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但也不可不信。”桂良一口气讲到这儿，又是一阵大咳。强自喘息着坐定了，勉强又道：“这兴于‘孤儿寡母摄政王’，说的自然是顺治爷、孝庄皇太后与多尔衮了。当年太宗皇帝驾崩，留下了这么一个局面，其后果然是八旗进了山海关，得了这万里江山。然而这亡于‘孤儿寡母摄政王’，眼下……”
不必桂良把话说明白，人人都倒吸了一口冷气。眼下小皇帝正坐在紫禁城的九龙宝座上，他的寡母慈禧太后权欲极重，如果再加上一个摄政王……联想到如今东南半壁的糜烂局面，几个人同时激灵灵打了一个寒颤。
恭亲王也听得出神，刚想开口追问，就见花厅的帘子一挑，一人轻裘缓带，步履轻盈地走了进来，一进门就大笑道：“嗬，好么，军机大臣一共六位，眼下就有五个在此。王爷的小花厅干脆换个牌子叫军机处，倒是更贴切些。”
来的是户部尚书宝鋆，他是满朝文武中唯一一个可以不经通报就进入恭王府的人，素来与恭王不拘礼数，也是恭亲王最为倚重的心腹。见他来了，恭亲王愁怀一去，也笑道：“来晚了，还敢胡言乱语，一会儿定要罚你几杯。”
“罚得，罚得。”宝鋆满不在乎地坐下，手里拿着籽青的鼻烟壶，边欣赏里面的内画，边道：“内务府那个老赵，方才来跟我打擂台，说是御花园里的几处亭子园景该修了，没二三十万下不来。我说放屁，修亭子又不是重盖，字画模糊了找匠人描一描，连梁柱都不换一根，还敢要二三十万，我只给你五千两。”
“他怎么说？”曹毓瑛感兴趣地问。
“还能怎么说。”宝鋆满脸不屑，“无非是念叨宫里的事情难办，伸手要钱的主儿太多，五千两还不够塞牙缝。磨来磨去，我给了一万两打发走了。”
“这事儿我怎么不知道。”文祥可是大大皱眉，他管着内务府。
“还用说，你是出了名的铁门闩，连行宫铺路的石头子你都要筛一遍，要是和你说了，这事儿连内务府的门儿都出不去。”宝鋆是个浑身机括一按就动的机灵人，三言两语解说明白。
恭亲王不由得沉了脸：“这么说，是绕开了内务府的掌钥大臣，直接由宫里发的话？”
“听老赵说，是西边的派小安子传的话。”
“不像话！”桂良喘过一口气，轻拍了下桌子，“先帝爷的百日大丧还没过，居然想着要修玩意儿，还不按规矩来，这成何体统。倘若让外官知道连宫里都居丧不谨，还拿什么来约束百官礼数。”
恭亲王听了微微点头，这些都是他马上要脱口而出的话，岳丈急着替他说了，其实是怕他多言贾祸，这番好意也实在难得。
“这倒也罢了，现在南方战事吃紧，军机处刚接的奏报，伪忠酋李秀成会合了石达开的部下汪海洋，已陷杭州。西北也有情报，伪英酋陈玉成派他的叔父陈得才入陕西联络捻子。江南大营、江北大营也是处处吃紧，求救兵、求粮饷的奏折每日雪片样飞来，军机处捉襟见肘，你那里倒好，大大方方给出去一万两。”文祥气急之下，有些迁怒宝鋆。
宝鋆脸皮最厚，只当没听见，却向着恭亲王说道：“王爷，说到钱，我带了一个人来见你。”
恭亲王一怔，他在私邸会议时除了在座的几位，从不见外人，宝鋆不是不知道，怎么会触这个忌讳？想着不由得问道：“是哪个衙门的？”
宝鋆嘻嘻一笑：“哪个衙门的也不是，别看穿着官服，其实是个捞钱的好角色。”
一句话把恭亲王说糊涂了，“你这是卖的什么药？”
“专治穷病的药。”宝鋆说得一本正经，“怎么样？王爷要不要见一见？”
“既来了，就让他进来吧。”恭亲王心里倒是起了一丝好奇。
王爷说传见，不多时帘门一挑，一个人头戴青金石的顶子，身穿四品雪雁补服，进来之后几步走到厅堂正中。跪倒叩头：“直隶候补道李万堂参见王爷，见过各位大人。”
清朝的制度亲王体制尊贵，号称“礼绝百僚”。因此恭亲王只是在座上将手虚抬一下，“贵道请起，看座。”
等李万堂坐下，侍女奉上香茶之后，恭亲王再仔细地看了他一眼，就见这李万堂四十开外的年纪，面白微须，双眼炯炯有神，算得上是器宇不凡。特别是满屋都是一二品的红顶子大员，他以四品官杂处其间，竟丝毫不显局促，这份不卑不亢的神态就很博恭亲王好感。
