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无惧色。
“阎大人，自古乡间多的是愚夫愚妇，所以朝廷才要派官员来管府县，要是一味听他们的强词夺理，还要知府县令做什么？至于您说纵兵强抢民财，奸淫妇女，那些都是谋逆重犯的逆产逆属，知情不举，视同谋反，大军剿灭，自然要受株连。”
“乔鹤年，你好大的胆子，竟然一意诬民为匪，陷忠为逆。我问你，证据呢，你有何证据说龙脊山寨中人是谋逆重犯？”
“当初有人密告于卑职。”不管阎敬铭如何疾言厉色，乔鹤年始终是一副不卑不亢的模样，看上去倒有些理直气壮，“这张七先生暗通洪秀全，打算聚众谋反，事成之后与长毛划江而治，伪帝号都已经取好了，称为‘长乐’，来人还拿出一封张七与洪秀全往来书信。那张七年轻时曾经代人打过官司，有讼状留于衙门，我找人辨过，确是他的笔迹无疑。”
“糊涂鱼”这时候被人救过悠悠转醒，听乔鹤年满口胡言兀自说得咬金断玉，不由得瞪大了眼睛瞧向他。
阎敬铭也听得半信半疑起来：“这么说人证、物证你都有了？那告发之人呢，书信呢？”
“禀大人，卑职怕张七起疑心，事先有了准备，让告发之人连夜返回龙脊山寨，把书信也送回了张七的书房。官军攻打龙脊山时，此人不幸中流矢而亡，那书信也被张七举火自焚时一并烧了。”
“一派胡言！”阎敬铭气得大吼一声，“人死了，信烧了，你敢情是在戏耍本官。乔鹤年，你胆子够大的，来人，请我的王命旗牌！”
“慢！”乔鹤年振臂一呼，“阎大人，虽然人证物证俱已不在，可是卑职敢断定，这山寨中一定还留存逆迹，既然大人派人封了山寨，片纸不许入，片瓦不许出，那么此时搜上一搜，定有所获。”
阎敬铭冷笑道：“你以为我为什么要在这里等着袁甲三，就是为了和他一起到山寨中验一验。要是验不出逆谋反迹，只怕你担不起这个干系。”
“担得起！袁大人派卑职来，就是全权处理此事。我愿和大人打个赌，若是搜不出来，甘领大人三尺王法。”乔鹤年干脆地说。
“好！”阎敬铭早就审过攻进山寨的绿营兵，有十足的把握，“如何搜法？”
“大人派五个人，我也派五个人，事先当众搜身，然后放进山寨，六个时辰之内，倘若没有搜到张七谋反的证据，卑职领罪！”
阎敬铭低头沉思片刻，猛一抬头，从牙缝中挤出两个字来：“依你！”
镜泊湖草场水草丰美，湖上白鹭飞，湖中白浪卷，古平原到时正值落日平波，降了一阵纤纤暮雨，景色端的甚好。他是读书人心性，虽然心事重重，却也痴看了一阵，只无心作诗罢了。
然而岸边却有个头戴斗笠之人，美景在前视若无睹，一根根拔起芦花，缠在石头上，投入水中，引来无数鲤鱼来食，却又用极强的手劲儿狠狠掷出另一块尖石，打得群鱼纷纷散去。
古平原站在他身后看了一会儿，才悠悠开口道：“鱼儿惹了你吗，还是恨我不死，拿这鲤鱼当成了我。”
他话音方落，那人腾地跳起身，急回转望向身后。
“你，是你！”一声厉吼随之响起。
“许营官，好久不见了。”古平原平静地说。
许营官狞笑一声，眼睛急速地搜寻着四周。
“你不必看了，我是一个人来的。”古平原悠闲地从他身边走过，屈身也坐在湖畔，折了两尾芦花，伸入湖中扫着，鲤鱼纷纷围拢过来。
“这镜泊湖百里少有人烟，除了湖里这些鱼和岸上这些马，你杀了我，往湖里一投喂鱼，神不知鬼不觉，谁也查不出来。”
许营官的心思被古平原一语道破，登时愣了一愣，眯起眼又警惕地看了看周围。
“我说了是孤身至此，并没有骗你。”
许营官望着古平原的后背，眼中杀意甚浓：“敢情你是活腻歪了，专程来找死的？”
“你说错了。”古平原拍拍手，回头和气地一笑，“咱们两个之间的恩怨，我今天打算一笔勾销了它。”
“放屁！”许营官用通红的眼睛瞪着古平原，“姓古的，咱俩一天二地恨，三江四海仇，你今儿既然来了这儿，就别想留条命走。”
“杀了我，对你又能有什么好处？”古平原不动声色地问。
“把你脑袋拧下来当球踢，老子能出口气！”
“你这口气值多少钱？我买下了。”
许营官听得一呆：“你说什么？”
“你不就是想出口气嘛。这口气出了不过痛快一时，过后你依旧要在这苦寒之地日夜牧马，过那没头儿的苦日子。”古平原目光如水，沉静地望着许营官，“你若肯与我恩怨两了，再顺便帮我个忙，我就能让你后半辈子快活如初。”
