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时能归，岂不是遥遥无期了吗？”他又向上道，“大人请传谕，将古平原一家即行收监，然后命乔鹤年赔偿藩库三十万两银子的损失。”
“这……”如今全省军饷吃紧，藩库掌着一省钱粮，他一口咬定说要追赔，连袁甲三也想不出推脱的话，不由得为难地看了一眼乔鹤年。
乔鹤年趋前一步：“大人，卑职还是敢保古平原，此刻他一定在尽心尽力为大人办差，还望大人优容庇护，不要寒了志士之心。”
“你保？”布赫冷笑一声，“你一个四品官儿，年俸二百两，算上火耗归公的养廉银也不过一千多两银子，你凭什么保，难不成你贪污纳贿，手头有那么几十万两银子。”
“布藩台，这话说得过分了。”袁甲三出言阻止。
“抚台明鉴。”布赫寸步不让，一心一意要打这个擂台，“轻纵了乔鹤年、古平原倒是容易，可是如今全省十几万大军都等着吃喝，军需官、营务处日夜在我衙门口等着讨要军饷，这三十万两银子不是小数目，买不来洋枪又不见踪影，叫下官如何交代，请大人示下！”
他一口一个“明鉴”“示下”，竟是当众和袁甲三叫起板来，听得臬司一下州府道员个个脸色煞白，拼命低着头不敢看两位上官的脸色。
袁甲三的脸色当然难看，可是论理是布赫占了上风，他想发脾气也发不出来，只得抱歉地看了看乔鹤年，刚想开口打算发令将古家人收入省城大狱，就听门外接连来报。
“禀抚台大人，城外来了一支车队，领头是个姓古的徽州商人，说是奉大人差遣采买军械，回来复命。守城官未得允许，不敢私放军火进城，特来请示。”
“姓古的，叫什么？”乔鹤年又惊又喜，也顾不得官场规矩，抢先问道。
“他说叫古平原。”
“大人，此人真是信人。一月之期并未违约，如期复命了。”乔鹤年兴奋地转回头道。
“嗯。”
袁甲三也高兴，别的不说，这下子布赫当众自扇耳光，他心里痛快。这么一想，决定给古平原一个大大的面子，顺便也扫扫这个一心往上爬的藩台的脸。
“各位同僚，如今安徽地界全靠官民两和方能保靖平逆，我们何妨礼贤下士，来啊，与我一同出城，去接这批洋枪。”
巡抚率先而行，僚属自然跟从，呼啦啦一大帮人，出了抚衙各自坐轿奔北城而去。只留下一个布赫怔在当场，好半天才一跺脚：“我就不信他有这么大的神通！枪要是不够数，照样办你一个通匪纵敌之罪。”
等布赫到了北城，城门已然洞开，就见城外设卡处一队长长的车龙停在那里。袁甲三已然在乔鹤年的前导下，来到车队近前。
古平原真是风尘仆仆，一看就是赶了长路而来，一张脸晒得黑瘦。见了巡抚连忙跪倒叩头。
袁甲三此时也不提“流犯”二字了：“古义士，难得你尽忠王事，如期赶回，这一趟辛苦了。”
“不敢当，大人过奖了。”古平原对答之际，与乔鹤年对望一眼，彼此欣慰。
“古平原，我问你，这一趟买了几多洋枪啊？”布赫踱过来扫了一眼车队上的蒙布，冷言问道。
古平原笑了笑，向后一指：“这前面十二辆大车里都是我这一次带回来的洋枪。每车五百支，每支枪配火药弹丸三百发”
“每车五百支……”布赫心算了一下，骇然抬头，“你是说你买回了六千支洋枪？”
这个数儿一报出来，众官员顿时交头接耳，眼下洋枪的价格已经不是什么秘密，众人都知道就凭古平原手上的三十万两银子，能买来一千支洋枪就算是多了，六千支，真是活见鬼！
“还不止这些。”古平原看了一眼众人讶异的神色，微微一笑，命车夫将最后面的十辆大车赶了过来，亲手掀起大车上蒙着的油布，就见下面并排卧立着两门擦得锃光瓦亮的铜炮，炮眼如醋钵大小，黑洞洞望之胆寒。
这真是稀罕物，清军打仗也有炮，但都是铸铁炮，还有少部分的石炮，都是硕大无比，两匹马勉强能拖动一门，如今这铜炮比铸铁炮小了一倍不止，看上去却更加精致威武。
“大人，这是线装后膛炮，炮弹从后面装入，射程更远更准，火药都是最新提炼而成，威力无比。”
布赫早就看傻了，他难以置信地望着这些军火，嘴巴不由自主地张开来。他管着一省钱粮，军需采购并非门外汉，而是心里有数，按照眼下的市价，古平原办来的这批货没二百万两银子下不来，而他手中不过十一之数，莫非会变戏法不成。
