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叶明是被公鸡打鸣吵醒的。
天还没亮透，外头灰蒙蒙的。他躺了一会儿，听见灶房里叮叮当当响，王管家已经起来忙活了。他坐起来，穿上衣裳。今儿个要跑三个地方，得早点出门。
推开门，冷风扑面而来，冻得他打了个哆嗦。王管家从灶房探出头来。
“大人，粥好了。还给您烙了几张饼，路上带着吃。”
叶明点点头，去井边打了水洗脸。冰凉的水激在脸上，一下子清醒了。他擦了把脸，坐到桌边喝粥。粥熬得稠，配上王管家腌的芥菜丝，脆生生的，好吃。
吃完饭，王管家递过来一个布包。
“大人，东西备好了。四包点心，两壶酒，按您说的，包得齐齐整整的。”
叶明接过来，掂了掂，分量不轻。
“马车备好了？”
王管家道：“备好了。车夫老李在外头等着。”
叶明点点头，出了门。
老李是王管家找的车夫，四十来岁，黑瘦黑瘦的，说话带着保定府的口音。看见叶明出来，连忙从车上跳下来。
“叶大人，先去哪儿？”
叶明上了车：“通州。找个人。”
老李应了一声，甩了个响鞭，马车动了。
天刚亮，街上人还不多。铺子刚开门，伙计们往外搬东西，哈出的气都是白的。马车出了城门，上了官道，速度快起来。官道两旁是大片的田地，冬天的麦子绿油油的，铺了一地。
叶明掀开车帘往外看，田里有人在干活，弯着腰，不知道在忙什么。远处村庄的炊烟升起来，一缕一缕的，在晨风里飘散。
他看了一会儿，放下车帘，闭上眼。
脑子里过了一遍方孝直给的那三个人的信息。张德明，通州人，举人出身，精于算学。据说在通州老家教了几年书，不肯出来做官。这样的人物，得好好说话，不能摆官架子。
走了大半个时辰，到了通州城。
通州比京城小得多，但也热闹。街上人来人往，卖什么的都有。老李把车停在一个巷口，回头道：“大人，张举人的家就在这条巷子里，第三家。”
叶明下了车，提着布包，往里走。巷子窄，两边是高高的院墙，墙皮斑驳，露出里头的青砖。走到第三家，两扇黑漆木门，门环是铜的，擦得发亮。
他敲了敲门。
里头传来脚步声，门开了。开门的是个十六七岁的少年，穿着件蓝布棉袄，眉清目秀的。
“您找谁？”
叶明道：“请问张德明张先生在吗？”
少年打量了他一眼：“您是？”
叶明道：“我是叶明，从京城来的。方孝直方先生让我来拜访张先生。”
少年眼睛一亮：“您就是叶大人？先生等您好几天了。快请进。”
叶明跟着他往里走。院子不大，但收拾得齐整。靠墙种着几丛菊花，虽然过了季，枝叶还绿着。正屋三间，门窗都开着，能看见里头满满当当的书架。
少年走到正屋门口，朝里头喊：“先生，叶大人来了。”
里头传来一个清亮的声音：“快请进来。”
叶明进了屋。屋里暖烘烘的，生着炭火盆。一个四十来岁的中年人从书案后站起来，中等个子，面容清瘦，戴着一副铜腿眼镜，身上穿着一件半旧的棉袍，袖口磨得起了毛。
他看见叶明，上下打量了一眼，拱手道：“叶大人，久仰久仰。在下张德明。”
叶明回礼：“张先生好。冒昧来访，打扰了。”
张德明笑了，请他坐下，让少年倒茶。
“方先生前几日就捎了信来，说叶大人要来。我一直在等着。”
叶明把布包递过去：“一点薄礼，不成敬意。”
张德明摆摆手：“叶大人太客气了。来就来，带什么东西。”
他把布包接过去，放到一边，在叶明对面坐下。少年端了茶来，是清茶，汤色透亮，喝一口，满嘴清香。
张德明道：“方先生在信里说了叶大人的计划。清丈田亩，按亩纳税，这是大事，也是好事。我在通州待了这些年，看得清清楚楚。那些大户，田连阡陌，却瞒报漏报，一个子儿的税都不交。小门小户的，就那么几亩薄田，反倒被摊派得喘不过气来。”
叶明点点头：“张先生看得透彻。”
张德明叹了口气：“看得透彻有什么用？我一个教书先生，能做什么？”
叶明看着他，认真道：“所以我来请张先生出山。”
