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涌出泪来。
古平原吓了一跳，连忙也跪倒相搀：“各位都是老前辈，古某初入典当，不过是运气好而已，怎敢受这大礼。至于说到拜师，那更是折煞我了。”
杜朝奉惨然一笑，回头望望各家神色沮丧的朝奉们，开口道：“古朝奉，您不必过谦了，杜某人实在是服了你，我也能替大家说句话，咱们都服了你，只盼你能高高手，给我们一条生路。”
“这……”古平原把杜朝奉扶起来，看他一月之内仿佛老了十几岁，脸色黯淡无光，脑后的小辫都打了卷，又看看身后那些朝奉们祈求期盼的眼神，心里好生不忍，于是将祝晟请到一边。
“大朝奉，这霸盘生意恐怕做不得。”
“怎么，你心软了？你就不想想，当初他们是怎么逼咱们的，若不是你及时想出对策，只怕眼下万源当已经垮了。”祝晟一提此事就气不打一处来。
“我知道大朝奉想报一箭之仇，不过得饶人处且饶人，我说这话并不仅仅是可怜他们。您想想，都说咱们是佛心当铺，可是一下子逼垮了这么多家同行，敲了这么多人的饭碗，你可知道他们背后都有一大家子呢，真要是饿死病死几个，还不得有人指着脊梁骨，说咱们假仁假义？口碑这东西，竖起来难，变起来快。到了那时，我们之前辛辛苦苦做的努力，只怕就要付之东流。”
古平原做了结语：“为人为己，还是放他们一马的好。”
“嗯。”祝晟到底被他说动了，抬眼看看对面：“好吧，想怎么做，就由你做主吧。不过，那家祥云当你也要救？”
“不！”古平原可没那么滥好心，“那个李东家，就让他自生自灭吧。”
“各位大朝奉。”古平原往店中一站，做了一个罗圈揖，朗声道：“既然大家今日赏脸来了，万源当一定给你们个满意的交待。我和祝大朝奉商量过了，从今往后，这太平库的生意，由我们与全城当铺一起做，逢双日我们收当，单日则由诸位轮流收当，你们看这样可好？”
这话说出来，在场的大朝奉都是又惊又喜，简直以为自己听错了。他们都是铜钱眼里翻筋斗的生意人，算盘最精不过，粗粗一算便发觉，虽然每个月只能做上一两天的“太平库生意”，可这是全省的生意，比起原先只做太谷县一县的生意反倒还要多赚不少。
各方皆大欢喜，唯一灰头土脸的人成了祥云当里的李钦。他原本还认为虽然古平原想出了“佛门当”的招数，可是自己凭借“城门当”，至少也能与他分庭抗礼。没想到自己此前不过是釜底抽薪，如今古平原却连锅都端跑了，连口汤都没给他剩下。
“东家，四个城门当那么多的伙计，无事可做还整日开饷，已经是一笔了不得的支出，最麻烦的是，之前那些当了东西的人居然有很多回来赎当，然后转手又把东西当到了太平库，这下子我们损失惨重，实在是支持不下去了。”胡朝奉愁眉苦脸道。
“什么！难道万源当也在收我们的当票？”李钦竖起眉毛逼问道。
“不是这样，人家那些主顾是心甘情愿赎当，跟万源当没一点关系，谁让人家的佛门当比咱们的城门当高出一截呢。”胡朝奉只顾长吁短叹，没留神李钦的脸色已经越来越难看。
“东家，城里的当铺可都到万源当去服了软，也都在太平库里分了一杯羹，要不然咱也去求求那古朝奉……”
“啪”的一声，李钦面色铁青，把从洋行买回来的咖啡壶摔得粉碎。
太谷县当铺的诸位朝奉后来才回过味来，古平原说双日由万源当收当也不是随口一说，佛教的节庆大都在双日，可以说万源当把这些典当的好日子都占了去。此时这些朝奉已然完全服了古平原的心思，见到他时都是恭恭敬敬地打招呼，古平原没有一点倨傲的样子，见了谁都是和和气气，很快就在同业公会里博了个好人缘。
这天他正在无边寺的后门指挥伙计收当，忽然来了一个貌不惊人的细高个，绕过收当的朝奉和伙计，直奔古平原而来。
“请问是古朝奉么？”这人说话的声音也与长相类似，又细又尖。
“正是，敢问您是？”古平原抱了抱拳。
“借一步说话。”那人神态诡秘，将古平原叫到僻静处，“古朝奉，我有九大箱金银珠宝想来当，但是送到这儿不方便，而且白天也不方便，想等晚上到城里本店去当。您派人把箱子挑到店里，这边只有我一个人，至于当铺方面，除了收当的朝奉之外，留一两个伙计也就够了，人多了不方便。”
