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四妹继承了家业，她为人泼辣敢言，做事果决明快，田庄的老少也都服气让她来做主。她虽然没见过许营官，但是心思灵敏，见这群官兵半夜把田庄围了个水泄不通，心里立时就想到了古平原，不由得暗暗叫苦。
硬着头皮也要上前说话，而且还不能服软，田四妹踏前两步问道：“请问哪一位是带兵的将官？我们这儿是老百姓住的良善之地，从不曾少租抗捐，也没有聚众谋反，为什么半夜围了我们的村子？”
“哼哼！良善之地？不见得吧。”许营官脸上的横肉抖了抖，一催马上前两步，把马鞭子一挥，大声道，“识相的快把古平原交出来，不然的话……”他向后挥了挥手，就听车轮声响，从人马的后面推出来几门大炮，黑黢黢的炮口直对着村口的百姓，大伙儿立马就是一阵骚动。
“这位军爷，我们犯了什么罪，你要用大炮对付我们，难道我们是土匪吗？”田四妹可急了。
“你们就是土匪！”许营官恶狠狠地说，“我这几年在马场可没白待，马蹄印往哪儿走还看得出来。古平原！”他忽然扬声大叫，声音在寂夜里传出好远，“你不出来也行，可你也躲不了，我从大营驻防地调了两棚兵，五门炮，把这儿围得严严实实，一只蚂蚁也跑不出去。要是等我把你搜出来，这个村子就是通匪，个个都要蹲监坐狱！”
人群一片沉默，老百姓都吓傻了，谁也没想到闭门家中坐，祸事从天降。这官军打上门来，一个不留神只怕田庄就灰飞烟灭了。
“来，先可着外沿的房子炸，我就不信炸不出古平原来！”许营官发了狠，手高高扬起就待下令开炮。
“慢！我在这儿。”话音一落，古平原分开众人走了出来。
“你！”田四妹急得直跺脚，古平原豁然地笑了笑，径直走向许营官。
他方才一听，就知道是炮响，而且响声如此之大，不是土炮，而是清军大营里配置的开花炮。他在大营里为了替营官们当替考枪手，读过不少兵法，对大营里的兵械火器也不陌生。他知道大炮这种东西搬运不便，一旦放响，那就说明对方已经把自己包围了，正所谓“围而歼之，乃用夷炮”。
所以不等许营官说话，古平原就知道自己肯定是跑不了了，就算能跑，难道说就放着田庄这些人不管了吗？
“古平原，你白忙活一场啊。”许营官见他出来了，得意地一笑，“你以为找人假扮胡子，自己绑了自己的票，就能太平无事了？胡子用布遮面，这我还是头回见到，再说了，那姓常的小骚蹄子性子那么烈，宁可自尽也不会让胡子给抓走，我回去抓了几个渔夫问过了，她不喊不叫，就这么乖乖被掳走了，这里面还不是有诈？想骗我哪有那么容易！”
想不到百密一疏，常玉儿的胆识竟也成了被许营官瞧破计谋的漏洞，这真是让人无话可说。古平原心中暗叹一声：“时也运也命也，看来我逃不脱死在关外的命，那就认了吧，不要连累这一干好朋友。”
想到这儿他面色一沉，高声道：“许营官，有件事你说错了，我不认识什么胡子，我是半路逃出来躲在这庄稼院的，此事与这些人无干，你不要乱攀扯，我跟你回大营便是。”
许营官知道古平原是故意开脱这些人，他鼻子哼了一声：“你那婆娘呢，也得一道回去。”
古平原刚要说话，身后忽然有人喊道：“好，我也一起去。”
说话的正是常玉儿，她面色惨白，步子却走得又稳又快，向着古平原走了过来。
“站住！”古平原冷不防厉声一喝，常玉儿不自主地停了脚步，呆呆地望着自己的丈夫。
“四姑娘，你拽住她，别让她过来。”古平原的声音斩钉截铁。
“玉儿，你要是还当我是你丈夫，你要是不想让我死不瞑目，你就不要跟着我，将来、将来给我收尸你也不要来。”古平原平常说话很少发急，如今却是声色俱厉，他又看向田四妹，“四姑娘，玉儿能到了这儿，我就放心了。至于我的事，你不必再管了。”
田四妹眉毛都快拧成一股绳了，她反复估量着形势，最终却也只能绝望地闭了闭眼。这情形想把古平原救出来比登天还难，不要说田庄的老百姓不会打仗，就算是两军对垒，一方被另一方包围了，身边还布着好几门大炮，那也只有束手就擒的份儿了。
“你放心吧。”田四妹干干脆脆一句话，古平原欣慰地点了点头。
“不！”常玉儿挣扎着向前，却被田四妹牢牢拽住。
许营官见状怒声咆哮道：“她也必须跟着一块走，不然老子可下令开炮了。”
