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裙带，狗屁王冠，你们叔嫂狼狈为奸，欺负幼帝懵懂，大清朝早晚毁在你们手上……”
步兵统领衙门的几个兵，早就接了令，一看肃顺开骂，二话不说爬上车，一起将肃顺的嘴用刀撬开，不顾他的连声惨叫，用一把小铁钩勾住他的舌头往外一拉，将其并根割断。这还不算，一伙儿太监也不知是从哪儿冒出来的，将从河里挖来的臭泥，还有街边茅厕掏出的粪汤一盆盆泼在囚车里，不多时肃顺脸上身上已是污秽不堪，人也已经半昏了，由着这伙太监用尖细的声音和难以入耳的脏话破口大骂着。
等到了菜市口，午时一到开刀问斩，有名的“一刀刘”居然连砍了四刀才把肃顺的脖子砍断，肃顺嗬嗬厉吼，临死前还遭了一把活罪。有人说是刽子手手软了，有的人说是肃顺脖子硬，其实“一刀刘”心里有数，上面有令，不许他用自己使惯的鬼头刀，而是临时换了一把看上去三个月没磨过的钝刀……
“小姐，你倒是说话呀，自打咱们回来，你就这么坐着，天都黑了还没吃没喝呢，这哪成啊。”四喜简直哭得出来，看着苏紫轩坐在中庭的竹椅上，一动不动地望着照壁，那张毫无血色的脸比照壁的墙还要白，让她打心里发寒。
她说了半天，苏紫轩也没搭音，直到后来街上更夫敲起了定更，梆梆的声音还没散，苏紫轩忽然开了口。
“四喜。”
“哎，小姐，我听着呢。”
“从今天开始，你不要再陪我了。”
“啊？”
“你出去，哪儿热闹去哪儿，去替我打听消息。”
“什么消息啊？”
“不管是什么消息，大的小的，这四九城里五行八作的事情，我都要知道，越快越好。你去多找找‘杆儿上’的乞丐帮，不要吝惜银子，听到没有。”苏紫轩只有嘴唇在微微地动。
“哎。”四喜答应着，又担心地看了看她，试探地问，“小姐，要不然明天我陪你去祭拜一下老爷吧。”
“要去的，但我不能空着手去。”苏紫轩的声音像是从很远很远的地方飘了过来。
掌灯前后，出门在外的几个人三三两两都回来了，林查理因为打算要与古平原结交，干脆也搬到这家客栈来。郝师爷对老掌柜开玩笑道：“我大小也算是个官儿，归吏部管。那边徽商、晋商归户部管，那英国商人大概要总理衙门来管，你这小小客栈，面子可不小啊。”
老掌柜满脸赔笑：“那是，那是，都是小店的大主顾，招呼不周，还望包涵。”
“甭说别的，今儿我做东，来一桌海菜席。”说罢丢过一块五两重的银子，“叫后厨的大师傅使些手段出来，不好吃我可不依。”
“是了，那您瞧好吧。”掌柜的高高兴兴去布置了。
“古老弟，我下午可不是光去品茶了，你一路交待的事情我可没忘，到户部找了乔大人从前的要好同事，也是个九品的笔贴式，真打听出不少东西来。”郝师爷转头对古平原道。
桌上还是下午那几个人，古平原，郝师爷、林查理、常家父子，还有常家车队里两名得力的大伙计。
新交旧识，人人兴高采烈，好不热闹，只有刘黑塔黑着张脸不说话，上了桌就开始往杯中倒酒，好在他的脸本来就黑，除了古平原，谁也没注意他神态有异。
酒过三巡，大家都想听郝师爷打听到的消息。他这一下午可真没白跑，弄来的消息都“硬”得很。
“你们说，要是没人在后面操纵，按道理讲，谁家的茶叶最有望得天下第一？”郝师爷先问了这么一句。
大家一时都被问住了。天下名茶何其多也，西湖龙井、铁观音、黄山毛峰、六安瓜片、大红袍、云南普洱、四川蒙顶甘露、祁红、滇红等等，一连串数下来，够资格入选天下第一的怕不有二十多种。
“说到品茶，每人口味不同，各有所好，硬要说哪家茶叶是天下第一，只怕难以服众。”常四老爹在众人面前并无异样，公公允允的一句话，大家都跟着点头。
“碧螺春，‘天下第一茶’是碧螺春！”古平原一直在旁思考，他并未从众，而是一口下了断语。
第一个不服气的是林查理：“我知道碧螺春，是上品好茶不错，可要说能压过其他茶种，一举夺魁，只怕没这个把握吧？”
“我说是碧螺春，就是碧螺春。”古平原脸色平静，看样子是十拿九稳。
这一说，众人都好奇起来，纷纷要他解释。
“理由很简单，就是一句话。本朝重祖制，即是所谓‘敬天法祖’。”古平原淡淡地说。
众人面面相觑，显见得都没听明白，只有郝师爷脸上露出佩服的神情。
