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结舌，一句也答不出。其实也不是答不出，古平原硬要编个瞎话也能糊弄过去，可是他知道撒谎是一环扣一环，仓促之间说不定哪儿就让祝晟听出马脚，“若要盘驳，性命交脱”，反而更是麻烦，倒不如效法金人，三缄其口。
祝晟本就憋了一肚子火，见他紧闭着嘴不说话，心中越发来气。指着古平原说：“眼下事情清清楚楚，要么是你冲人家跪倒磕头，要么是当铺让人家逼得倒闭关张。我倒问问你，打的是什么主意？”
“我……”古平原没想到李钦当众向自己发难，提的又是这样的条件，心中也是乱如麻。李钦这一手实在是漂亮，打蛇打到了七寸上，如今人家断了自家当铺的客源，就如同田里没了水，那青苗不日必定干枯。
“大朝奉，此刻我也没什么好主意。请您容我想一想，毕竟他这城门当才只开了一天，我们的买卖又是家大业大，一时半刻还是无忧的。”
“唉！古平原哪古平原，我倒是可以让你缓上几日，只怕别家当铺的朝奉却等不得啊。”
祝晟说得没错，第二天起，同业公会里众家当铺的大朝奉就走马灯一般地前来拜访，旁敲侧击问的无非是一件事：古平原何时去祥云当求李东家高抬贵手？祝晟一开始还淡定自若，后来人家词锋越来越利，祝晟也是穷于应付，与好几家的朝奉险些破了脸，闹得不欢而散。古平原则不管前堂如何乌烟瘴气，自己闭门不出，就在后面伙计的卧房里，整日冥思苦想直至深夜。
李钦呢，依旧是没事儿就在街上喝咖啡，等到城门当的大箱子运到，他便站起身指挥伙计将货物入库，还不时高声催促胡朝奉快些另找仓库，最好是能将对面的万源当盘下来。这话自然是说给祝晟听的，可祝朝奉尽自气得七窍生烟，也是拿李钦无可奈何。
一边是车水马龙如火如荼，一边则是门可罗雀冷冷清清，万源当自丁二朝奉以下，都觉得仿佛是做了一场醒不过来的噩梦。想想一个月前两家铺子的情形，真是恍如隔世，不堪回首。
苏紫轩与四喜知道李钦设了城门当，于是便在鼓楼大街上转了一圈，果见各家当铺门前客人不比往日，又来到祥云当所在的大街，远远看见从东门来的一辆大车满载当物，正在祥云当前卸货。
“小姐，想不到这个李钦还真有两下子。”四喜虽然满心不愿，但也不得不承认，李钦这一次确实是干得漂亮。
“李钦不愧是大商人的儿子，确实没让我失望。”苏紫轩也难得赞了一句：“如果说前面‘以本伤人’是明火执仗，那么眼下的‘城门当’就是釜底抽薪。我想让他做的正是把古平原逼入绝境。眼下就看这个疯子朝奉如何应对了。要是这样他都能转危为安，那才真是个了不起的人物呢！”
“要是换了小姐你，该怎么办呢？”四喜又多嘴了。
苏紫轩笑了一笑：“我压根儿就不会被人逼到这样的地步。”
“那、那你替那个姓古的想想，他该如何做呢？”
“你哪儿来的那么多话？”苏紫轩微嗔道，不过还是想了想说：“解铃还须系铃人，眼下只有从绿营管带处下手了。李钦能在城门设当，是贿赂了官兵的结果，这时候只有比谁的钱多。不过这也很难，行贿受贿也要讲个规矩，那个管带也不能拿了银子马上就翻脸不认人，所以无论如何缓不应急。更何况，如果我看得没错，古平原不会用这个办法。”
“为什么？要拿银子自然是万源当来拿，又不关他的事。”四喜不解地问。
苏紫轩远远望着万源当，似乎目光穿透了重重屋宇，看见了里面的古平原：“他外表谦冲恭和，实则是个性高气傲的人。会不会给官府行贿我不敢说，可是这法子李钦既然用了，他就绝不会拾人牙慧。我倒真想瞧瞧，他能不能想出个绝招来反将李钦一军！”
一转眼十天过去，太谷县的当铺因为城门当一事，家家都受到了极为严重的冲击，门前人马稀少，客人断绝，生意一落千丈。当铺朝奉们实在等不了了，约好了一起来到万源当。这些原本鼻孔朝天的大朝奉一见了祝晟的面，竟齐刷刷给他一躬到地。祝晟一看气就不打一处来，沉着脸问道：“你们这是什么意思？要求也应该去对面求那李东家才是，怎么，莫非要逼我万源当歇业不成！”
天成当徐朝奉哭丧脸说：“祝朝奉，要是求对面有用，咱们不早就求了嘛。偏偏那李东家油盐不进，好话说了一箩筐，半点用都没有。想想也是，这么一条生财的路子，硬要人家断了，也确实难为煞人。”