“你不敢！”古平原也豁出去了，冲着许营官喊道，“你来抓我是事出有因，抓她算是什么名堂？她一介女流，手无寸铁，是流犯吗？是土匪吗？”古平原踏前一大步，当着面前的这些营兵大声道，“如今我已经自投罗网，你手下的兵卒也听到看到了。你要是再敢下令屠村，那你就得把如今在场的人都杀了，否则只要有一个兵说出去，又或者哪个村民逃出半条命去，你就等着朝廷杀你全家吧！”
古平原还真说对了，别说师出无名擅自屠村，就连调动这两棚兵和五门大炮，许营官也是找了个相识的同袍，软硬兼施方才如意。他手上没有盛京将军的调兵符，这么做其实已经犯了军法，再听古平原这么一说，更加担心有人会走漏风声。
他虽然凶蛮，却并非没有心计，心里一盘算就知道硬要带走常玉儿只怕会激出大乱子，自己在大营里对头不少，万一借机大做文章，在盛京将军那儿告一状，自己就得吃不了兜着走。
“玉儿，你一定要听话，千万不要到大营来。”古平原被带走之前，反复叮咛着。常玉儿哪曾想才不过一天的工夫，从地狱到天堂，又从天堂到地狱，自己的丈夫到头来还是保不住一条命，只哭得梨花带雨，声音嘶哑，要不是田四妹紧紧扶着她，早已经瘫在地上了。
三日之后，在尚阳堡南城门外，长长一堵土墙边上，几百名衣衫褴褛的流犯被聚集在一起。与奉天大营里那些有一定行动自由，能为军营办差的流犯不同，尚阳堡是一座戒备森严的大狱，关在里面的这些人都是身犯重刑，有的是江洋大盗，有的是入室惯偷，最不济也是欺行霸市的地痞头子，手头都有一两条人命，眼里都带着暴戾之气。
天上落着蒙蒙细雨，秋风裹着雨丝，寒意逼人，搁在以往，这些人早就开口骂开了，但是今天他们不敢，眼前这一幕把他们彻底震住了。
“啊！”一声惨嘶从前面不远处传来，声嘶力竭就像在地狱油锅中挣扎的厉鬼，饶是胆大包天的犯人听了也不免心头一震。
“王老六犯了什么事，要上藤棍刑？”窃窃私语的人生怕一不留神被发觉，到时候挨棍子的就是自己了。这用桐油浸过的藤棍韧性十足，一棍下去能肿起两指来厚，想一想就是不寒而栗。
“还不是前几日嘴馋偷吃了一块馍。”
“不是罚了他清挖臭沟吗？”
“谁说不是哪，可昨日许营官回来，硬是又把王老六抓起来，非要用刑，他一个营官发话，哪个敢拦着？”
“这天嫐的！又发了什么疯，简直是条疯狗！”说话的人偷偷往地下唾了一口。偷一块馍就要挨藤棍，而且还是受完了罚之后，这让流犯们心中人人自危。
“那小子又是干吗的，怎么看着面熟？”有人发现就在王老六身前不远，一个人被双臂紧缚，押着跪在地上。
古平原人虽然跪着，可是心里明镜似的，许营官这是为了要折磨自己，先让人挨上一顿好打，好让自己看了吓破胆。
眼前景象也确实让人心悸，许营官坐在一把熊皮椅上，眼睛瞪得溜圆，吩咐一声“打十棍！”执刑的士兵都是精挑细选出来的，膀大腰圆，心狠手辣，抡起藤棍抽下来，棍尖发出一声短促的尖啸，随之而来的便是王老六喊破了喉咙的惨呼。
“营官大人，十棍已经打完。”不一会儿士兵来缴令。
“哼！”许营官冷笑一声，扬了扬下巴，“王老六，归队吧。”
“谢大人。”王老六刚要站起来，就觉得受刑之处像被烙铁烤过一样，实在站不起来，只好趴在地上，用胳膊往前挪着。
许营官把眼一瞪：“王老六，你装什么死狗，给老子站起来，走回去！不然我再打你十棍。”
“是。”王老六哪敢违命，就是腿折了也要撑起来，疼得眼冒金星连眼前的路都看不清了，几欲昏去，强忍着往前小步走，只盼离这个煞星远点儿。
“等等。”许营官阴阳怪气地又说话了，王老六心里就是一哆嗦。
“营官大人，您……”
“喔，原来你还能走啊。来啊，再打十棍！”
人群一阵躁动，这也太霸道残苛了，简直是拿人耍着玩。几百人眼睁睁看着王老六鬼哭狼嚎地被拖回去再次受刑，眼里直冒火，却是敢怒不敢言。
又十棍打完，王老六早就疼昏过去了，再看他腿上背上鼓起一道道红辣辣的可怕肿痕，就像数十条蛇在肌肤中乱钻一样。许营官得意扬扬地看了古平原一眼。
到了这一步，一股血气顶着，古平原早把一条命豁出去了，不怕死是不怕死，临死前受活罪却最难熬，他倒希望此刻在刑场上痛痛快快吃一刀了。