他连说三个“不方便”，古平原不由得上下打量了他几眼。就见这人衣着虽然整齐，但是眼里却露出些许奸诈之色，不像什么良善之辈。古平原心中有了提防，一指后面的僧舍，“那里就是太平库的库房，不分日夜有当铺伙计和寺里僧人看守。你有什么宝贝，尽可到这儿来当，一定安全。”
这人古里古怪地一笑：“不是怕不安全，而是这里人多眼杂，再说我要当的是君子之财，放在佛寺里总有点……嘿嘿。”
“君子之财？”古平原心念一转，便已了然，这君子自然是指的“梁上君子”。
原来是当贼赃！
古平原很厌恶这种东西。事涉贼赃，有人笑就有人哭，若是不义之财还好些，可又有谁能保证，这里面就没有穷苦人的救命钱、读书人的膏火费？哪怕偷盗的是官府的钱，转眼间这笔账又会算到老百姓的头上。古平原自己小时候就被偷儿扒过母亲辛苦给他攒下的笔墨银子，过后一个月，母亲每日要少睡两个时辰才能把这笔钱补回来。自己眼睁睁看着母亲受累，那种凄惶心痛的心情至今还记忆犹新。
“对不住，不当！”古平原一口回绝。
“我这里面可有价值连城的宝物！”那人一下子急了。
“不当！”古平原想了想毕竟上门是主顾，自己也不能太冷口冷面，于是解释了一句：“若是被官府追查起来，我们吃罪不起。”
“你放心好了，上面没记号，都是好货。”
古平原根本就不考虑，摇了摇头，拔腿离去。
那人看着古平原的背影，鼻子里“哼”地冷笑一声，低声道：“姓古的，咱们走着瞧！”
当天的买卖又到很晚，做完最后一笔生意时，月影已经映了树梢，古平原让伙计们先走，自己又拿着当票的底册盘了盘当物，这才锁好库房的门，与值夜的伙计和僧人打了招呼，离开了无边寺。
他走到上次遇见卖酒贩子的那座桥，刚要迈步过桥，忽然从桥下“嗖嗖”地窜出了几条黑影，扑到他面前，不由分说拿出一个大麻袋，搂头就套了上来。古平原还没等反应过来就觉得眼前一黑，随后被人七手八脚抬起来，放到马上，一阵疾驰走了。
“你们是什么人，要干什么？”古平原大声呼喝却没人理睬，霎时间脑子里转过许多念头，而最为怀疑的就是张广发和李钦派人来灭口，于是心中暗暗想着对策。
好在马跑了小半个时辰就停了下来。古平原被人从马上拽到地下，麻袋扯下去，眼前亮起火光，火把就握在几个彪形大汉手中。
古平原还在迷惑地四下瞧着，就听一声夜枭般的“咯咯”怪笑：“哈哈，姓古的，别来无恙啊。”
古平原一看见这个人，立时就大吃了一惊，这缺了一只耳朵的矮胖子不是恶虎沟的三当家么？
就见他一条腿还有些微跛，当初挨的那一枪好像还没有完全养好，但狞恶的神态却比在山上时有过之而无不及。
“你这做生意的人居然不贪心，白天三爷派人去勾你，本想把你这当铺里的东西一网打尽，顺道要了你的狗命，没想到你他娘的不上钩，以为三爷就没辙了？”
他凑到古平原面前，瞪着血红的眼珠子，喷着臭气的嘴恶狠狠地说：“你该不会以为打了三爷一枪，这事儿就这么完了吧？更何况你还坏了老子当官的大事，还杀了我的女人，她肚子还怀着我的孩子！喏，还有这只耳朵！”他竖起大拇指往残耳上指了指：“他娘的，今天三爷跟你算总账！”
古平原知道落到这群恶匪手里定然无幸，解释也没什么用，干脆闭口不言。
“不说话？怕三爷拔了你的舌头？放心，今儿算你走运，留你一个全尸。”三当家一侧身：“你来看！”
古平原扭头，见地上已经挖好了一个大木桶般粗细的深坑。
“这儿离县城太近，‘点天灯’怕让巡道的官兵看见，‘栽树’你听没听过！”古平原没听过这种花样，但是想也能想出来是怎么回事儿，脸色“唰”地发了白。果然三当家一声令下：“来人，把他头朝下脚朝上，栽在坑里！”
古平原待要反抗，可是哪里敌得过这群如狼似虎的喽啰。众人把他倒着举起来，往坑里一塞，接着就拿铲子向里填土。古平原一开始还摆着头用力挣扎，不一会儿土就填到了胸口，口鼻里都是土块，呼吸困难，人也渐渐昏了神智，唯一知道的就是自己马上就要死在这荒郊野岭，脑子里闪过的最后一个念头居然是：“要是有人发现了林子里竖着的这一双脚，会不会以为是土行孙中了指地为金的法术？”一念及此，古平原却笑不出来，一口气不出，眼前一黑便昏了过去。
