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晚了，随帮交兑都来不及，只能由知府衙门出面，报到巡抚那里，办了个“缓交加成”的公事，不过漕米是天庚正供，缓也缓不了多久，等到一开春就要雇船沿着京杭大运河，直送京郊通州。
这差事一点油水都捞不到，而且到了通州，必定要看仓场侍郎的脸色，好话说上一堆，也不见得能把差事办圆满喽，因此人人都躲着这趟差。
“这两个县里就有歙县一个，乔大人知道我奉过两回押运漕粮的委员，与通州的书办打过交道，算是有些交情。我呢，蒙他器重，不能不帮这个忙，一想正好你也要进京，索性搭个伴吧，就勉为其难应了下来。鹤公又嘱咐说，比起漕米来说，你那点茶叶不算什么，干脆就直接带到漕船上，你不说我不说，谁也不知道，也给你省点银子不是。”
“这我可真是要谢谢鹤公和郝兄了。”古平原自然是大喜过望，省点银子还在其次，郝师爷在京里有熟人，打听万茶大会的消息自然就方便许多。
“不过你要等我些时候，漕米装船至少五天。”
到了约好的日子，古平原嘱咐弟弟妹妹照顾好母亲，看好家中的生意，与古母洒泪相别，带着刘黑塔一同出发，与郝师爷在新安江码头会合，转道杭州，入了大运河的水道，船队直奔京城而去。
六、万茶大会的重重迷雾
临近京城已近5月，天气逐渐热上来，郝师爷这几年日子过得舒服，体态未免有些臃肿，白天怕热便轻易不出舱。刘黑塔恰恰相反，嫌舱底气闷，连睡觉都在船板上打地铺。古平原却是整日待在船头，与船工谈谈说说，打听沿岸的风土人情。
古平原这是第一次走大运河，上次上京是为了赶考，走的是陆路，此番“刘郎再来”，想起当初的遭遇，心中不能没有感慨，不过更多的却是一番雄心壮志。
“黑塔，你看。“他指着前方人烟稠密的地方，“前面就是通州码头了，是京城的水陆要冲，到了通州也就是到了京城。”
“那通州到皇帝住的紫禁城有多远哪？”
古平原笑了：“呵呵，远着哪，大概有几十里地吧。”
“京城这么大！”刘黑塔舌桥不下。
正说着，郝师爷换好了官服走出来，他为了与官面上的人打交道方便，前年捐了个正九品的主簿，不过这套官服却不常穿，加上这两年胖了许多，绷在身上难免有些滑稽。
“嘿，这真是当官不自在，自在不当官。”郝师爷左扭右扭不得劲，抱怨地说道。
“作此官行此礼，郝兄就忍忍吧。”古平原忍着笑说。
现任的仓场侍郎是盛富，此人是个标准的旗下公子哥儿，吃喝嫖赌无一不精，公事上却不操心，都交予手下的书办，自己只管分好处。
这就好办了，交办漕粮时，只要当官的不另出花样，书办代收的费用已成定规，全套手续的回佣以及外加的帽子，反正都是公家的钱，郝师爷带了银子来，自然无往不利。
古平原这边却有些麻烦，因为通州大邑的码头，都有缉私关卡，查到了漕船运茶，公事公办起来，没收不说，还要罚银子。古平原知道别看一条运河宽广得很，不塞这狗洞就别想过去，于是见查验的关丁上了船，瞅准管事的那个，二话不说塞了一个大大的红包，果然是“火到猪头烂，钱到公事办”。原本那张板得严严的脸立时变得笑容可掬。
“老弟，你看见没有，这年头只要有银子什么事情都好办。”郝师爷交卸了漕粮，无事一身轻，又换回了便服，拿着把扇子摇来摇去，样子甚是悠闲自在。
“难就难在这儿。”古平原叹了口气，“如果这万茶大会也是凭银子说话的地儿，我可是没法子了。我虽然带了两万两，可是比起各路商帮特别是京商来说，简直就是九牛一毛。”
“走一步看一步吧，总之都来了，就算不如意，权当到京城看看风景。可有一样，当年那件事，这次来京你是不是打算弄个水落石出？”
提起此事，古平原顿时沉默了，他一路上也在想着，要是京商与当年张广发陷害自己一事有牵连，到了京城正好可以伺机弄个明白，也免得自己这一辈子都蒙在鼓里。可是京城近在眼前，他却犹豫了。
“算了。”古平原想了半天，摇了摇头，“人不能总惦记着过去那点事，那件事我决定抛诸脑后了，今后的路还长着呢。”
“好样的！”刘黑塔在旁接话，“古大哥，我就佩服你这样的，拿得起放得下，是条汉子。”
“嗯。”郝师爷也点点头，“不过当初的事儿未必无因，你此番再入京城，凡事要多留心。”