“哈哈！”许营官冷笑，“我信你这流犯才怪。”
话音未落，他又呆住了，只因古平原从马上解下一个包裹，打开来里面是一个大方匣，打开方匣，落日照在其上，金光耀眼，让人怦然心动。
“五十两一锭的金锞子，一共二十锭，折成银子一万两。”古平原徐徐道，“你还以为我是在开玩笑吗？”
“你……你……”许营官手足无措了，实在搞不明白古平原要做什么。
古平原费力地捧起大方匣，几步走到湖边，回头笑道：“你若执意要杀我也成，我把这金子抛到湖里，就当是自己的陪葬。”说着作势欲掷。
“别！”许营官脱口而出。
“哈哈哈！”古平原大笑起来，“杀人总不如救人，许营官，咱们两个仇人找地方喝两盅如何。”
许营官愣愣地望了他半天，脖颈僵硬地点了点头。
“古平原，我承认没你心计多，可你要是敢耍我，我杀你也不一定要挑没人的地儿。”许营官挑起一块烧鹅咬了一口，又灌下一杯酒，恶声恶气道，“娘的，这破地方的酒还比不上尚阳堡，比马尿好不了多少。”
“只要你听我的，不出一个月，想喝贡进大内的玉泉露也不是难事儿。”古平原一口酒菜没碰，他要办大事，不敢饮酒。
“说吧，到底要办什么事？”许营官边问边斜眼瞅着木凳上的匣子。这些金子实在是让他动心，他的神态都被古平原看在眼里，不免心中一笑。古平原遇上难缠的对手，要给对方送钱，一向是用现银，再不行就送金子，银光金亮的东西比几张轻飘飘的银票好使多了，如今又建一功。
“别急。先说说事成之后，你能得多少。”古平原扳起手指头算给许营官听，“我打听过了，你积年喝兵血、吃回扣、贪污纳贿，弄了大概五万两银子，这一次为了保命，全都送给了将军手下的师爷和说得上话的营官。如今你是精穷的人，两个妾也跑了，一月两吊饷，住的是茅草屋，吃的是隔夜糠米。”
“少废话了。”许营官听得心烦，古平原说的没错，他如今是精穷的人，那两个妾不是跑了，而是被他给卖了换钱，俗话说“由奢入俭难”，大鱼大肉吃惯了的人，连着两个月没见荤腥，早就耐不住。
许营官猛挥手臂，打翻面前的几个碗碟，连锡酒壶也被他翻在地。酒保赶紧过来收拾，嘴里嘟囔一句：“耍什么威风，还当自己是营官老爷不成！”
许营官听了立时棱起眼角，眼看就要伸拳去打，古平原一伸手将一块二十两的银锞递了过去：“你这店里还有几张空座？”
酒保一愣：“还有七八张吧？”
“就按我这桌上的酒菜，一张桌摆一套酒席，谁想来吃尽可过来，白吃白喝不要钱，可有一样，你要告诉他们，是许营官请客。”
“哎，是、是。”镜泊湖这儿还没来过这样的阔客，伙计不敢怠慢，连连点头退了出去。
许营官没想到是古平原为自己出气，吁了一口气，一时不知该说什么。
“钱真是好东西。”古平原仿佛不胜感慨，“若是没有钱，想让别人瞧得起你，要么拼拳脚，要么费口舌，哪像方才那样，一块银子丢出去，伙计的脸色立时就不一样了。”他说话间睨了许营官一眼，“你那五万两打了水漂不要紧，我补给你。方才那一万两银子是定金，事成之后再补四万两，你拿去买店铺买宅院，买妾买婢，立时又是一个许老爷。”
许营官听得晕晕乎乎，半晌才回过味来。
五万两！
这古平原要自己做什么事？
“我要向俄国人买洋枪，越多越好。”
许营官沉吟着：“枪不是问题，我认识一个俄国军营的大官，只要价合适，你要多少我就能弄来多少，问题是你带了多少银子？”
古平原举起一根手指：“这个数！”
满城文武接了巡抚衙门的谕单，要辰时一刻到巡抚大堂候令，从藩司到首县，大小官员几十人弄不清楚又出了什么大事，急急穿戴官服，登上轿子来到抚衙所在的定安街。
等到一见面，众人立时放下心来，就见连日来阴沉着脸的袁巡抚居然笑容满面，见大家要堂参，双手抬了抬，道：“且慢，今日召集各位同僚，是转述军机处廷寄的一道旨意，圣旨在前，我们都是臣子，大家一起请圣安。”
文武官员这才知道，原来是来了圣旨。这些日子大家都在暗中揣测，袁甲三在安徽的施政，特别是对付陈玉成的长毛军队办得是糟不可言，下一道圣旨必定是申斥降罪，十有八九他的巡抚宝座坐不稳了。
