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排一场祭祀，通知各家东家、大掌柜都来，我要为张广发办一场公祭。”
“老爷，虽说张广发死在公事上，不过毕竟有辱使命，这样做岂不是把我们惨败给晋商票号的事儿都漏了出去吗？”
李万堂并没有说话，只是伸出一根手指，轻轻敲了敲缸沿，缸里的金鱼以为是喂食，纷纷围拢过来。
李安看着，目中忽然露出恍然钦佩的神色，“老爷，我懂了，我这就去安排。”
李万堂在庭院里停了一会儿，静静地思考着什么，仆人们素知他的性子，这时候是不许人来打搅的，不过有一个人是例外，后宅的丫鬟怯生生走过来，说夫人有请，李万堂这才有些不情愿地移步进了后宅。
刚一进内宅庭院，就听“咣”地一声大响，从正房里丢出一件瓷器，摔在院子当中的水磨青砖上，登时粉碎。
那是李万堂平素最喜欢的五子莲芯青花瓶，宋时传下来的东西，是蔡京把玩过的恩物。这瓶制作精良，薄得透亮，一千多年了，历代主人都是珍视无比，连个岔口都没碰损，结果今日却在李太太的一挥之下了了账。
不用问，这准是李太太派人在门口守着，见李万堂来了特意摔给他看的。下人们都吓呆了，李万堂却丝毫不见动怒，只是仔仔细细盯着那堆瓷片，像是要把它的样子印下来，过了好一阵儿才慢慢开口吩咐一声：“扫扫。”便走进了屋里。
进来是个极宽敞的大厅，两边一处是李氏夫妇的卧房，一处是值夜丫鬟待的房间。坐在厅中的大理石圆桌旁的便是李太太，她穿着苏绸细纺的八宝裙，手里抱着她养的那只叫“青奴”的波斯猫，此刻虽然横眉立目但是依稀能看出年轻时也是一个美人儿，两边丫鬟仆妇垂手侍立，别说抬头，连大气都不敢喘一声。
李太太明知道李万堂进来，却不说话，抚摸“青奴”身上浓密的长毛，把李万堂晒在一边。
李万堂等了一会儿，见她不开口，于是问道：“你这是做什么？平白无故发什么脾气？”
“平白无故？”李太太仿佛就等着这一问，冷笑一声，“老爷，你莫非是明知故问不成？”
从后赶来的李安见老爷进来半天都没个丫鬟给搬个座，知道她们不敢，于是上前两步搬了把椅子，刚要给李万堂送去，就听波斯猫凄厉地惨叫一声，吓得他一哆嗦，转脸看去，见李太太恶狠狠地看着他，手指掐着“青奴”的尾巴尖，指节发白，显是下了重手。大概是李太太平日淫威甚重，连猫都怕极了她，尽管吃痛，却不敢挣脱。
李太太的声音寒得如同冰窟里吹出来的风：“李安，你好啊，你是老爷的贴身仆人，心疼老爷是不是？要是哪一天屋里着了火，你大概也是放着我不管，先救老爷是不是？你是不是不把我放在眼里？”
李安一声都不敢吱，放下椅子，跪在地上冲太太磕了个头，站起身退到一边去了。
“你今天是专门找我麻烦的。”李万堂算是看明白了。
李太太一拍桌子：“对了，就是找你麻烦。我问你，你在德胜门外坎儿胡同的那套四合院里面养了个女扮男装的婊子，对不对？”
李万堂暗暗一惊，苏紫轩的事儿很少有人知道，没想到此时却在大庭广众之下被问了出来，他不露声色道：“胡扯，哪有的事儿？”
“没有？你要是这么说，明天我就派人去砸了那儿，把那婊子揪出来游街，反正也不关你的事。”李太太斜着眼看着李万堂。
李万堂皱了皱眉：“你既然打听的这么清楚，那么总该知道，那处四合院我连一次都没去过，与那女子更是清清白白。”
“哼，你要是去了，我早就一把火烧了那王八窝了，我就是不明白你平白无故养个女人干嘛，这才忍到今天。”李太太性子散漫，压根不是个深沉人儿，一忍再忍，终于被李钦今天的举动把火儿撩了上来，索性一兜子都问个明白。
李万堂沉默了一会儿：“我留这女子大有用处，不是为了我自己，而是为了我们李家。你就不要再问了。”
毕竟夫妻一场，李太太看出来李万堂说的是真话，她考虑片刻道：“也罢，我暂时信你这一次。”话风一转，“那么钦儿呢，这么胡闹，你也不管？明儿我约了几家太太来打雀儿牌，难道你让钦儿穿着孝袍子给人家行礼，我的脸面还要不要。”她越说越气，连连拍着桌子。
“这是外面生意场上的事儿，你不要管。钦儿虽然是胡闹，倒也并非全无用处，这里面的道理说给你听你也不明白。”
