息摄影（Reality Inference Coessential Hologram）"。它可以被调整为具有质地、颜色和所有材料特征的所想要的物体--在这里用到的就是峡谷的砂岩壁。
RICH 是隐藏物体的极好科技，并且被广泛应用到ACIO总部迷宫小组的机密技术上。这些纯粹状态的技术被高度守护着，RICH就是其中之一。只有安全等级在7及以上的职员才被允许观看RICH的工作，并且大多数其它纯技术只留给了迷宫小组。
发掘小队一次一个地爬进洞穴，然后搭起了他们的帐篷。入口又被设置为了RICH的隐秘模式，队员们现在被安全密封在了ETC遗址内，完全与外界隔离了。
* * * *
多纳文·麦克阿莱斯特从第16层走下长长的回廊来到李晨的办公室。他的情绪很不好。周围没有可交谈的人，并且聂鲁达也没理他的调查问卷。
"你能不能腾出几分钟时间？"多纳文礼貌地敲在开着的门问道。
"当然可以，麦克阿莱斯特先生，"李晨从电脑监视器抬起头回答。她的绿丝裙在孤单的办公桌适度的灯光下显得非常柔和。她喜欢用电脑的时候把灯光调暗。
"人都到哪儿去了？"他问，"我昨天下午并且今天早上试着跟埃文斯和聂鲁达交谈过，但没人能告诉我他们在哪儿，更不必说他们什么时候回来了。"
"他们有指派的任务，"李晨镇静地回答。
"我知道。他们什么时候回来？"
"我想是周五下午或者周六吧，我不太确定。我能替他们为你做点什么吗？"
多纳文把自己请进了办公室，重重地坐在了她桌前一张蓝色皮椅里。"我是来这儿改进我们各组织之间通信的，但是我找不到任何人有兴趣谈这个。每个人都忙得不行。如果我今天上午向麦克加温提交报告，我想你们是不会喜欢我的总结的。"
"麦克阿莱斯特先生，我们运转着世界上最先进科技的组织，而仅只有100名科学家--对比任何政府或军方实验室那帮微不足道的人来说。我们不像NSA或任何其它情报组织一样有大量的资金，所以我们的人都勒紧了裤腰带，非常紧。没人故意躲着你，我们都特别忙，就是这样。别主观臆断。"
多纳文迷惑地看着李晨。"他们非常忙？你认识到我报告的重要性了吗？"
"当然，"李晨回答，"但是你，遗憾的是，不知道我们工作的重要性。如果你对我们的操行有疑问，那么我建议你直接去找15谈。"
"见鬼，他是另一个我追不着的人。他助手是我这辈子见过的最圆滑的说谎家。相信我，我在NSA的任期里还是遇见过一些好人的。"
"我当然相信，"她笑着答道。
"听着，如果我的报告给ACIO抛出负面的光，你们的资金也许就会非常危险了，这难道不比你们的组织要优先吗？或者是我忘了什么事情？"
"考虑到埃文斯和聂鲁达正在执行任务，你想让我效劳些什么？"
多纳文翻开李晨桌上的一份文件，指着说："这份文件有这里建筑结构的最初蓝图。上面说你们有71,000平方英尺的完美空间。我得说我们的参观恐怕只涉及了20%的范围。我还想看看更多的。"
"可是这怎么能改进我们的通信呢，麦克阿莱斯特先生？"
他看着她的眼睛，直截了当地说："也许这样能产生更多的信任。"
"那好吧，跟我来，我会给你一趟彻底的旅程，如果那是你想要的话。"
李晨站起身，抓起他扔到桌上的文件。"你可以拿着它，"她边说边伸出胳膊。
他一言不发地接了过去。