布赫藩台更是心怀鬼胎，他仗着自己是旗人，本来就不太把袁甲三放在眼里，表面诺诺，实则阳奉阴违。这一次长毛围了省城，鲁皖边界又闹出一桩大案子，在他眼里都是机会。他早就托京中熟人走了军机大佬的门路，只要袁甲三一走，这个巡抚的位子很有可能就是自己来坐。
布赫连日来心热似火，早有那善于揣摩上意的人看了出来，估量形势袁甲三这棵大树只怕要倒，不如早早另攀高枝，于是藩台衙门这些日子比巡抚衙门热闹十倍。布赫甚至在签押房里与师爷密谈，连一省的人事都已经拟定了详细名单，只等新官上任，即行布置。
眼下见袁甲三红光满面，断然不是受了申斥的模样，布赫心里直打鼓，莫非袁甲三有什么自己不知道的门路，竟然留任，又或者是虽然调任，但缺分比起安徽巡抚来也不差。后者无所谓，如果是前者可糟了。
他正在胡思乱想，袁甲三忽然高呼一声：“臣安徽巡抚袁甲三率省城文武众官恭请圣安！”这一声把正出神的布赫吓了一跳，赶紧随班跪倒，行三跪九叩之礼。
一时礼毕，袁甲三将供在香案上蒙着明黄绸缎的圣旨请下来拿在手上，回身展开。
“诸位，待我宣读圣旨。”袁甲三咳嗽一声，娓娓读来。
布赫跪在地上，一开始还直着身子听着，后来越听越不对劲儿，这哪里是一道申斥的旨意，分明是温旨嘉奖，等听到“卿胆色过人，于省城被围之时尚能指挥若定，遥命绿营平服龙脊山逆匪，剪暴于俄顷，诛逆于初萌，其志可嘉，着赏黄马褂一件，金丝楠手珠一串。各省督抚皆须以此抚为楷模，学其忠勇心智，则大乱指日可平，朕心甚慰。”布赫身子晃了一下，就觉得头晕脑涨，心里一团糊涂。
“布大人，布大人！”
布赫恍惚中听得有人叫自己的名字，茫然地向两旁看了一眼，这才知道别人都已经站起身分侍两旁，只有自己还昏眊地跪在二堂中央。
袁甲三的耳目也不少，早知道布赫暗中的所作所为，不过无可奈何而已，眼下有圣旨为自己撑腰，乐得看他当众出丑。
“布藩台，本抚在这里传旨，你怎么好像心不在焉的样子，实在是太过失仪。”袁甲三沉下脸道。
“是、是，下官在想征集钱粮的事儿，一时出了神，还望巡抚大人恕罪。”布赫藩台站起身，只觉得两股战战，后背全被汗水打湿了。
“算了。”袁甲三瞥了他一眼，“此番你也算举荐有功，要不是乔大人去办这件案子，换了庸才，还真是难以在阎敬铭那个刺头儿面前分辩清楚。”
“抚台大人过誉了，俗话说‘清者自清，浊者自浊’，原本就是大人的功劳，即便没人分辩，朝廷也不会掩了大人的劳绩。卑职不过略尽微劳，替大人分忧罢了。”
布赫藩台一抬头，才发现不知何时，被派去龙脊山办案的乔鹤年正站在袁甲三身边。只见他身着四品雪雁补服，头戴青金顶子，神态从容，不矜不骄，微微躬身与袁甲三对答。
“好，你做得很好，比某些人可强了许多。”袁甲三用欣赏的眼光看了看乔鹤年，“前一阵子本抚因为长毛兵乱心情烦躁，有些话说得重了，你可不要往心里去啊。”
“大人说哪里话。”乔鹤年赶紧一揖到地，“为臣者，雷霆雨露皆是君恩；为下属者，得聆大人亲训，是卑职的福气。若不是大人一番教诲，卑职到了龙脊山又怎能沉下心来抽丝剥茧，探明匪案的真相。”
“哈哈哈。”袁甲三连连被乔鹤年搔到痒处，不由得呵呵而笑。
“可惜呀。”堂下忽然有人冷冷叹了一声。
袁甲三大觉扫兴，皱起眉头：“布藩台，你说可惜，难道是说皇上的圣旨下得可惜？”
“这下官岂敢。”布赫藩台毕竟也是宦场沉浮几十年的人了，一阵迷糊过后随即心思清明，知道今儿这场合要是彩儿都被袁甲三夺了去，不出一晚就传遍安徽官场，原本聚在自己身边这些人还不得顷刻作鸟兽散，一番心血必定付之东流。他咬了咬牙，别看你袁甲三得意扬扬，乔鹤年面上有光，无论如何不能让你们占了全功。
“下官是说，乔大人虽然得巡抚赏识，委以重任，可惜知人不明，他保的那个流犯古平原受命去买洋枪，拿了三十万两银子，至今音书不闻，敢情是携金而逃了吧。乔大人，你这个保人连带也有责任，而且这个责任可不轻啊。”
“如今兵荒马乱，许是什么事情耽误了。”乔鹤年知道古平原绝不会带着银子跑了，再说他一家老小还在省城被扣着，“这个人的品性，卑职知之甚深，不会办出这样的事情。”
“今天已经是一月期限的最后一天了！”布赫阴阴一笑，“照你这么说，兵荒马乱何