古平原也不让他们多猜，接下去便解释道：“什么是‘法祖’，就是一切遵照祖宗成法行事，绝不轻易更张。碧螺春这个茶名是圣祖康熙爷起的，是御赐之名，若是排在其他茶叶后面，就是对康熙老佛爷不敬。你们想想看，即是朝廷安排的茶会，碧螺春又怎会不是第一名？”
“而且醇郡王是总评判，他也是康熙爷的子孙，怎么敢对自己的老祖宗不敬呢。”郝师爷加了一句。
常四老爹恍然大悟：“照这么说，碧螺春获天下第一茶岂止是十拿九稳，简直就是板上钉钉了！”
“不见得。”古平原摇摇头，这下众人真被他搞糊涂了。
“古老板。”林查理半张着嘴，“是也是你，非也是你，这是是非非到底怎么回事啊？”
“这次的事情奇怪得很，按理说碧螺春必定是天下第一茶，这件事京商的人应该也能想到，可他们花了六百万两银子，难道就为的去捧别家的茶么？要知道自康熙朝起，碧螺春便是洞庭商帮的禁脔，绝不许旁人染指，京商不可能从碧螺春上得到丝毫的好处，有什么理由去捧它呢？”古平原皱着眉头沉吟道。
“难不成京商与洞庭商帮结成联盟？”常四老爹提了一个假设。
“那只对京商有好处，洞庭商帮不会答应的。”古平原答道。
“我听说这一次洞庭商帮信心十足，帮主本人都没有来，只派了个副手前来，看样子也是确定“御赐茶名”非得第一不可了。”郝师爷徐徐说道，“不过他们的如意算盘只怕是打错了。户部的书办告诉我，京商的六百万两银子已经悉数汇入国库，而户部尚书宝鋆与京商李万堂之间已有成议，只要这六百万到了户部的账上，‘天下第一茶’的名号便稳归京商。”
语出惊人，古平原急急问道：“宝鋆不过是户部尚书，难道能做醇郡王的主？”
“做主的另有其人，宝鋆背后是恭亲王。”
“议政王！”古平原点了点头，“这就难怪了。他是醇郡王的六哥，想必是自己不方便出面，所以让醇郡王出来掩人耳目。”
“醇郡王可也不傻，户部只收八千两，他却加收一万两，要是小花厅里坐满了，少说也弄个几十万两，不吃亏。”郝师爷冷言冷语地嘲讽着。
“现在只是不知京商要用什么茶来拿这天下第一，老爹先前也说了，京商手里并没有掌握能产名茶的茶田。”古平原缓缓吐了口气。
郝师爷在座中伸了个大大的懒腰：“你操那么多心干吗？人家六百万两拿出来，就算参选的只是一堆槐树叶，也能把‘天下第一名茶’的金字招牌捧回去。咱们就别想了，手里的银子还不到人家一个零头呢，能让人赏脸喝咱们一口茶就不错了。”
大家听他说得诙谐，俱都是一笑。古平原还要说什么，忽然觉得桌下面有人踢了他一脚。
他一怔，向桌上众人瞧去，人人脸色自然，只有刘黑塔正在瞪他，不用问这一脚是刘黑塔踢的。
就见刘黑塔假意出去小解，向古平原偏了偏头，古平原只好也起身随他走了出去。
这时日影已然西斜，留下一道道长长的影子。刘黑塔一直走到客栈外面的偏墙外的阴影中这才停住脚步，一转身有些趔趄，古平原想扶，却被他一把推开。
“古、姓古的。”刘黑塔从入席就开始往嘴里倒酒，现在已然是醉了，一开口酒气熏天，舌头大得说不清话。
“我问你，你究竟是娶不娶我妹子？”他用手点指着古平原说道。
古平原知道这种情况下和他说不清道理，伸手想把他搀回客栈，刘黑塔的劲儿比他大得多，反倒一把抓住他的手，眼睛通红地瞪向古平原。
“今天你要是不把话说明白，就别走！”
古平原无奈只得道：“黑塔兄弟，你要我说什么呢？”
“你就说我妹子有哪点不好，你不肯娶她？”
“常姑娘当然是好，可是难道我想娶，她就愿嫁么？”虽然知道常玉儿对自己有情，可是平素并未有一字半句宣之于口，刘黑塔硬要为妹妹“拉郎配”，古平原压根就不信他是得了常玉儿的许可。
一句话问坏了，古平原本当刘黑塔是吃醉了酒胡闹，不想自己问了这一句后，刘黑塔倒静了下来。他摸索了半天，从贴身的口袋里摸出一张纸片，往古平原面前一递。
古平原诧异地接过一看，是一张药方。
“这是当初李神医给你开的救命药方，你倒看看那药引子是什么？”刘黑塔把头偏向一边，气鼓鼓地说。
古平原一目十行看完了药方，就见在后面有一行明显不是相同笔迹所写的字：“此药需以处子阴寒之体为药引，方能引出病患体内热毒，并以药力化去。”