张德明愣了一下。
叶明继续道：“方先生说，张先生精于算学。清丈田亩，少不了算账的人。我想请张先生帮我，先从京畿的县开始，把那些田一亩一亩地清出来。”
张德明沉默了一会儿，摘下眼镜擦了擦，又戴上。
“叶大人，你知道通州最大的地主是谁吗？”
叶明道：“愿闻其详。”
张德明道：“是王阁老家的三公子。他在通州占了三千多亩地，都是好田。但报上来的，只有八百亩。剩下的两千多亩，一文钱的税都没交过。”
叶明没说话。
张德明看着他：“叶大人，你要清田，头一个就要碰王家。你怕不怕？”
叶明道：“怕。但不能因为怕就不做。”
张德明盯着他看了好一会儿，忽然笑了。
“好。冲你这句话，我跟你干。”
叶明心里一松，端起茶杯：“以茶代酒，敬张先生一杯。”
张德明端起杯子，跟他碰了一下。
两人又聊了小半个时辰，聊清田的法子，聊算账的门道。张德明说得头头是道，从鱼鳞册到丈量法，从田亩分级到税赋计算，条理清楚，句句在理。
叶明听着，心里越来越踏实。方先生推荐的人，果然没错。
临走的时候，张德明送他到门口。
“叶大人，我收拾收拾，后天就去京城找你。”
叶明点点头：“好。我在户部度支司，到了让人来找我。”
张德明拱手道：“一定。”
叶明上了马车，老李甩了个响鞭，马车往大兴方向去了。
从通州到大兴，走了大半个时辰。李守信的家在大兴县城外的一个村子里，车进不去，只能停在村口。
叶明下了车，提着布包，沿着土路往里走。村子不大，几十户人家，都是土墙草顶的屋子，看着有些年头了。几个孩子在村口玩耍，看见生人，都停下来盯着他看。
“请问，李守信李先生在哪儿住？”叶明问一个年纪大些的孩子。
孩子往村东头一指：“最里头那家。”
叶明谢过，顺着小路往里走。走到最里头，看见一个院子，篱笆墙，里头三间土屋。院子里堆着农具，墙角码着几捆柴火。一个中年人正蹲在院子里修犁耙，穿着件补丁摞补丁的棉袄，手上全是泥。
“请问，是李守信李先生吗？”
中年人抬起头，四十来岁，方脸膛，浓眉大眼，看着就是个庄稼人。他打量了叶明一眼，站起身，在裤子上擦了擦手。
“我就是。你是？”
叶明道：“我是叶明，从京城来的。方孝直方先生让我来拜访您。”
李守信愣了一下，随即咧嘴笑了。
“方先生的学生？快进来快进来。”
他把叶明领进屋。屋里简陋得很，一张桌子，几把凳子，墙上挂着几串干辣椒和玉米棒子。但收拾得干净，地上扫得光光的。
李守信让他坐下，去灶房倒了碗水来。
“家里穷，没啥好招待的。叶大人别嫌弃。”
叶明摇摇头，把布包递过去：“一点心意。”
李守信推辞了一下，收下了。他在对面坐下，搓了搓手。
“方先生在信里说了叶大人的事。清丈田亩，这事我懂。我种了半辈子地，哪块地好哪块地孬，一眼就能看出来。但光会种地不行，还得会算账、会丈量。”
叶明道：“方先生说李先生通晓农事，这恰恰是最重要的。清田不是为了清而清，是为了让老百姓少交冤枉税。不懂农事的人，清出来的田，未必公道。”
李守信眼睛亮了：“叶大人这话说到我心坎里了。我见过那些清田的官员，拿着尺子量一量，就算完了。他们不懂，同样是田，水田和旱地不一样，肥田和瘦田也不一样。按一个标准收税，不公平。”
叶明点点头：“所以得请李先生这样的人来把关。”
李守信沉默了一会儿，道：“叶大人，我跟你说实话。我不是不想出去做事，是我走不开。家里还有老娘，七十多了，身体不好，离不开人。”
叶明愣了一下，正要说话，里屋传来一个苍老的声音。
“守信，谁来了？”
李守信连忙站起来，走进里屋。过了一会儿，他扶着一个白发苍苍的老太太出来了。
老太太拄着拐杖，腰弯得厉害，但眼睛还亮。她看了叶明一眼，道：“你就是京城来的叶大人？”
叶明站起来，拱手道：“大娘好。”
老太太点点头，在凳子上坐下，看着李守信。
“守信，你跟叶大人去。”