“布藩台，您和袁巡抚交给我的差，我已经办好了，请派人点收。”
“且慢，外表光鲜，不见得不是‘金玉其外，败絮其中’，谁知道你是不是从哪儿弄了一堆破铜烂铁，找人翻新重造，这枪能不能打得响，这炮能不能放开花，哪个知道？这些货，衙门暂且不能点收。”他方才在抚衙里把话说得太满，实在没办法转圜，只好如此给自己找个台阶下。
只是他这般鸡蛋里挑骨头，却不防犯了众怒。这些在场官员都是从长毛围城之役中解困而出，公道自在人心，先是感激乔鹤年，后又见他举荐的这个古平原办来大批军火，从此合肥城可谓固若金汤，自己和家眷的安危可保，都是满心欢喜。布赫却硬要挑三拣四，大家嘴上不说什么，面上可带了厌恶之色。
“是骡子是马，不妨拉出来遛遛。”乔鹤年看出众意，立时发声支持古平原，对袁甲三说，“今日风和日丽，北门外又是一片旷野，何妨就让古平原当众试试这些枪炮。”
“也好。”袁甲三点头应允。
古平原行事甚有章法，命人在洋枪靶子上挂了大铜铃，一枪打过去声音悦耳，离着老远就知道正中目标。试验洋炮更是特别，在土丘上事先埋了火药，校好准星一炮命中，火光冲天中，土丘轰然炸起，泥土纷落，声势煞是惊人。
这就什么都不必说了，布赫脸色铁青，不待众人喝彩完毕，便怒冲冲地拂袖而去。
袁甲三自觉得这一阵子的晦气都随着一声炮响烟消云散，满面红光地笑着对乔鹤年道：“乔大人，你办差出色，难得还有识人眼光，拘于一县之治实在是大材小用。况且你如今四品顶戴，歙县县令一职便交卸了吧。只是如今道员并无实缺空出，只好委屈你先任徽州知府，等道缺一出，本抚必定优先委你。”
乔鹤年听了却久久未言，袁甲三一皱眉，难道说此人犹不知足？
“抚台大人，您委乔某任徽州知府，卑职感激不尽，然而卑职心中想的却是多做些事，为朝廷分忧，为大人分劳。如今通省上下最难的事情莫过于筹饷，卑职只望能在此事上再略进寸功，来报答大人的知遇之恩。至于是暂委还是实缺，全凭大人做主，卑职不敢争多论少。”
“好！”袁甲三拊掌赞叹道，大抵当官的都愿意听下属说“愿意做事，不愿当官”，明知十有八九是假的，可听起来冠冕堂皇，舒服顺耳。何况乔鹤年在朝廷那儿给自己挣了面子，在省城众官面前立了大功，又如此通达事理，袁甲三很是赏识他，决定也投桃报李一番。
“乔大人勇于任事，堪为表率。你的大才本抚已然见识了，再兼一职也不是什么难事。徽州知府你且不必辞，我再委你藩司衙门都事一职，专办筹饷。”
“多谢大人成全！”乔鹤年与袁甲三心照不宣，都事官职七品，却管着藩司衙门大小杂务。乔鹤年摆明了与布赫已成冤家对头，如今不当不正这么插到藩司衙门，事无巨细都可插手过问，布赫再想像从前那样肆无忌惮，可就难了。
袁甲三走前一步，低声道：“你方才说得不错，如今筹饷是大事，指望藩台衙门恐怕难，乔老弟多在这上面用用心，事情办好了，我必有保举。”
这是拿乔鹤年当了自己的心腹，乔鹤年赶忙再次躬身道谢。
袁甲三转向古平原道：“古义士，你虽然不说，本抚也知道这趟差办得艰难。你用几十万两银子买回这么多洋枪洋炮，实在是劳苦功高。可笑以前还有人说你通逆，真是一派胡言。你说吧，想要什么奖赏？”
“大人。”古平原跪倒在地，“草民岂敢讨赏，只是想请大人给个恩典。”
“哦？”袁甲三把眼光瞟过去。
乔鹤年连忙道：“这古某一家还被拘押在府城里，古平原必是惦念母亲，想求大人放她们回徽州。”
“难得还是个孝子。只不过拘押你家人是刑部下令，本抚也无权释放。”
“还望大人开恩。”古平原连连叩头。
袁甲三拿腔作势一番，这才道：“也罢，本抚就担了这个干系。你带了家人回徽州暂住，不过刑部的命令也不可不遵，就改成在家中看管。乔大人。”
“卑职在。”
“歙县是徽州属地，这事儿就交给你办吧。”
乔鹤年躬身答应，正看见古平原抬眼上望，两个人都是相视一笑。
“古老弟，我对你真是佩服得紧，三十万两银子买回了二百万两的货，这样的生意，只怕连财神范蠡都束手无策，你是怎么做到的？”
还是在合肥馆驿之内，乔鹤年叫了一桌十两银子的燕翅席，另外命人抬了一坛二十年陈的女儿红，郝师爷作陪，专请古平原一人。
“来来，老哥哥给你满上，喝了这一杯，你可得痛痛快快地说清楚，可不许卖关子，不然我要罚酒。”郝师爷认真地说。
