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一只戴着满绿翡翠扳指的大手，焦躁地在象牙折扇的扇柄上反复摩挲，指腹因为过度用力而呈现出充血的潮红。
周坤死死盯着车窗外。
厚重的玻璃隔绝了外界的寒气，却隔绝不了那种扑面而来的、令人窒息的工业压迫感。
此时已是深夜。
但这京城的街道，竟然亮如白昼。
并不是那种靠灯笼和火把堆出来的昏黄光晕，而是一种惨白、稳定、甚至有些刺眼的电光。两排高耸的铁柱上，挂着巨大的玻璃球，里面的光芒如同一个个微缩的太阳，将沥青马路照得毫发毕现。
“这……这是晚上了吗？”
周坤喃喃自语，下意识地看了一眼手里的怀表。
亥时三刻。
在他的封地“南周”（澳洲），这个时候，除了总督府还点着几根蜡烛，整个大陆都沉浸在死一般的黑暗中。而在这里，不仅路灯通明，街上甚至还有那种不用马拉、却跑得飞快的铁皮车子（有轨电车），发出“叮叮”的脆响，载着满身酒气的工人和浓妆艳抹的妇人穿梭而过。
“王爷，到了。”
随行的老儒生孔德林（已老迈不堪）颤巍巍地提醒道。他看着窗外的景象，眼神里满是恐惧，像是看见了妖魔鬼怪的巢穴。
车门打开。
一股混杂着煤烟、香水和烤肉味的热浪涌入车厢。
周坤深吸一口气，整理了一下身上那件象征着“汉家正统”的宽袍大袖，昂首走下马车。
他是澳洲王。
手里握着大周七成的羊毛供应，养着数百万头绵羊。他这次回来，不是为了叙旧，是为了谈判。他要用手里的羊毛，换取更大的自治权，甚至……内阁的一个席位。
“二弟，好久不见。”
一个爽朗的声音传来。
并未有太监通报，也没有繁琐的仪仗。
一辆造型流线、漆黑发亮的敞篷轿车（内燃机早期型号）无声无息地滑到了周坤面前。
车门推开，一只穿着黑色皮靴的脚踏在地上。
周乾摘下防风镜，露出一张刚毅且充满朝气的脸庞。他穿着一身修身的少帅军服，没有留长发，而是剪成了利落的短发，整个人显得精悍逼人。
“大哥……太子殿下。”
周坤愣了一下，随即按照礼制，准备行跪拜礼。
“免了。”
周乾一把托住他的手肘，力道大得惊人，硬生生把他架了起来。
“父皇早就废了跪礼，你那边的消息这么闭塞吗？”
周乾拍了拍周坤的肩膀，目光扫过他那一身繁琐的儒衫。
“穿这一身，不冷吗？上车，带你去个好地方。”
周坤被半推半就地塞进了汽车的真皮座椅里。那种柔软的触感和淡淡的皮革味，让他感到一种莫名的局促。
“去哪？”周坤问。
“东郊纺织厂。”
周乾熟练地挂挡，踩下油门。
轰！
发动机发出一声低沉的咆哮，汽车如离弦之箭般冲了出去。强烈的推背感让周坤后背紧贴椅背，心脏狂跳。
“这么晚去纺织厂？”
周坤抓紧了扶手，强作镇定，“大哥是想让我看看大周的织布机？实不相瞒，这次我也带了最新的羊毛样板。若是朝廷肯在关税上让步……”
“羊毛？”
周辰乾一边单手扶着方向盘，一边侧头看了弟弟一眼，眼神里带着一丝戏谑。
“二弟，你是不是觉得，只要你断了羊毛，京城的织布机就得停摆？大周的百姓冬天就得挨冻？”
周坤心头一跳。
这正是他的底牌。
“难道不是吗？”周坤反问，“大周虽然地大物博，但论牧场，哪里比得上我的南周？没有我的羊毛，你们拿什么织呢？”
周辰乾没有回答。
汽车拐了个弯，驶入了一片灯火通明的工业区。
巨大的厂房连绵不绝，烟囱高耸入云。即便是在深夜，这里依然机器轰鸣，如同巨兽的喘息。
周乾把车停在一个巨大的仓库前。
“下车。”
他带着周坤走进仓库。
并没有想象中堆积如山的羊毛包。
仓库里，堆满了一包包雪白的东西，一直堆到了房顶。
“这是……”
周坤走上前，伸手抓了一把。
柔软，温暖，纤维细长。
“棉花。”
周乾淡淡地说道，“安西省（新疆）的长绒棉。父皇花了十年时间，在那边修了水利，把沙漠变成了棉海。去年的产量，够全大周每人做两身棉袄。”
周坤的手指僵住了。
“还有这个。”
周乾走到另一边，指着一堆看起来像是蚕丝，却泛着诡异光泽的白色纤维。
“这是化纤。”
“凌素阿姨在实验室里用石油和煤炭提炼出来的。虽然现在还不完美，有点静电，但它不怕虫蛀，结实耐用，而且……成本只有羊毛的十分之一。”
周乾抓起一把化纤，在周坤面前晃了晃。
“二弟，你的羊毛确实好。但它不是不可替代的。”
“如果你的价格太高，或者你想用它来要挟朝廷……”
周乾随手扔掉化纤，拍了拍手上的灰。
“那我们就只好让你的羊毛烂在仓库里，或者……把你换掉。”
周坤感觉浑身的血液都凉了。
他引以为傲的筹码，在绝对的工业体系面前，竟然如此不堪一击。
棉花、化纤、还有那庞大的铁路网和海运线。父皇和大哥早就布好了一个局，一个让他根本无法跳出去的局。
“我……我输了。”
周坤颓然垂下头，那一身宽大的儒衫此刻显得格外滑稽，像是一个过时的小丑。
“我交出羊毛专营权。我……我也愿意推行新学。”
“不用。”
周辰乾重新坐回车里，点燃了一支烟。
“你在那边搞你的儒家乌托邦，挺好的。至少给那些不愿意适应新时代的老顽固们，留了个念想。”
“只要你记住一点。”
周辰乾吐出一口烟圈，烟雾在车灯的光柱中缭绕。
“这天下，只有大周一个太阳。而这个太阳，升起在京城。”
“至于澳洲……”
他看了一眼满脸灰败的弟弟。
“那只是大周的一个牧场。牧场主可以换，但牧场永远是大周的。”
汽车再次启动。
周坤坐在副驾驶上，看着窗外飞逝的街景，看着那些在路灯下依然忙碌的工人，看着远处皇宫上方那面在探照灯下飘扬的巨大龙旗。
他彻底服了。
这不是人力可以抗衡的力量。
这是一种名为“时代”的洪流。
“大哥。”
周坤突然开口，声音有些沙哑。
“这车……能送我一辆吗？”
“送你十辆。”
周辰乾大笑一声，猛踩油门。
“不仅送车，我还送你几个修车的师傅。回去把路修好点，别让这车在你的泥地里趴窝了。”
汽车轰鸣着冲向皇宫。
在那里，年迈的皇帝正等着这顿迟来的团圆饭。
而对于周坤来说，这顿饭，不再是权力的博弈，而是一次彻底的臣服与回归。
他终于明白，自己永远也不可能成为那条龙。
他只能做龙爪下的一只鹰，替帝国守望着那片遥远的南方大陆。