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，这才请乔鹤年借故绊住了他。谁曾想老太爷还是听到了，他怔了一下，没事人似的笑了笑：“老太爷，您多心了，李钦不过虚张声势罢了，不信您去泰来茶庄的茶库验看一下，兰雪茶斤两不少，都在库里。”
胡老太爷看了看一旁身子微微发抖的侯二爷，心里叹了一声，嘴上道：“那就好，既然你这么说我就放心了。”
汤姆逊买下徽茶，价格在古平原的力争之下比往年还要多出一成，徽商无不皆大欢喜。如此一来，军捐的事儿迎刃而解，胡老太爷与几个徽商大佬商议过后，准备给徽州知府乔鹤年做面子，酬谢他的相助之德，于是又额外多捐了二十万两银子来为官军添饷。
得此喜讯，乔鹤年要连夜赶到省城去向袁甲三禀报，古平原作为徽商的代表也与他一同前去，胡老太爷命侯二爷出府相送。
趁着乔鹤年登轿之际，古平原转身对侯二爷道：“侯世兄，老太爷他心思清明，什么事儿都心中有数，我看老人家还是很爱重你的，还望你不要辜负了他一辈子的心血。”
古平原的话说得很隐晦，点到即止，侯二爷却不领这个清，心一横索性把话说透：“我看舅舅他就是糊涂了！同样是做生意，你要和京商做联号，他就忙不迭地答应，我不过是卖些茶给李家，就要冒被徽商除名的危险。这不是太不公平了吗？”
“话不能这么说。”古平原脸上平静如水，“你卖茶盯的是自家银子，我与京商做联号顾的是徽商今后的路子，所以我说老太爷心思清明，半点也不糊涂，他把事情的轻重分得很清楚。”
侯二爷一时无言以对，古平原帮他瞒着此事，按理说无论如何应该道个谢，他却十分不愿开这个口，憋了半天才吐出一句：“兰雪茶高价卖给洋商，咱们两家三七开，你这回可发了大财了！”
“不，这里面还有安德海的二成，帮过我的人我绝不负他。我已经交代给账房了，要按月把银子给他汇到京城。”古平原纠正道。
侯二爷的脸色立时变了，古平原这句话太出乎他的意料了。安德海人在深宫，说句实话，古平原给他多少全凭一句话，却能如此诚信不欺，侯二爷与他打了这么长时间交道，才真真正正见识了此人的风骨，再想想舅舅堂上挂的那块“二诚堂”的匾额，一时不禁呆住了。
古平原见他无话，拱手一揖，举步便走。走了十来步，身后侯二爷忽然喊了一声：“古兄！”
古平原诧异回头，就见侯二爷脸上阵青阵白，但终于还是说出了一句话。
“后天是徽商会馆每月议事之时，还请古兄早着些到，很多事情还要请你拿主意。”
李钦心里像揣了一把火，只觉得五脏六腑都要被烧焦了，却愤恨得无处发泄。他回到徽州府城的客栈，刚一进院便发现自己的房间里亮着油灯，映出一个人影正坐在窗边。
李钦一推房门，便诧异地道：“你怎么来了？”
那人短脸狭目一字眉，穿着靛青棉布袍，腰间系一条土黄色带子，一条辫子梳得一丝不乱，显得十分精干。
他见李钦进屋，离座微微躬身：“给少爷见礼。”
来的人李钦太熟悉了，是父亲李万堂的贴身长随李安，这个李安是李万堂最为信任的家仆，论起可供机密的程度还在张广发之上。虽然是以仆人身份出入李万堂的书房，但做的事情却与师爷相仿。李钦从小上私塾，李万堂无暇顾及，都是派李安监堂，有个错处，拿过李万堂给的戒尺打手板，李安从不留情，所以李钦对张广发可以使性子摆少爷谱儿，却见了李安就心里一噤。
“是我父亲派你来的？”李钦心里直犯嘀咕，难不成李万堂得到了信儿，知道自己出师不利败在古平原手上？就是耳报神也没这么快啊，何况李安要从扬州赶到徽州，也需几日的行程。
“少爷您说笑了，当然是老爷派我来的，不然我哪有那么大胆子私自从扬州来见你。”李安说话向来滴水不漏，他又趋了趋身子，“老爷听说有洋商在杭州大肆抬价收茶，担心事情有变。恐您孤掌难鸣对付不了这帮徽商，派我来看看可有效劳之处。”
李钦深深叹了口气，回到椅上，只觉得浑身筋骨都被抽了出来，软瘫得不想说一句话：“可惜你来晚了。”
听完李钦说的前后经过，李安一时也怔住了，原想着与徽商胶着难解，李万堂担心这个儿子知进不知退，派他来就是想做个让步，好及早从茶叶生意中抽身，没想到已经弄成了个一败涂地的局面，这可怎么回话。