古平原开心一笑：“难得乔大人和郝大哥高兴，我跟你们有什么好隐瞒的，其实这批枪是从俄国人那儿弄的。”
“俄国？这上海洋场上难道还有俄国洋商，我可从没听说过。”
“不是上海。我真的跑了一趟关外，找了俄国军营里的军官，从他们手上收来的洋枪。我收的价钱不低，他们把枪卖给我，转手就能到本国的黑市上再买一支，只落银子不落处分，乐不得把枪往我怀里塞，我几乎把他们能弄到的洋枪都买了下来。这群老毛子还嫌不过瘾，非要再卖我二十门洋炮。我一想，回来之后还要求袁巡抚放了家里人，军火自然是多多益善，也就都买了下来。”
“可是从这儿到关外，又要采买军火，又要雇车运回，你怎么赶得及？”乔鹤年大惑不解。
“以往赶不及，如今却不在话下。”古平原看了一眼郝师爷，“郝大哥还记得吗？牛庄开了洋码头，有洋人的小火轮从关外直通杭州、上海。”
“对，对呀。”郝师爷想起来了，“是那田庄生药铺的女掌柜说的，她还要买船票送我们回来。”
“当时一个人的票价都嫌贵，这次我可包了一条船。”不用问，这必定花费了一笔巨资，可是要不是这样，古平原也不能及时赶回，这笔钱他花得不心疼。
“可我还是不懂，就算俄国人的洋枪洋炮便宜，你区区三十万两银子就能买回这么多？打死老哥哥也不信。”
“不是三十万，而是一百万两！”古平原一句话让郝师爷的眼睛瞪圆了，乔鹤年也惊讶地望着他。
“借来的还是当来的？”
“都不是，是赚来的。”古平原笑眯眯道。
古平原拿着那三十万两银票本来想从杭州登船，直奔关外，可是临上船时却犹豫了，谁知道俄国人的洋枪什么价，自己带的这笔银子够不够买三千支，万一不够，在关外可是叫天天不应，叫地地不灵。他正在彷徨间，偶一抬头，看见了“胡庆余堂”的招牌。“北有同仁堂，南有庆余堂”，胡雪岩开的这家药店，每年光舍善药就在十万两银子上下，早就是金字招牌了。
古平原立马想到了一个好主意。他到埠康钱庄拜望胡雪岩，说起牛庄开埠，洋码头小火轮转运方便，以至于盘山驿成了南北药的最佳中枢之地。胡雪岩商才了得，一听之下大为兴奋。安国药市把持南北药材交易多年，药价始终不能由南北药商做主，如今有了这么条路子，就可以抛开安国药市，直接进行交易，省时省力，利润也必然丰厚。
古平原乘机说明来意，想用三十万两银票买药材，运到小火轮上，到盘山驿倒手换利。胡雪岩做生意的眼光毒辣，看出这是一条好路子，于是当场拍板，另外再赊给古平原价值三十万两的药材，只要古平原能把这条路趟出来就行。
古平原一到盘山驿就来找田四妹。田四妹一则要帮恩人的忙，二来古平原这是把一条发财的路子送上门来，岂有不要之理。可是单凭田家生药铺要做这么一大笔买卖还真是力有未逮。田四妹真卖力气，两天之内把附近的药材商人全数叫齐，硬是开了一个药材集市，古平原带来的南药价格比安国药市上低了两成还多，很快被一抢而空。饶是如此，刨去还给胡雪岩的三十万两银子，他连本带利还赚了一百万两。
“这么多。”郝师爷听得瞠目结舌，嘴巴大张着喃喃自语，“古老弟，那咱们别的也不必做了，再运几次药材，岂不成了大清首富了。”
乔鹤年微微一笑：“只怕没这么容易。”
“还是乔大人看得清楚。”古平原也是一笑，“药材不是吃喝，我这次运去的货，关外商人至少要三四个月才能卖光，等到那时消息早就漏出去了，众人争相来走这条路，哪里还会有这么多利钱。”
还有一点古平原没说，这次虽然是田四妹帮他的忙，可是反过来说，他帮田四妹的忙只怕更大，经此一事，田家生药铺已然成了当地药行的龙头，古平原将与胡庆余堂做生意的这条路子完全交给了田四妹。
“不管怎么说，你这笔生意做得确实扬眉吐气，老哥哥听了也为你高兴，该浮一大白。”郝师爷举杯痛饮了一大杯。
三人欢然而饮，说起白天布赫藩台那张拉得极长的脸，又是哄然大笑。
“乔大人，我不明白，徽州知府的缺已然极好，你却非要再兼一个藩司衙门的都事，那岂不是布赫的属下，你就不怕他借机难为你。”
“难为也是公事，没什么可怕的。”乔鹤年淡淡道，“他既然一心要对付我，我与其躲得远远的，看不清楚他做什么，还不如贴近身边，知己知彼的好。”这确实