两个人走下回廊来到一个像电梯入口的金属门前。当他们接近大门的时候，门静静打开了，露出铺了一层土耳其地毯的、狭窄的镶木地板走廊。比起政府设施来说，这里看起来更像昂贵的住宅内部。走廊大约有80英尺长，有7个门--每边各3个，走廊尽头有1个。所有的门都是紧闭的。
"这里是哪儿？"
"这里是我们的特殊项目实验室，"李晨回答。
"我想实验室是在14层吧，"多纳文说道。
"我们的主实验室在这儿，"李晨做了解释，"但这里是我们最机密项目的根据地--我们称之为：纯粹状态的科技。"
头顶传来一个声音，吓了多纳文一跳："李晨小姐，早上好。你的客人，麦克阿莱斯特先生没有登记过大楼此区域的安全等级。你是否要越过安全验证？"
"是的，"她抬头看着天花板上隐藏在跟踪照明装置里的摄像机说。她用左手摸着右耳向摄像机发出信号，表示已进行授权，并且是非强制性的。
"谢谢你，祝你们参观愉快。"
"你们要多高级别才能获得进入这里的权限呢？"多纳文问。
"比你高就行，"她巧妙地回答，走到通道的第一扇门前。门立即开了。她从墙上抓起两副外科医生用的面具、鞋套和实验服。"进入前必须穿戴好这些。这是一间无菌室。并且请别碰任何东西。"
他们前面有另一道门，门上写着"生物实验室--7级。"
多纳文穿上消毒的白大衣，急切地想看门后边到底有什么。"里面是什么？"他准备带上棉面具的时候，头禁不住向门那边张望。
"这是我们的外星人研究实验室--生物种类的外星人。这是我们巡游的一个亮点。我想你会喜欢的。"
"你是说里面有外星人吗？"
"没有，大多数情况下我们有外星人的部件在里面。"她卖弄地一笑。
多纳文调整了一下面具，跟着李晨穿过门口。里面有一排不锈钢检测桌和看上去像医疗急救室的一个房间。金属隔板门从地板一直顶到天花板，覆盖在整面墙上，墙的背面被锥进了一些像外科设备或检验工具的奇怪装置，不能说不像是牙医用的。
李晨走向一个大玻璃箱，里边有东西漂浮着。她迅速带上塑胶手套，打开盖子把它舀了出来。
"这是我们一周前刚从科林斯湾（注：Corinth，靠希腊伯罗奔尼撒半岛北岸）的遥远海域找到的新东西，从一艘钓鱼的船上，离希腊只有大约80公里远。"
她转脸看着聚精会神的多纳文。她手里拿着一个胎儿，大概有两磅重，几乎全部褐红的颜色，无数条蓝色的血管围绕在一个不成比例的大头周围。
李晨看了看墙上的时钟，又看了看多纳文的眼睛。"你还好吗？"
多纳文正盯着李晨手上的胎儿看，他的腿开始哆嗦。在他能够回复她之前，他的膝盖就完全崩溃并使他跌垮在了地上。
"我需要帮忙把他移到检测桌上，"李晨对一个穿白色实验服的人说。那个人像预先确定好了暗号一样冲了进来。
"摘掉他的面具，快！我不希望他昏太久。"她一边把胎儿放回水箱一边命令道。
多纳文的面具其实是被涂上了一层轻度的神经毒素，无嗅无味，然而能致使一个人无法移动和失去知觉20分钟左右。它还有一个补偿的特征：在血流和尿样里不留痕迹。
两个人把多纳文拖到检测桌，让他斜向后靠着，把他的头小心地搭在检测桌一端的凹陷处。一个桔子大小的金属球静静地从天花板上伸了下来，像只蜘蛛悬着细丝垂降下来似的。小球发出红光，慢慢横扫过多纳文的脸，绘制着他的面部特征。
金属球缩了回去，一条长机械臂把自己定位在多纳文头顶。臂中伸出一只细针插入多纳文的鼻腔，植入了一个不比一粒沙子大的微型发报机。