李守信急了：“娘，您一个人在家……”
老太太摆摆手：“我还没老到不能动的地步。隔壁你嫂子天天来看我，饿不着。你一个大男人，窝在家里种地，能有什么出息？方先生推荐你，是看得起你。别辜负了人家。”
李守信张了张嘴，说不出话。
老太太看着叶明，认真道：“叶大人，我这儿子老实，不会说话，但干活实在。你带他去，让他好好干。”
叶明郑重地点点头：“大娘放心。我一定照顾好李先生。”
老太太笑了，露出缺了牙的牙。
李守信眼眶红了，蹲在他娘面前，握着她的手。
“娘，那您保重。我过几天就回来看您。”
老太太拍拍他的手：“去吧。别惦记我。”
从李守信家出来，天色已经暗了。叶明上了马车，老李回头道：“大人，还去顺天府吗？天快黑了。”
叶明想了想：“去。今天把人都见完。”
马车掉头，往京城方向赶。
到顺天府的时候，天已经黑透了。赵文远的家在城南一条巷子里，老李打着灯笼，领着叶明找到了地方。
是个小院子，比张德明家还小，但收拾得齐整。叶明敲了敲门，开门的正是赵文远本人。三十出头，高个子，瘦削，穿着一件洗得发白的蓝布袍子，手里还拿着一支笔，像是在写什么东西。
“赵文远赵先生？”
赵文远点点头：“我是。您是？”
叶明道：“叶明。方孝直方先生让我来的。”
赵文远连忙把他让进去。屋里到处是图纸和工具，墙上挂着尺子、圆规、角尺，桌上摊着一张画了一半的图。
叶明看了看那张图，是一张地形图，山山水水画得清清楚楚，旁边标着密密麻麻的数字。
“赵先生画的？”
赵文远点点头：“这是京畿附近的地形图，我画了三个月，还没画完。”
叶明仔细看了看，图上标着每一座山的高度、每一条河的宽度、每一块地的面积，精确到丈。
“赵先生的测量功夫，果然名不虚传。”
赵文远不好意思地笑了：“我就是喜欢这个。从小就好琢磨，这地有多大，那山有多高，拿着尺子到处量。”
叶明把来意说了。赵文远听完，二话没说就答应了。
“叶大人，我跟你干。我早就想把这京畿的田好好量一量了。那些大户瞒报的田，我大概其都知道在哪儿，就是没机会去量。”
叶明笑了：“那正好。过几天张先生和李先生也到京城，咱们一起干。”
赵文远眼睛一亮：“张德明和李守信也来？那可太好了！我们早就认识，都是方先生的学生。”
叶明心里更踏实了。这三个人不光有本事，还互相认识，配合起来更顺手。
从赵文远家出来，天已经黑透了。叶明上了马车，靠在车壁上，长长地出了一口气。
一天跑三个地方，总算把人找齐了。
老李赶着马车往回走，街上的铺子都关了门，只有卖夜宵的摊子还亮着灯。热腾腾的白气从馄饨挑子上冒起来，在夜色里飘散。
叶明掀开车帘，看着外头的街景，脑子里想着接下来的事。
人找齐了，接下来就是干活。
先从哪个县开始？用什么样的法子？怎么跟户部报备？怎么应付那些大户的阻拦？
一样一样来。
马车在叶府门口停下来。叶明下了车，推开大门。
院子里黑漆漆的，堂屋还亮着灯。王管家迎上来，接过他的袍子。
“大人，回来了。吃饭了吗？”
叶明摇摇头。
王管家道：“灶上热着饭菜，我给您端来。”
叶明点点头，进了堂屋，在桌边坐下。
桌上摊着那张纸，上头写着他前两天列的那四条。他拿起来看了一遍，又添了一条。
第五条：先从大兴县开始清田。大兴县离京城近，交通方便，地也不太大。最关键的是，王阁老家在大兴的地最多。打蛇打七寸，就从这儿开始。
王管家端了饭菜来，一碗米饭，一碟红烧肉，一碗白菜豆腐汤。
叶明拿起筷子，大口吃起来。跑了一天，饿坏了。
吃完饭，他洗了把脸，躺到床上。
闭上眼，脑子里过了一遍今天的收获。张德明，算学高手，能管账。李守信，庄稼把式，懂田地。赵文远，测量行家，能量土地。三个人，各有所长，凑在一起，正好互补。
他翻了个身，嘴角浮起一丝笑。
后天，人就到齐了。
窗外传来火车的汽笛声，一声长，一声短，在夜色里传得很远。他闭上眼，沉沉睡去。