“内九外七皇城四”，北京城天子脚下，外城、内城加上紫禁城，一共20个城门，从通州过来进外城，走广渠门亦可，走永定门也成，经郝师爷的建议，古平原一行走了永定门，因为从此门到内城的崇文门一路上货栈多，便于寄存货物。
永定门外的第一家大货栈就叫“永定”，靠着驿道，装卸最是便捷，古平原一眼便相中，将茶叶俱都寄存在货栈中。
货放在外城，人却住在内城。原本郝师爷建议住在琉璃厂外的徽商会馆，古平原知道以自己此时的“名声”，只怕不易被会馆接纳，虽然郝师爷可以用“办差”的名义要求入住，不过恐怕要让此间的执事为难。
郝师爷对古平原为人着想大加赞赏，又提了一处离前门大街不远的“客来升”客栈，带着古平原他们打算投宿到那里。
几个人刚来到客栈外，这里的伙计眼尖，离老远一眼就认出郝师爷，点头哈腰迎了上来。
“哟，郝老爷，您一向可好，有日子没照顾小店的生意了。”
郝师爷顿时觉得脸上有面子，半笑半骂道：“废话，难道爷没家啊，光住你们客栈。再说，这不是来了嘛。这是古大爷、刘大爷，还有几个跟来的伙计。”
京城的伙计都是选的人精子，立刻就看出古平原是这伙人的头脑，格外巴结，帮着拿行李，牵马，招呼里面安排上房。
正忙着，忽听隔壁一阵大乱，有人骂，有人哭，还有人摔东西。
古平原半只脚已经踏进了客栈，听到吵闹声，不由得收住脚步看了几眼，这一看就看住了。
就见隔壁是间铺面很大的典当，几个凶神恶煞一样的打手正在往外撵人，最奇怪的是，被撵的好像都是当铺里的人，有朝奉、也有伙计，一个个拿着行李包裹，面色惶恐凄凉，颇有敢怒不敢言之意。
这些人都是被推搡出来的，但出了当铺却也并不回头，有几个怔怔地看了半晌大门上‘泰兴当铺’的匾额，还有几个掉了泪，特别是一个年约耄耋的老者，满脸核桃纹，佝偻着腰，目中满是不甘与激愤，一双眼睛直勾勾地瞅着石头台阶。
有一个小伙计，走了几步突然想起什么似的，急急返回要进当铺，却被人一把拦住，说什么也不让进。
“我娘给我做的棉袄昨儿洗了，还晾在后院，让我去拿。”小伙计急了，要硬闯。
“去你娘的吧！”打手脸上的肉丝都是横的，毫不客气，一个大耳光把那小伙计揍得原地转了两个圈，然后一脚踹倒在街心。
这时候围观的可不止是古平原一干人了，前门大街本就最是热闹，别说是这种事，就是猫狗打架都能围个里三层外三层，此时早就聚了一大群人。
奇怪的是小伙计挨打，没人指责甚至没人言语，相反眼里都露出戒惧的眼神。
刘黑塔忍不住了，郝师爷一把没拽住，他几步跨了出去，扶起小伙计，喝问道：“怎么，这北京城里还有强盗吗！凭什么打人？”
那打手双手一抱臂，满不在乎地应道：“打就打了，有什么了不起。你算哪根葱，也敢立出来咋乎，信不信爷连你一块打！”
刘黑塔的火爆脾气哪里听得了这个，牛眼一瞪就往腰间要摸九节鞭。古平原一把按住他，沉着脸走前几步：“有理说理，天子脚下怎么胡乱打人，难道就不怕顺天府和巡城御史吗？”
打手上下打量了几眼：“衙门口知道得倒是不少，嘿嘿，爷再告诉你一处，九城兵马司也管这事儿，连你方才说的那两个，尽管去告，去啊，不去你是我养的！”
“老子揍你！”刘黑塔握着拳头就要冲上去，“客来升”的几个伙计赶紧过来劝住。
“刘大爷，几位大爷，请先跟我进来再说。”
连拉带拽，郝师爷在一旁也跟着劝，总算是把刘黑塔劝到了客栈的大堂里坐下，把那小伙计也扶了进来。
客栈老掌柜亲自过来招呼，古平原气还没消，道：“京城是首善之地，怎么老百姓对这种事却仿佛司空见惯？”
老掌柜赔笑道：“古大爷，您出门在外，又是做买卖的，求财不求气不是，何必管这档子闲事呢。”
“管不管倒是两说。”古平原问那小伙计，“我倒要问问清楚，那几个人是什么来路，为什么撵人出自家的买卖。”
小伙计又惊又怕连带着伤心，哭得哽咽得说不出话来。老掌柜安慰了几句，吩咐柜上给拿了半吊铜钱，好说歹说把这小伙计劝走了。他走回来四下看看，见无人注意，便叹息一声坐了下来。
“古大爷，要问这事儿，谁都没有我清楚。就连方才被撵出去的大朝奉、二朝奉，只怕现在心里还懵懂着呢。”
一句话说得众人都愣了，人家的事儿自己不清楚，反倒是隔壁的掌柜门儿清，这是打哪儿说起？