“王爷不必看了，他这个官是花钱捐来的。若论起来，他其实是京商的首领，前门铺子差不多一半是他家的产业。”宝鋆一语道破来人身份。
恭亲王素来不与百姓打交道，在座的其他人可都是听得一惊。曹毓瑛先就问道：“阁下莫非是号称‘李半城’的李家？”
“不敢，京城是天子脚下，什么人敢当此等绰号，那都是市井小民浑叫的。若说在下多开了几间铺子不假，也都是有赖天子贤明，各位大人庇佑，京城太平百姓安居乐业，生意这才能做得下去。同行给面子，让我管理京商会馆，也不过是多操点心罢了，谈不上‘首领’二字。”李万堂在座中一躬身答道。
“你很晓事，话说得也得体。”恭亲王不动声色地点了点头，他只是不知为何宝鋆要带个商人来。
宝鋆却道：“老李莫要过谦了，京商确是以你马首是瞻嘛。”
宝鋆顿一顿，接着道：“王爷，现在天下大势没人比王爷看得清楚，洋人再加上长毛，其实是个天下大乱的局面。要想收拾这个烂摊子，没有钱怎么行？王爷如今这个地位，有些花用是非花不可，可又不能摆在明面上。比如上个月两宫太后嫌宫墙外洋人教堂的钟楼太高，让王爷想辙儿把教堂迁走，据我所知洋人狮子大开口要十万两。这笔银子若是户部来出，那瞧着吧，御史言官和道学师傅们不敢说两宫太后的不是，可王爷这承旨办事之人，就成了糟鼻子不吃酒——‘枉担恶名’了。”
恭亲王知道宝鋆虽然看上去放浪形骸，不比文祥等人老成持重，但在该仔细的地方从不疏忽。既然带李万堂来，又在他面前谈到机密，自然有一番道理，于是淡淡一笑：“人说‘当家人是泔水缸’，现如今我算是知道了，但既然挑了这副担子，不得不勉为其难。”
“您毕竟是金枝玉叶，又是军机处的主心骨，真要是哪个御史不知轻重一本参上去，您这个面子就丢不起。您别忘了，今夜没来的那一位军机……”宝鋆留了半句，但人人心里都有数。这最后一位军机大臣是左都御史李棠阶，为人守正不阿，肃顺当朝他不逢迎肃顺，恭亲王当朝他也不依附恭邸。柏台森森，尽皆傲然，却都服庸此人，是当之无愧、风骨凛凛的御史领袖。若是被他抓住把柄，即使是亲王之尊，也定然弹章搏击毫不留情。
“可事情是一定要办的，我又不能凭空变出钱，不从户部想辙儿又能如何？”
“那倒不必。”宝鋆说着，轻轻伸了个懒腰，岔开话题道：“记得上次与王爷还有局残棋没下完，不知王爷今夜兴致如何？”
恭亲王怔了一怔，这是他与宝鋆之间的暗号，一说到这话便是有不能为第三者道的机密大事要谈，必须摒绝他人。
然而今夜却非如此。在恭亲王借故遣走众人后，宝鋆用眼神示意，自己所要谈的事情非李万堂在场不可，于是李万堂依然留了下来。
宝鋆倒不着忙，先与恭亲王谈论了一会儿朝局，主旨则是朝野上下对于处死肃顺、载垣、端华这“三凶”的看法，这也是恭亲王及其亲信眼下最为关心的事情。
一个协办大学士、两个铁帽子王，说起来都是先帝倚重的心腹大臣，没料到先帝驾崩百日不到，便都丢了性命。余下八位顾命大臣中的五位，也都革职的革职、充军的充军，处分最轻的是六额驸景寿，也不知是机灵还是老实，没太敢往肃顺一党里掺和，慈禧与恭亲王便放了他一马，削了职但保住了爵位。
“论起来，自从嘉庆爷处置和珅，京里有一甲子没见过这么多血了。当时大家都被这番杀伐弄得有些目眩神迷，定过神来嘛……”
宝鋆说话喜欢卖关子，恭亲王早已见怪不怪，笑问道：“如何？”
“有人说太狠了，也有人开始念及肃顺的好处，说他虽然狂妄自大，却不失为实干之臣。胡林翼、曾国藩、左宗棠都是肃顺力保重用的大臣，说他有识人之明……”
不待宝鋆说完，恭亲王眉毛一挑，匆匆打断道：“怎么会太狠？肃顺明明有不臣之心，自他府中抄出不少证据，只是为了怕牵动朝局，影响南方的战事，这才不得已把那些大逆不道的书信一火焚之，来安抚百官情绪。要真论起来，已不知轻纵了多少人！像那个陈孚恩，分明是狼子野心，党附肃顺想助他谋朝篡位，到头来不过就是充军发配而已。想不到居然还有此等闲话，真是小人难养！”