“你们就不好凑在一起想想办法对付他？平日里看上去个个老谋深算，怎么一遇到事就成了软脚蟹！”祝晟不耐烦地奚落道。
杜朝奉依旧是急性子，张口就道：“祝朝奉，您要是这么说，我可不答应了。这祥云当是为了对付你们才弄的这一出儿，我们城里其余的这些家当铺，明明是跟着受了牵连。”
“那又怎样？”祝晟心里也烦乱，索性不讲理了，“你要我包赔你的损失吗？”“不敢！”杜朝奉瞪大了眼，怒冲冲道：“就是方才祝朝奉说的那句话我听不过耳，什么叫软脚蟹？你祝朝奉平素号称‘通省眼力第一’，是赫赫有名的老前辈，如今还不是一样束手无策。这样，大伙儿听好了，如果眼下祝朝奉就有一计，能破了这城门当，我老杜心甘情愿送束脩，拜祝大朝奉为师，从头学典当！”
“对，我们也愿意！”一同来的十几个朝奉也跟着说道，他们实在是被逼得没法了，要照这样赔下去，年底财东一盘账，他们都得被辞退出柜。当铺朝奉号称“夜壶锡”，一出了当铺，其余行当都没法干了，那不是等着饿死吗？
祝晟被杜朝奉噎得一怔。他这几日也没闲着，成天与丁二朝奉他们在一起商议，如何能解了这个危局。可惜的是想来想去苦无善策，祝晟甚至想到派得力的伙计下乡去收当，可这是治标之法，不是治本之策。而且就是这个下下策，也有许多无法解决的问题，先不说一时半会儿找不到那么多能独当一面的伙计，就说把当物运回城的车马费就是一笔不小的支出，加上翻山越岭、道路崎岖，万一当物有了闪失，包赔起来更是难以承受。
眼下被杜朝奉这么一将，祝晟觉得太阳穴突突直跳，“啪”地一拍桌子：“买卖都是各家做各家，平日你们赚了钱，怎么不说分我万源当一分一毫，现在亏了钱，倒找上门来。”
徐朝奉是老好人，见场面僵了，忙打圆场说：“我们其实也不想让祝朝奉为难，只是那个李东家提的两个条件，其实还是冲着贵铺新来的古朝奉。他毕竟是您的伙计，只要您发句话，让他到对面去服个软，这事儿不就结了嘛。”
祝晟也不是没想过这个主意，只是他看出，古平原与那李东家之间必有什么难解的恩怨，古平原也绝不是个能俯首认输的人，知道开口一定碰钉子，所以迟迟不提。
“不过就是个四柜，脸面有那么重要吗！舍不下这张脸，就眼睁睁看着我们一起关门上板不成！”杜朝奉见祝晟沉默不语，实在是忍无可忍：“既然这样，祝朝奉，可别怪我们不讲情面！”
祝晟听这话头语气不善，把脸一沉问道：“你想做什么？”
杜朝奉在祝晟的逼视下也有些心悸，回头看看那十几个朝奉，又壮起胆子，手臂向后一扬：“方才在同业公会里，大家一同商议，已经有了决定。”
祝晟向椅背上一靠，冷着脸道：“是吗，那我倒要听听。”
“我们知道万源当家大业大，就靠后库里那些东西也能吃上一阵，不过你能耗得起，咱们却陪不起，要是祝朝奉一意孤行，不肯顾及同行的生死，那我们也就只有得罪了。一句话，我们要帮着祥云当把你这当铺打塌！”
都说“三个臭皮匠顶个诸葛亮”，这话确实没错。同业公会里一番商议，虽然没有想出破解城门当的好办法，可是却想出了一条对付万源当的毒计。照朝奉们的想法，那李东家既然要对付的只是万源当，那么只要祝晟的这家当铺快些关张，城门当自然也不会再办下去。
“所以我们决定了，再给你五天时间。过了这个期限，我们十几家当铺就要联合起来收你们的当票！”
杜朝奉一句话，祝晟的脸色顿时变了。这一招的确是打在七寸上，又狠又准！要是这么多家当铺一起来收自己的当票，那只怕用不了一个月，万源当就要清库了，到时候既无当也无赎，不关张还等什么？丁二朝奉赶紧走过来说：“各位，这收当票的勾当，知县大老爷已有明令禁止，你们可不能做知法犯法的事儿啊。”
“那又怎样！你没听过法不惩众吗？只怕知县也不会为了你一家当铺而关了我们这十几家当铺吧。”杜朝奉胸有成竹地说。
“你……”丁二朝奉气得说不出话。
“五天，多一天也不等，你记住了！”说罢杜朝奉带头，领着其余朝奉一同离去。
“大朝奉，您别着急，您的病还没养好。可千万别再……”丁二朝奉这时候只恨自己口笨舌拙，不能给大朝奉宽心解忧。
“人要是没用，别说病，就是病死了又有什么关系？你说呢，祝大朝奉！”