“这、这是什么意思？”古平原心念一转不禁骇然，抬起头直视着刘黑塔。
刘黑塔咬了咬牙，一跺脚：“实话和你说了吧，午后老爹找我说起家中事，你知不知道，自打你走后，我妹子寻过两次死！”
“什么！”古平原真的是大吃一惊。
“幸好发现得及时，一次是被李嫂，一次是被老爹，都救了下来，害得李嫂寸步不离看着她。问她为什么要寻死，她也不说，就只是哭，那眼泪从早流到晚没个完。后来还是李嫂细心，发现她手心里时常攥着个纸片，有一天趁她昏昏睡去，把纸片偷着拿出来，老爹一看是一张药方，拿去请教药铺里坐堂的大夫，这才明白，原来当初妹子是用自己做药引，救了你一命。我说嘛，请大夫给你治病的那一晚，见我妹子衣冠不整地从你房里出来。那时候你病得半死不活，所以我也没多想，敢情是这么回事儿啊。”
话说到这儿，古平原算是全明白了，饶是他聪明机智，也不由得愣住了。
“老爹这才知道玉儿一颗心都在你身上，思来想去没法子，又怕玉儿留在家里整日睹物思情愁出病来，这才寻思着带着她出来做生意。说是为了躲王天贵，其实倒有一大半是为了玉儿。想不到这么巧在京城遇上了你，你瞅瞅我妹妹那双眼睛，真可怜见的，这一次要是还不把话说明白，往后的事儿我和老爹都不敢想。古大哥，事到如今，你说怎么办？”
怎么办？古平原一个头两个大，就是不知道怎么办才好。要说他现在对常家尤其是玉儿姑娘真是感激得无可附加。名节至重，人家是个大姑娘，为了救自己，不惜清白之躯，这可比死都难。一想到那个连闯蒙古军营都不怕的玉儿姑娘为了自己曾经寻死，古平原心头一阵刺痛。但要说报答，也真就只有娶了她才行，但古平原现在一颗心都在古依梅身上，实在是无法应承此事。
古平原这边心乱如麻，刘黑塔可不管这些，见他眉头紧锁迟迟不语，气更是不打一处来，不由得声音就大了些：“你倒是给句痛快话，你看看我妹子现在瘦成什么样？这事儿牵扯到女人的脸面，真是有苦难言。我自己琢磨，她一个女儿家跟着我爹出来，怕不也是为了能有一分希望见到你。古大哥，你比我聪明百倍，难道说你就真的不明白？”
“我明白，我都明白，可……黑塔兄弟，有件事我没告诉过你。”古平原万般无奈，只得把白依梅的事情说出来了，“我在徽州早已与人有过婚姻之约，虽然造化弄人无缘成亲，可是我打算一直等着她，大不了这一生不娶……”
话还没说完，就听身后“咕咚”一声，一个人倒在地上。两人大惊回头，借着昏黄的灯光一看，昏倒在地的不是别人，正是常四老爹。
常四老爹其实也看出干儿子脸色不对，见古、刘出去好一会儿不进来，猜到了刘黑塔要找古平原摊牌，出来看时，恰巧就把最后的那句话听了去。古平原有了意中人，那自己的女儿怎么办？他一时气急攻心，晕倒在地。
刘黑塔的酒也吓醒了，与古平原一边一个扶起老爹，刚要往客栈里去，常四老爹悠悠转醒：“慢，慢一点。”
两人停住脚，常四老爹望了古平原一眼，想说什么又咽了回去，对刘黑塔说：“扶我回房吧。”
然后他眼睛没看古平原，说了一句：“古老板，我老头子不胜酒力，告个罪，先逃席了。”
“是，是。”古平原自觉心中有愧，也不敢看常四老爹。
等到刘黑塔扶着义父走了进去，古平原在客栈外愣愣地站了半晌，末了一跺脚，长叹一声：“唉！”
他是左右为难，婚姻大事不可儿戏，自己心有所属，可又难成良缘，这边偏偏又欠下人家姑娘一个天大的人情，装糊涂固然可以，未免抹煞良心，自己绝不能这么做。但若是认起真来，那真是除了娶常玉儿为妻没有第二个办法。
他一时想不清楚该如何做法，等到第二日，请郝师爷到西跨院去看看，回说常四老爹身子并无大恙，他这才放下一半心。
七、钱财只是家业，招牌才是事业
连着两天，古平原每日都拉着郝师爷出去，大街小巷地转悠，天刚亮就出门，天黑透了才回来。郝师爷一开始还当他是想看看京城的物产生意，后来越瞧越不对路，终于忍不住要问了。
“我说老弟，你这是干什么？我这几日陪你到处闲逛，鞋底都快磨漏了。你这才第二次来京城，总不成是欠了别人的钱在躲债吧。”
古平原心里苦笑，欠钱倒是不愁，欠人情才糟糕，自己实在是不知道见了常家的人该说什么，否则能整天在外面穷溜嘛。
“我想起来了。”古平原把话题岔开，“今儿是端午，听客