“哦，外面养的婊子让我不要管，府里的亲儿子披麻戴孝也让我不要管，我问你，我还是不是这个宅子里的太太？”李太太一阵冷笑。
“没人说你不是。”李万堂始终心平气和，与李太太的疾言厉色恰成对比，“只是京城李家好歹也是京商里的大宅门，你说话做事还要有些分寸，别让人家看了笑话。”
不待李太太回话，他撂下一句，“会馆里还有要事商议，其余的事儿明儿再说吧。“说完转身便走了。
李太太气得脸煞白，自言自语道：“笑话？好啊，咱们走着瞧，看看到底是谁瞧了谁的笑话！”
话音刚落，就听“啪”地一声细微却清脆的响声，伴随而来的是“青奴”一声比方才还要惨上几倍的厉叫，这一声把低着头的丫鬟们都吓得一哆嗦，原来李太太手掌使力一握，将波斯猫的尾巴折断了。
这下子“青奴”再也吃痛不住，从李太太的身上蹿出去，爪子挠地，几步就跑得不知去向。
李太太看向自己的手，手背上被“青奴”情急之下抓出了几道长长的血痕，早有丫鬟拿着手帕上来要给擦拭，却被李太太一巴掌打退。
“王嫂。”李太太抚着手背喊道。
一名仆妇越众而出，答道：“是，太太请吩咐。”
“今后老爷在外面做的事儿，你多打听着。无论是公是私，大小轻重，都要回来禀告我。”李太太的声音冰冷，听不出一丝感情。
“是。”王嫂便待退下。
“慢着。”李太太又道，“找找青奴，找着了别吓着它，把伤治好喽。”
“是。太太放心。”
“治好了伤，就装到布口袋里，沉到荷花缸淹死。”
“……”没人吱声，仆妇丫鬟心里都缩成一团，阵阵寒意在心头掠过。
李太太慢悠悠地自顾自说道：“我养的东西，长大了敢跑，还敢抓我，哼，还反了它了！”
古平原把杂货铺的生意交给弟弟，自己一心打理茶园，都知道茶性喜湿恶燥，这过了火的茶园还能不能种出茶来，谁都心里没数。
死马权当活马医，古平原雇了两个人将茶园里的浮土翻出，又花钱从附近种植松萝的茶园移来一批茶树。他善于品茶，但对种茶却是外行，请了一位茶田师傅来料理茶园，自己也跟着边帮边学。
这期间他不惜重金延请附近的名医来给老师治病，可是白老师毕竟年纪大了，受的伤又太重，始终不见大好，一段时间以来，白老师有时认得古平原，有时糊涂认不出，这一天早上却是双目炯炯，一改往日浑浑噩噩之态，古平原进房探视，看了心里便是一喜。
“平原啊，坐、坐吧。”白老师从被中伸出瘦骨嶙峋的手，指了指床前的椅子，吃力地说。
“孩子，我知道你回来了，可是直到今天才是真的相信，前些日子还以为自己在做梦。”白老师拉着古平原的手，眼里不住地淌着泪，缓缓叹了口气。
“老师……”古平原自幼没有父亲，是真正的视师如父，听老师颤巍巍说着话，眼巴巴地望着自己，像是生怕一眨眼自己又消失了一样，他心里“轰”地一声，泪水真像开了闸一般。
师徒二人泪眼相对，执手无言，过了好半晌，古平原打破沉默，他打算对老师说说自己这几年的经历，说说受了报应的陈孚恩，还有百姓给老师在黄河岸边建的生祠，白老师却摆一摆手，勉力咳了两声，喘息着说：“我看得出来，你这几年在外面吃了不少苦，想必也长了许多的见识，‘天行健，君子当自强不息’，吃苦受罪不见得是坏事，耽于安乐也未见许是好事，我只想听你说一件做了之后从没后悔的事情。”
“做了之后从没后悔的事……”古平原咀嚼着老师这话，仿佛是世人看来应该后悔，自己却从未后悔，想着他不禁脱口而出：“我这次回徽州之前，用百万之数的银子救了一个人的命。”这说的是常玉儿，古平原说完，不自觉地又隔着衣裳，碰了碰那枚翡翠扳指。
白老师闭着眼听着，满意地笑了笑，既没问古平原何来百万两银子，也没问被他所救的是何人。
“老师。”古平原等了半晌不见老师有话，轻轻地叫了一声。
“这就够了，不必再多说什么。你没忘了我教你的孔孟之道，重义轻财，不愧是我的好徒弟。”
“是，老师教导我的道理，平原一辈子都记在心里，不管走到哪儿，都不敢有须臾忘记。”古平原俯着身，端详着老师苍苍的白发，想着他当年在黄河中流为民操劳，在山野草庐教自己读书，喉头又是一阵哽咽。
白老师说了一阵话，大概是精神疲倦，仿佛要昏昏睡去，忽又想起一事，重又抓住古平原的手：“孩子，你被充军关外，能回来就是万幸，今后安安分分老于户牖也就是了。我这一辈子也当过几天官，现在这世道，当官的若不欺心，上司下属都不容你，难做得很！”