“你也不用替我藏着掖着，该怎么回就怎么回。”李钦一副破罐子破摔的样子，气忿忿地道。
“少爷，不是我不分上下尊卑说您。”李安一边思虑一边道，“徽州的事儿其实是十拿九稳，老爷派您来，不过是让您立这么一个大功，在京商里树起威望，这样再派您去管盐场，谁也说不出什么。打仗亲兄弟上阵父子兵嘛，可是眼下……”
“眼下十拿九稳的事儿被我办砸了，我是个饭桶窝囊废！你不就是想说这个。”李钦那脆弱的自尊心被李安两句话刺出血来，闷声吼着。
李安并不理会，自顾自往下说着：“如今老爷在扬州与官府交接盐场，那王天贵寸步不离地看着，别看是联号做生意，其实他与咱们京商是面和心不合。再说句明白话，彼此都揣着刀，只是手腕拴在一起漂在河中，暂且不能做两败俱伤的事儿罢了。还有扬州盐商，先前祖传的盐场归了官府他们也只能忍气吞声，现如今盐场发回私办，却落在京商手里，他们恨不得咬李家一块肉下来。”
“他们已经出手了，而且用的是釜底抽薪的法子。如今李家已经孤注一掷，全部的银子都投到了盐场上，一个应对不慎，可就再也翻不过身来了。”李安的话如一阵从门缝里吹过来的冷风，听得李钦毛骨悚然。
“釜底抽薪？”
“对。两淮七十二家盐场虽尽归我们经营，可这不是说办就能办下来的事儿，京商虽可派人管理，但是盐丁呢，没人采盐晒盐，盐场就和荒地无异。”
“那、那原先的盐丁呢？”
“官府管了二十多年，那些官吏本就无心经营，盐丁也因此少了许多，这一次扬州盐商存心不良，在京商还没有接手之前，就已经煽动盐丁逃跑，结果十停中去了八九停，七十二家中能如常开工的盐场还不到十家。”
“没有伙计就花钱雇嘛。”李钦不以为然道。
李安望了望这个大少爷，摇摇头：“您不知道，盐丁历来就不是雇来的。而是官府对于罪余之人及其家属编为盐户，专事采盐。一旦编为盐丁，身不出产盐之区，手不离煮盐之业，终一身，终后人，如牛如马。”
“我最近跟着老爷，也看了些论盐法的书。前任两江总督陶澍于盐法最精，他有一段话我记得清楚，背给少爷听听。”
说着李安仰面背诵道：“盐丁者，无月无日不在火中。最可怜者，三伏之时，前一片大灶接连而去，后一片大灶亦复如是。居其中熬盐，直如入丹灶内，炼丹换骨矣。其身为火气所逼，始或白，继而红，继而黑。皮色成铁，肉如干脯。其地罕树木，为火逼极，跳出至烈日中暂乘凉。我辈望之如焚、畏之如火者，乃彼所谓极清凉世界也……一日所得，仅十余枚铜钱而已。一家妻子衣食均需此，故所食不过芜菁、薯芋、菜根。我辈常餐之白米，彼则终岁终身、终子终孙，未尝过也……其鸠形鹄面，真同禽兽一类，故极世间贫苦之难状者，无过于盐丁也。”
李钦自幼生在富贵窝，哪里想到世间还有如此贫难度日之人，陶澍这段话描绘得如在眼前，他听得不禁呆住了。
“话说回来，要不是雇佣盐丁几无成本，贩盐又怎么会成了天下第一大利薮。眼下两淮七十二家盐场共缺盐丁七八万人，老爷一辈子没发过愁，这一次真是着急了，他动用关系，想从直隶各官厅调罪犯来，可是一时哪里凑的这么多人，再说天津长芦盐场也还指着这些罪犯充当盐丁。”
李钦吓了一跳：“要这么多人？”
“当然。”李安向窗外望了望，低声道，“一同接收的还有过去扬州盐商的账本。我帮着老爷算过这笔账，真是惊人。这盐场要是干好了，每个盐丁每天能帮李家赚一两多银子。”
“一人一天一两，那十万人一天就是十万两，一个月下来岂不是三百万两的纯利白银。”李钦咋舌不已。
“所以啊，都说扬州盐商富甲天下，能一夜建白塔，咱们京商也瞠乎其后，敢情是这银子来得比流水都容易。相比起来，什么茶叶，票号都不值一提了。只是苦于现在没有盐丁，说什么也没用。偏偏祸不单行，东印度公司的那纸合同也落了空，还要赔上八十万两银子，这真是雪上加霜。”李安摇了摇头，满脸都是忧色。
李钦却没注意他在说什么，背着手在屋中踱来踱去，神情苦思，久久不言。
李安知道这位少爷只是性子纨绔，论起聪明不在乃父之下，他此刻想必是有了什么主意，当下也不出声，只静静候着。
过了好半天，李钦渐渐面有得色，喃喃自语道：“一石二鸟。你想保她，我就偏让你保不成，让你知道跟我作对有什么下场！”