作为个人的胎痣，或者永磁扬声器，他们有两个意图：一是监听装置，能够将多纳文发出的每一句话传送到30英里以外。二是跟踪装置，使其能够被ACIO卫星网络监控在星球上的任意走动位置。
"检验激活，"李晨说。
她的搭档现在在检测室旁边的控制室里，听到李晨的话，点了点头。"我们已经实施激活。"
"好的，"李晨低语道。
"我三小时内会给你一个关键字表，"她抬高了声音说，"你每天两次递送硬拷贝副本，如果他有什么感兴趣要说的话。明白吗？"
"明白。"
"我们快点结束吧。"
她从检测桌旁的桌上拿起了一个小装置，搭在了多纳文的鼻梁上，转动刻度盘，并且按下装置背后的一个小按钮。装置切开了一个小切口，血立刻流了出来。她对伤口进行了消毒，然后轻轻地在上面附上了绷带。最后，多纳文从检验桌旁又被抬回到8分钟前昏倒的地板上。
"你准备好了吗？"李晨问道。
他点点头，打开一小包嗅盐，在多纳文鼻子底下晃了晃。
他的身体开始抽搐，立刻把身体蜷成了胎儿的姿势。然后，好像记起了他在哪儿似的，挣扎着坐了起来。"到底发生了什么事？"
"你昏倒了，"李晨回答道。
多纳文摇着脑袋并且有点羞怯地看着李晨和她的搭档。"这位是谁？"
"抱歉，这位是史蒂文斯医生。你跌得太狠了，所以我叫他来看看你的鼻子。"
多纳文的手马上伸向鼻子并感觉到了绷带。"没破吧，是吗？"他要面子地说。
"没有，没有，"史蒂文斯医生保证道，"只是有一点擦伤，你也许会几天感到疼痛或不舒服。如果有什么需要的就告诉李晨，我会拿来照顾你的。"
"谢谢。我昏了多久？"多纳文嘟囔着。
"几分钟罢了。兴许你该出去透透风，"李晨建议他，"你想不想到顶层去吃点快餐？"
多纳文叉错着双脚，斜靠在一张检测桌旁撑着。"或许这是个好主意。"
李晨把他的胳膊搭在自己肩上，一起走出了大门。多纳文小心翼翼地掌握着自己的平衡。
当他们在前厅脱掉实验服和鞋套的时候，多纳文像遭罪的动物一样看着李晨，问道："那是个什么东西？"
"一个外星胎儿--确切地说属于泽塔·莱提丘里（Zeta Reticuli）一族。这是和他们其中一艘潜水器很多种实验垃圾一起抛弃出来的。"
"那并不能确切地说它们是生命的初始形态了？"
"不，它们更像是实验的初始形态。"
"我看它有些地方像人--"
"行啦，麦克阿莱斯特先生，你自己留着吧。我刚才给你看的是高度机密，要多高有多高。我只是想让你理解我对你的信任，以及我们是心甘情愿与你合作的。我们可要留在这个层面上。"
"这样的话，你就不想回答我其它问题了么？比如我顺便提一句，数量有几千个？"
"没有。"
"很好，"他抱怨地说，"你们实际上不想让别人看见那东西，所以只字不吐，是不是？"
李晨整了整裙子，多纳文则谨慎地看向别处。她的身材像德加画笔下的芭蕾舞女一样娇小而妩媚动人。解除了装束，她冷淡地反驳道："我所要的是服从。我信任你，你信任我。这是否就是你想要的呢，麦克阿莱斯特先生？还是我看错你了？"
"好吧，好吧，再没问题了。"他答应道，"不过至少告诉我一件事：这些泽塔族，他们在这里吗？"他用手比划着。
李晨摇着头笑了。"麦克阿莱斯特先生，如果他们在这里，你认为我会把一个死胎儿给你看么？"她把他的胳膊搭在自己肩上，"我扶你上顶层去。你感觉怎么样？"
"就是有点虚脱，"他诉苦道。
两人走下楼梯的时候，她的右胸口直贴着他的左臂。多纳文渐渐失去了对参观的兴趣，感到更重要的