古平原知道这是老师的肺腑之言，郑重地点头答应，随后说道：“老师，您省些力气，歇歇再说吧。”
“不，趁着我现在还明白。”白老师咳了几声，勉力道，“我是看你从小长大的，其实早已视你为婿，我是不成了，只望你能好好待依梅，将来两个人和和美美地过日子，我死了也能闭上眼。”
白老师不知女儿被乱军绑走，眼下生死不明，古平原心里五味杂陈，他低下头，用低低的声音答道：“老师放心，我这一辈子绝不辜负依梅妹子就是。”
“好、好，这样我就放心了，真的是放心了。”白老师一脸欣慰，指了指门边，“干脆，趁着我还明白，把依梅也叫进来，这事儿当着你们俩的面说开了。”
古平原一愣，心知老师是昏沉中把自己的妹妹古雨婷当成了他的女儿。
“怎么？叫她进来啊。”
古平原尊师重道，从来没在老师面前说过一句谎话，这时候张口结舌，白老师催问了几句，他万般无奈只得把实话说了。没料到老人急痛攻心，当场呕血晕过去，醒过来已然得了怔忡之症，整日不言不语，双目无神，如同痴呆。
古平原既悔且痛，此时也是无法可想，他也想过找到白依梅兴许便能治好老师的病，可出事那时长毛、官兵、还有苗沛霖的匪兵，三伙人马打得乱成一团，谁知道白依梅是被哪伙人抢走的。古平原这些日子但凡有机会就托人打听，却都如泥牛入海，全无半点消息。
就这样，古平原一边挂心老师一家，一边经营茶园，没想到的是，转栽过来的茶树十中居然活了八九，请来的茶工师傅说，这一茬茶园的收成许是还不错，古平原辛苦半年，眼见秋茶有望，总算是可以放下心了。
“鹤公，这点银子你必定有用处，还望收下才是。”古平原把一个钱夹放在桌上，轻轻一推，递给八仙桌另一侧的乔鹤年。
他今天抽了个空到了水路巡察使的驻所，却赶巧遇到江上粮船撞了兵船，兵大爷脾气火爆，漕帮的水手也不甘示弱，乔鹤年正为了调解而忙得不可开交，直到日头落西方才擦着额头的汗进了官厅。
所谓的官厅不过是间征用的民居而已，乔鹤年是北边人，不耐南方酷热，命人在四面墙上都打了孔窗，蒙上一层薄纱，又别出心裁引来江水在瓦房左右和后面挖出池子，只有前面留着通路，一番布置居然宛然水榭，清凉宜人很是别致。
“难为鹤公想得到，真是近水楼台先得月，这片江水环绕的水榭只怕连巡抚大人也要嫉妒三分。”
“黄连树下弹琴——不过苦中作乐罢了。昨日我送两淮盐政使过境，去拜会徽州知府孟大人，人家的签押房里用火盆在四角吊着冰，化了再换过，那才是神仙。”乔鹤年说着接过钱夹，打开一看不免动容，“这真是厚馈，平原，我实在受之有愧。”
“平记的生意最近蒸蒸日上，归根到底是鹤公帮忙，吃水不能忘了打井人。”说着，古平原往前凑了凑身子，“我听郝老爷说过这水道上的事儿，想必这两个月也闹了亏空吧，若是依旧在过往船只上加厘金，岂不是步了前任的后尘。”他看了一眼钱夹，“鹤公放心，这笔开销平记还承担得起，决不让鹤公为难就是。”
乔鹤年眼睛一亮，“既不扰民，又能办差，若真如此，我这个官儿就好当了。”
“鹤公，你晓不晓得，歙县的知县大老爷乌纱顶戴被撤了。”
“也是昨日去知府衙门才知，我这个替罪羊没有杀成，自然要另寻一只来杀。”乔鹤年语气平淡，心里却不平静，与古平原两人互视一眼，发觉彼此想的都是一件事。
“眼下还谈不到，我刚被派差没几日，尚无功绩可言，何况一省的候补官不知有多少人想谋这个位置，眼下布藩台让县丞暂时署理，心里打的主意不问可知。”乔鹤年汲了一口江心水，摇了摇头。
平记为乔鹤年凑一笔应付往来官船的银子已经是颇为吃力，若说还要筹钱到藩台衙门去打点，实在是心有余而力不足，古平原一时也无法可想，官厅里一时沉默起来。
“平原，你也不必为难，老实说花钱买缺的事儿我没什么兴趣。”乔鹤年先开了口，接着又把话转到古平原关心的事情上，“眼下有一笔生意，是个赚钱的机会，就不知你有没有兴趣。”
“鹤公说哪里话，赚钱的生意我自然有兴趣，就不知是哪一路的财？”
“说起来，这件事实在是积德行善。”
消息是新安江上的水手带来的。自从太平军的忠王李秀成率军攻陷浙江首府杭州，巡抚以下的满城文武几乎死