他瞄了一眼李安道：“八十万两银子不算什么，要是盐场全数开工，几天就赚回来了。李安，我知道你一向是我父亲的参谋智囊，有件事你帮我谋划谋划。要是做成了，这几万盐丁也就有了着落。”
这次轮到李安心中一跳，不置信地仔细打量着李钦：“少爷，我为这事儿已经忙了两个多月了，别说几万，就是千八百人都不好找，这事儿连老爷都没个主意，你有把握？”
李钦嘴角牵动一下，眼里闪着鬼火一般的光芒：“有！”
古平原帮着乔鹤年解决了军饷一事，袁甲三大喜过望，不仅温言抚慰，而且听了乔鹤年讲述经过之后，视古平原为徽商的总领，在安徽当官，笼络好了徽商，这巡抚位子就坐稳了一半。于是袁甲三命令门上，今后古平原求见，可以不必经签押房，直接回禀。古平原心下大慰，如此一来不仅自家的官司几可无事，就是将来力争陈玉成投降官军，自己在袁甲三面前也好进言。
至于乔鹤年，得到的好处更多，徽商额外报效的二十万两，他只拨了十万两到军营，另有五万两秘密地交给了袁甲三的心腹师爷，剩余的银子他以帮办军务的名义给省城大小衙门发了饭食银子，按着规例，不在衙门吃饭的，可以把这笔饭食银子领走，这样一来等于通省城的官员都受了他的好处，一时口碑如潮，人人称颂。
袁甲三原本要给乔鹤年请功，但与乔鹤年在书房一番密谈之后，居然出人意料地将这一功记在了布赫藩台的头上。有人说这是乔鹤年要向布赫示好，也有人说是袁甲三趁机笼络布赫，但总之有一点毫无疑义，那就是袁甲三与布赫的这场对局，借着古、乔二人的大力相助，袁甲三已然重夺优势。
官场最势利，人人都会见风使舵，从前见袁甲三势微，都向布赫藩台那边靠，如今袁甲三要枪有枪，要饷有饷，眼看巡抚之位不可撼动，官员们又都向巡抚衙门一窝蜂地涌来。这时大家都知道乔鹤年是全省上下第一有办法的能员干吏，袁甲三的亲信，所以在乔鹤年身边也自然而然围了一群人。乔鹤年是个有心计的，暗自留心分辨哪些人有用，哪些人则只会拍马，身边渐渐也有了几个能干的手下。
古平原则一时顾不到官场变化。胡老太爷把会馆里的位置让给他，连带也是一个大大的担子压下来。古平原整日带着弟弟，会同刘黑塔和侯二爷等人，打理整个徽商的卖茶事宜，几乎忙得脚打后脑勺，一个月下来人累瘦了一圈。
好在他后顾无忧，常玉儿温柔体贴，与古平原成亲之后把他照顾得无微不至，古平原也很是喜爱妻子，夫妇新婚宴尔，彼此如胶似漆，敦伦和睦。古平原每次回家都能看见常玉儿与婆婆、小姑之间相处和睦，古母逢人便夸这个媳妇贤惠懂事，操持家务更是一把好手，已在憧憬着来年抱上一个白胖孙子，那就真是此生无憾了。
就连一向不大服人的古雨婷，也出人意料地对常玉儿百依百顺，凡事都搭把手帮个忙，平素更是有说有笑，简直比对古母还亲，看得古平原兄弟俩大跌眼镜。
好不容易忙完这一阵子，接下来古家还有一件大事，那就是给古母办寿。虽说不是整寿，可是算起来自从古平原离家，古母已经快十年没有给自己过生日了。眼下一切顺顺当当，一家人总算聚在一起，古平原又成了亲，三兄妹决心这一次要大大地操办一场，以慰老母多年来的苦心操持，尽心抚养。
这个话一说，常玉儿十分赞成，古母却有些不同意，她一是怕树大招风，二来这家里的钱都是古平原辛辛苦苦赚来的，她也真是舍不得就如此靡费了。
三兄妹轮番上阵地劝说也没用，最后还是常玉儿出马，一句“相公赚钱就是为了给您老人家尽孝，你要是不答应，不但可惜了他这片心，而且将来在外劳累，连个盼头都没有，岂不是心里更苦。”一句话说得古母回心转意，古平文和古雨婷更是佩服得直挑大拇指。
操办寿宴自然是长房长媳抓总，开出一张单子，古平原按图索骥，采购各种寿宴所需之物。有些东西自家的铺子里就有，有些则要向货郎订货，古平原把这件事看得很重，不愿让母亲有一丝一毫的不如意，于是派弟弟去茶园，自己整日在镇上铺子里，说是看生意，其实是等着货郎来交货，好当场验看。
等了几日，三三两两已有不少东西买了回来，古平原正在等一批上好的银丝京挂，以做寿面之用。忽听铺子外有人说道：“我说先来镇上吧，差点白跑一趟古家村。”
话音极熟，古平原抬头向外望去，正是郝师爷，边上还跟着一个陈永清。这两个人一个是古平原的旧交，另一个则是新识，却