可是许营官岂能让他称心如意，他让人把王老六丢下去，又把古平原拽过来，当着在场所有人的面宣布道：“打九十棍！”
这一下全场耸动。“九十棍？”流犯们你瞅瞅我，我瞅瞅你，知道没听错后，心头一股寒气如同腊月天的北风，心尖直打战。
许营官凑近了古平原，一字一顿道：“你放心，我保证这九十棍之后你还活着，然后换那条棍子再打十棍！”说着他向旁看了一眼，一条铜头铁箍泛着暗红的枣木棍就戳在那儿，“最后一棍我亲自来打。”他咬着牙，一把薅住古平原的辫子向后用力一扯，蒲扇大的手捏住古平原的后脑勺。
“第一百棍，我打烂你的脑袋，让亲娘都认不出你是谁！”
说着许营官向前一掼，把古平原重重摔在地上，断喝道：“行刑！”
左右兵卒如狼似虎，手握藤棍呼呼生风，古平原挨了第一棍，就觉得后背像被刀劈开了一般，五脏六腑都被打得如撕裂般疼，他心里憋着一股劲儿，你不是要我哭喊求饶吗？我偏不让你如愿，宁可把牙咬碎了也不出一声。
打到第十几棍时，古平原只觉那棍子像是抽在脑仁上一样，眼珠子都要裂了开来，实在挺不住了，他一张口从地上咬了一块石头，牙间嘎嘎作响硬是一声不出。
周围的流犯就这么眼睁睁看着，一开始还寂静无声，后来见这个人模样虽然像个读书人，却是一身的钢骨，硬受了这许多的藤棍居然连声都不吭，人群中忽然不约而同地爆发出一阵喝彩。
“好样的，是条硬汉子！”
“真他娘的带种儿！”
“这人是谁？了不起！”
这群流犯个个刁蛮，人人凶悍，一向不服人，能博得他们齐声喝彩，那真是尚阳堡开天辟地从未有过的事情。
许营官气得鼻子冒烟，腾地一下站起来，推开执刑的士卒，自己抄起棍子来，举得朝天高，“呀”一声大喝，猛地打下来。古平原就觉得身子仿佛雷殛，又像是被人用烧红的刀生生切开，眼前一片血色模糊，一颗心突突突像是要跳出来，好不容易缓过这口气，许营官下一棍又到了，古平原眼前一黑，终于扛不住这极度的痛楚昏死了过去。
二、手下留情才是做大事的生意经
“两个人都在屋中？”
“一个不少。”
“要是弄错了，我可饶不了你！”说话这个人透着一股狠劲儿。
“统领大人，这点小事儿我要是都弄错了，在京城地面上可还怎么混。”
“嗯。”那人沉默半晌，“其他的事儿都安排好了吗？”
“您放心，地面上的捕快衙差我都调走了，巡城御史被我派人绊住了，几条街之内没有官面上的人儿。”
“好。你带几个亲信的差人在街口把风。”
“统领大人。”回话的这个人语气忽然变了，小心翼翼中带着些狡黠，“您要卑职做的事儿，卑职都一一做到了。盯着的那两个人，许是什么钦命要犯；调开捕快衙役，那是因为晚上在南城要端个贼窝，非用这些人不可；至于巡城御史，各人有各人的交情，请客吃酒也是寻常事。”
他顿了顿又道：“可如今你要卑职跟着把风，这是正经差事，卑职是顺天府的属下，非府尹大人发下话来不敢遵命。说到底，您是神机营统领，办的什么差卑职也不敢过问，更没资格跟着瞎搅和。”
这几句话说的软中带硬，对面的人怔了一下，冷笑道：“怪不得人送外号‘琉璃耗子’，刘捕头，你还真是滑不溜手，滴水不漏啊。”
这刘捕头赔笑着道：“伊大人取笑了，在京城地面上混，混得好了升官发财，要是一不留神还指不定掉到哪条水沟里呢，我这只耗子，还不都指着大人您这样的贵人提携嘛。”
对面这人正是神机营的统领伊桑阿，他自从知道自己有把柄落在苏紫轩手里，日里难安，夜里难眠，不到三个月的工夫，头发都白了一圈，看上去整个人老了十岁不止。这么活下去，真是比死还遭罪，终于他狠下一条心，打算趁着苏紫轩主仆都在家中，冲上门去抢回那足以致命的谋反证据，然后杀人灭口，毁尸灭迹。
要是按着苏紫轩所说，除了四喜之外，她还有个叫“三笑”的书童，那关键证据就在三笑手中，为此伊桑阿一直不敢轻举妄动。他派人秘密跟着苏紫轩主仆，一段时日下来，没发现有人与她们联络过，伊桑阿怀疑三笑根本是苏紫轩杜撰出来的，决定铤而走险，就算真有三笑其人，只要苏紫轩死了，那也是有物证无人证，自己如今是醇王爷手下爱将，老岳父也是朝中重臣，难道还会被个小童儿扳倒不成。
“算了。你去办你自己的事儿吧，可有一样，今天的事儿漏出一字半句去，可是自找不痛快。”伊桑