真是一波未平，一波又起。随着一声阴阳怪气的诘问，王天贵由曲管账陪着，从外面走了进来，看这样子，方才的一幕已经落入他的眼中。
当铺里所有的伙计虽然都向着祝朝奉，可是王天贵是财东，大家也只得躬身打招呼道：“东家！”
曲管账拂了拂椅子请他坐下来，王天贵不理旁人，慢条斯理地对面前的祝晟说：“方才我有事要出城去，结果到了城门口一看，居然有人设了城门当，办得热闹非凡，银子车载斗量，我当时就是心中一喜，怎么说来着？”他故意偏过头去问曲管账。
曲管账与他一唱一和道：“大掌柜说，这么高明的主意，本县除了祝大朝奉就没第二个人能想出来。”
“是啊，我是这么说的。”王天贵皮笑肉不笑道：“可谁曾想到了眼前一瞧，这设当的居然是什么祥云当！听说出主意的东家还是个乳臭未干的毛头小子。这我就不懂了，祝朝奉这几十年的米饭，莫非是吃到狗肚子里去了？”
自打他一进门，祝晟就阴着脸望向一旁的窗户。王天贵尽自说得阴损毒辣，祝晟却是一脸漠然，像没听到一样。反倒是当铺里的其他人听得暗暗直咬牙。
就在一片难堪的寂静中，丁二朝奉忍无可忍地说话了。
“东家！这生意嘛，有赚就有赔，有赔就有赚。就像打仗一样，谁敢说有常胜不败的将军！说起太谷赚钱的当铺，咱们万源当一直是头把交椅，眼下虽然走了背字，可是只要有大朝奉在，就一定能挺过这一关。”
王天贵一向不太注意这个姓丁的，此刻见他突然挺腰子，不由得也是一怔，上下打量了他几眼，眼里射出阴冷的光。
丁二朝奉也算是当铺生意上的首脑，铺子里除了祝晟就数他了，他一发话，其余伙计胆子也大了起来，虽然没言声，可脸上都露出了忿忿不平的神色。
王天贵眼风一扫，众人的脸色尽数落在他的眼中。他心中有数，自己与祝晟之间的恩怨虽然尽人皆知，可是这毕竟是自家的买卖，若是满当铺的伙计都和东家吵起来，那就叫“窝里反”，传出去好说不好听，自己在太谷商界的威信也会大打折扣。于是他不动声色地笑笑，语气中却带着威压：“原来如此，这么说年底的万金账一定看得过喽，好，那我就拭目以待。不过要是有人说了大话，到了明年初五拜财神，可别等我王天贵发话，自己知趣一点！”
说罢，他把伙计刚刚送上来的热茶重重一放，起身又盯了丁二朝奉一眼，这才甩袖子离去。
丁二朝奉知道自己为祝晟说话，已经把王天贵给得罪了，初五拜财神历来是柜上辞人的日子，既然说到这样的话，那么只要当铺的业绩不如往年，自己来年必定是凶多吉少，大概是没法在万源当待下去了。丁二朝奉素来谨慎怕事，方才撑着一口气为祝晟出头，也是因为大朝奉一向对自己照顾有加，总觉得无以为报，可是冷静下来之后，想到即将出世的孩子，心里不由得一阵慌乱。他抬眼望去，发现祝晟不知什么时候已经离座而去，正在往后堂走。
这边王天贵刚刚一走，金虎就拔脚跑到后面，把这一场节外生枝的风波告诉了古平原。古平原听罢浓眉紧缩，一口口地喝着浓得发苦的酽茶。他已经接连几天睡不到一个时辰了。每日里绞尽脑汁，想得脑仁儿发疼，却仍一筹莫展。听说别家当铺和王天贵又先后来闹了这么一出儿，古平原的心里更是如同火上浇油，越发烦躁。
“金虎，你先出去。”祝朝奉平素从不涉足伙计休憩的房间，今天却出人意料地来了。他进了屋，坐在古平原对面，看着他布满血丝的眼睛，忽然开口问：“不能再拖了，你打算怎么办？”
回答他的依然是一阵无言的沉默。
“对面祥云当给你两条路，我如今也给你两个选择。”祝晟一字一句地说，语调虽然不高，却听得出决心已下。
“我不能强迫你去祥云当给那李东家服软认输，但是这件事也绝不能以万源当倒闭为结局。所以你不肯去也罢，但是必须出铺。”
“出铺？”古平原愕然抬头。
“对，出铺！那李东家是冲你来的，你出铺，他就没有理由再对付万源当。退一步说，至少我们也不会成为所有当铺的矛头所向，也就有时间慢慢想出对策。”
古平原一时心乱如麻。出铺虽然简单，可是这样一败涂地地离开，王天贵那边一定不肯放过自己。眼下常四老爹和自己能保住性命，为的只是王天贵觉得自己有用处。一旦有用变成了没用，古平原敢肯定，依王天贵的阴狠性子，只怕不会让自己多活一天。更何况常四老爹在狱里，更是人为刀俎我为鱼肉。
“不行，我决不能出铺！”古平原手一按