他在昏迷中就觉得身子被人大力摇晃，接着有人用衣服给自己扑着头脸上的黄土。“我这难道是到了阴曹地府不成？”古平原迷迷糊糊睁开眼，眼前一个紫面膛的中年大汉正瞧着他。
“你是……”古平原眨了眨眼看去：“你不是恶虎沟的吕大寨主吗？杀人不过头点地，你还要接二连三地折磨人不成，古某到了阴曹地府也要告上你三状！”
“姓古的，要不是我大哥让把你弄出来，你小子早见了阎罗了！”三当家在一旁叫道。
“你叫古平原？”吕征打量了他多时，忽然蹲下来：“我问你一句话，你要是敢说半句瞎话，我让你求生不得，求死不能。是不是有人交给你一块令牌？说！”
古平原一怔，没错，被关在牢里的恶虎沟二当家当初是交给过他一块令牌，让他亲手交给大寨主。他上次上山还没等提起这件事就和山寨的人起了冲突，此事自然不了了之。今日见了恶虎沟的人，还没说几句话就被填进了坑里，更是连想都没想起来这件事。
“对，是县牢里的二当家交给我的。”
“在什么地方？”
“在我衣襟里缝着呢。”古平原知道这东西的厉害，万一被人看见了告个通匪，那就吃不了兜着走，所以一向贴身秘密藏着。
吕征二话不说，伸手一拽古平原外衣的左衣襟，一使劲把衣服撕开，就听“咣当”一声，令牌掉在了地上。
古平原吓出一身冷汗，他两边对襟里都缝有东西，一边是那块令牌，另外一边则是小七子表姐临死时交给他的山寨地图，因为没有机会结识统兵将领，所以古平原依旧留着。万一吕征撕的不是左边而是右边，发现了这份地图，那古平原就是有九条命也不够人家杀的。他心中暗叫了一声佛祖保佑。
“嗯！”吕征掂了掂令牌，长出一口气，“看来二当家说的果然是实情。”
“大哥，你到牢里去了一趟，见到二当家了？”三当家凑过来问。
“我说是他家的亲戚，一百两银子见了一面。”
“唔。”三当家没往下问，看上去对这件事并不关心。
“姓古的，咱们二当家说你很讲义气，很照应他，你又肯冒险保存这块令牌而没有向官府告发。既然如此，当初在山上的误会就一笔勾销了。”吕征忽然说。
三当家发急了：“那我这一枪就白挨了，耳朵就白丢了？”
吕征一瞪眼：“不然你去县城里把二当家救出来，我就替你杀了这姓古的出气！”
三当家一窒，没敢接茬。
“二当家眼看就要问斩，县城守卫森严，咱们也没这个本事救人。这姓古的替咱们照应了二当家，你这一枪就算是一还一报吧。”吕征说着纵身上马，“走，回恶虎沟！”
他令出如山，没人敢违抗。三当家狠狠瞪了一眼古平原，随着马队而去。
古平原这才知道自己真的是死里逃生，他听马蹄声渐远，抹了一把冷汗，辨辨方向找到大路，慢慢走回了县城。
学徒们都睡下了，只有金虎见古平原一直不归，没敢睡实，听他叩门，爬起来开门一看惊道：“四朝奉，你怎么满头满身都是土？”
“别提了。”古平原不想多说，“给我提一桶热水，我要擦身。”
等洗漱已毕，天边已然晨星寥落。古平原这一夜真是死里逃生，心疲力乏沾枕头就睡着了。
等他隐隐约约听见有人在大喊大叫时，一睁眼天已经大亮。
他是惊弓之鸟，还以为三当家不服气，带着人杀到当铺来了，一轱辘身爬起来，往外就走，迎面正撞上金虎。
“外面什么事？谁在喊？”古平原急急问道。
“是祥云当早起来上铺的伙计，见大门虚掩着，进去一看，发现铺子里出大事儿了。”
“我去看看。”古平原三步并作两步来到街上，这时候祥云当的大门已经大敞开，耀眼的阳光照进去，谁都瞧得是清清楚楚。就见李钦和胡朝奉以及两个伙计被剥得赤条条的，如同捆光猪一般被捆翻在柜台前的水磨青砖上，嘴里面还堵着几块脏抹布，正在呜呜直叫。
门外面站着一个手足无措的伙计，正在扯住一人叫着：“快、快点去县衙报捕快，铺子里遭贼了。”
这条街上本就热闹，这一嚷嚷开，一传十，十传百，眼见平素衣着光鲜、目中无人的当铺财东、朝奉，眼下身无寸缕地捆在自家铺子里，这个热闹谁不要看？祥云当前面顿时挤满了人，不多时已是人山人海。就有那好事的人问伙计：“这怎么回事儿啊，当铺是有名的防贼严，天黑上铁门闩，除非失火不开门，怎么就被贼进了去？再说铺子里值夜看库的伙计，也不该只有这两个啊？”
那伙计手脚抖得不行，声音都发了颤：“我怎么知道！昨天李东家和胡朝奉接了一个细高个的主顾，然后就命我们从城外抬进了九口大箱子，之后