“唉，按说我是不该多嘴，俗话说‘多言贾祸’，咱们开客栈的，迎来送往其实最忌讳这个。不过这些日子天天听隔壁有人哭，哭得我是心里堵得慌，今儿总算是哭到头了，这事儿我要再不找人说说，放在心里兴许就能憋死！”老掌柜说着打开了话匣子。
原来隔壁的当铺三个月前做了一笔买卖，是有人寄卖。寄卖是当铺主营的生意之一，从中抽取佣金一成到一成五不定。
寄卖东西的这个人便在“客来升”投栈，不是京城的本地人，自道是浙江的一个捐官同知，来京到吏部“投供”，打算在京里谋一处好出息的肥缺，没想到不通行情，银子带少了，只得将祖传的一箱字画交由当铺寄卖。
这人一住几个月，天天官派十足出来逛街，前后都有下人跟着，当铺中人早就瞧得眼熟，忽然见他来寄卖东西，当然十分巴结。
当铺大朝奉杨明轩今年八十多了，见过的古物无数，一双眼睛比琉璃厂荣宝斋的掌柜还要毒上三分，他亲自过目，一看箱子里的东西都不假，但除了一件董其昌的小帖之外，其余的尽管真，却不是什么名家精品，大都是康熙年间一位叫焦秉贞的画师所做，估了估价，大概能值八千两银子。
但来客一张嘴非要卖八万两，而且不拆零也不讲价。大朝奉明知这个价卖不出去，不过为了不得罪主顾，只得暂时放在柜上，权当做个摆设，大不了摆几个月再还给他。
就这样一个多月无人问津，客人来问过好几回，后来自己有些气馁，主动降到六万。就在降价后的第三天，有个陕北的古玩客到当铺里来逛，一眼就看上了那幅小帖，再看到焦秉贞的一套字画时更是眼前一亮，说是有个藏画的名士，专集这位焦画师的真迹，肯出大价钱。没几天果然陪了个名士派头十足的土佬来了，一张嘴就给了五万两银子。
杨大朝奉知道碰上了冤大头，不肯轻易放过，便说这几样字画是寄卖的，客人要八万两白银。后来那名士又来了几趟，磨来磨去，磨到六万五千两成交。
几位朝奉都是满心欢喜，除了佣金之外，多出的这五千两银子，全都归了自家，年底分红肯定是一大笔钱。
那名士坦言身上的银子不够，要去找朋友凑，先交了一千两的定金，要当铺立个字据，讲明若是十日之内不来取货，那么定金归柜上，如果等不到十天便卖了旁人，那么要倒赔他六万五千两银子。大朝奉觉得这么做是万无一失，便答应了下来。
又过了几日，有一天晚上店里已经打烊了，那浙江的候补官可又来了，一到店就风风火火地，说是家人汇了钱来，吏部已经打点好了，不过不在北京供职，而是要回浙江接个盐政上的肥差，所以要把那箱字画取走。
当铺里的人当然要劝他再等等，因为东西已经定出去了，等几日就可拿到银子。结果那候补官发了脾气，喝骂着说：“混账东西，官面上的事你懂吗？爷晚到几日，差事就被别人抢了，一年二十几万的出息呢，你赔我不成？”
好说歹说不行，非要取东西，要么就要银子，而且因为急着要走，又降了一笔，五万五千两就肯把这箱字画卖了。差价一万两，再加上佣金，里外一算，这笔利可不小，几个朝奉一商量，杨大朝奉做了主，干脆用账上公中的钱把银子先垫给他，等那名士来取货，自家便可稳赚一万多两银子。
古平原听到这儿，已是不住摇头，插口道：“不用问，那名士自然是黄鹤一去渺无踪了。”
客栈掌柜叹道：“一千两的定金再加上八千两的那箱字画虽在手里，无奈赔了四万多两银子，事情传扬出去又坏了当铺的名声。这当铺的东家岂肯善罢甘休，不但咬定了要朝奉再加上伙计们通赔，而且全都辞退。方才你们看见的那些打手，就是当铺东家派来撵人的。东家撵犯了错的伙计，自然是没人敢管了。”
古平原这才明白，想了想那东家做的也不算错，只是不该纵凶打人。
“京城龙蛇混杂，这么恶刻的骗术也不知是谁想出来的……”郝师爷办了那么久的刑名，什么案子没见过，此刻也听得目瞪口呆。
“不是骗术。”旁人或吃惊、或愤慨，只有古平原动也不动，思索着说了一句话。
刘黑塔横眉立目：“这还不叫骗？把人都坑死了！”
“那也不是骗。”古平原慢慢摇了摇头，“郝兄，所谓骗术，当然可以依大清律报官抓人，对不对？”
“是啊。”郝师爷不解其意地说。
“那么，倘若说这是骗术，请问当铺应该去告谁？”古平原将这件事从头至尾想了一遍，已经全盘了然。
“告那