“王爷，您也说了这是小人心性，也不值当与他们生这个气。但却能看出，朝中还有不少人是肃顺一党，若不早日收服，难免日久生祸。”
“依你看该如何是好？”
“旗人是我满人政权的根本。无论如何，对八旗要结以恩义，这才能扎住根基。有了这条根，甭管多大的风，王爷这棵树顶多也就是摇一摇，不至于倾倒。肃顺这一回坏事为什么没人救他，就是因为他太不把旗下这帮大爷放在眼里了，如果满朝朱贵都上折子为他祈情，只怕王爷也杀不得他。”
这是实情，恭亲王听了慢慢点头。
“所以尽管旗人现下不争气，却是成事不足，败事有余，一定不能慢待。譬如自从王爷掌了机枢，到您这儿央求差事、告帮的一定不少。”
“何止不少，简直是门庭若市，前几年我闲废时倒不见他们来。”
宝鋆笑了：“此乃人之常情嘛，他们上门，就是冲着王爷手里的权和钱来的，这帮旗下大爷大都是破落下来不得意的远支宗室或是满洲老人，闲着没事提个鸟笼子遍九城地绕，论起来不远不近是皇亲，说出话来有人听也有人信，那是开罪不得的。”
“照你说，他们要官要钱，就该给他们官做，给他们钱花？”
宝鋆缓缓道：“官嘛，是朝廷封的，不能轻许。钱倒是不妨多撒些，也好堵他们的嘴。”
见恭亲王想说话，宝鋆抢先道：“我知道王爷为难，这是个无底洞，可是只要王爷秉政一日，这个狗洞就要填一日。还有宫里的来使、外地来京的官员，凡是到了王爷府上，也都要厚犒，这才能广结人缘。再有就是像我方才说的那种差事，要想办好喽，不两头受气，只有手里掐着大笔银子才成。远的不说，下个月在京的文武百官自愿捐输，以充国库军费之用。王爷当然要带头大捐一笔，别的官员才会有样学样。这一笔我替王爷算过了，不能少过十万两！”
他说得倒容易，简直视恭王府有金山银山一般。恭亲王刚要苦笑，忽然心里一动，宝鋆是个妙人，平素看似嬉笑怒骂，其实无不大有深意，今日所言句句关乎黄白之物，又带了个京商首领来，难不成……恭亲王明白了，身子向椅背一靠，不看宝鋆，倒把目光投向李万堂。
宝鋆与他太熟了，一看便知恭亲王已猜到了李万堂的来意，那就无需再东铺西垫了，于是对着李万堂使了个眼色，口中说道，“当今之世，若是再学汉文帝露台百金以为费，那就什么事都办不成。老李，王爷整日操劳国事，咱们可不能再让他操这份心哪。”
李万堂就等着这一句呢，从袖中拿出一个紫皮胡桃纹的长信筒，向前两步递到恭亲王身边的案几上，然后又退了回去。
恭亲王轻皱了一下眉头，他已经猜到内中何物，然而打开一看，心里还是一惊。的确是银票，数目却是惊人，“四大恒”之一的老恒兴开出来的龙头银票十张，每张两万两！
恭亲王心下骇然，一品京官一年的俸禄不过一百八十两，尽管这只是名义上的俸禄，私下还有冰敬、炭敬等外省官员孝敬的财物，然则积攒一世，也甭指望攒出这么多的银子。此人号称“李半城”，手面真是大方得让人不敢置信。
“王爷，您别犯嘀咕。老李家有的是钱，这是他真心孝敬您的，再说这不过是个开头而已，您就放心……”宝鋆见恭亲王敛了笑容，便也见机收住话。
“我来问你。”恭亲王话语低沉，已带了一丝诘问的语气，对着李万堂道：“你可知道按大清律，贿赂官员该当何罪？”
一听这话，宝鋆都吓了一跳。李万堂却不慌不忙，起身答道：“无罪。”
“妄言！贿赂怎会无罪？”
“贿赂自然有罪，然而王爷此时问在下，自然是指这信封中的银票，这却不是贿赂，所以无罪。”
恭亲王不言语，只用一双奕奕有神的眼睛不怒自威地看着李万堂，听他继续说下去。
“所谓贿赂，按律法是‘私赠财物而有所请托’，这‘私’字一是指私下无人，二是指赠予私人，这银票却不是赠予王爷私用，而是京商出资希望王爷用于公事，譬如捐输国库之类。更何况在下并无向王爷请托之事，所以并非贿赂，更谈不上有罪。”李万堂侃侃而谈，至此煞尾（”煞尾：结束事情的最后一段；收尾）。
恭亲王听到这儿，嘴角微微露出一丝笑意，宝鋆也跟着松了口气。
“你与宝大人未进来之前，我正与花厅中的列位大人讨论新皇年号。”恭亲王忽然另起话题，将方才文祥与曹毓瑛所言道出，接着问道：“不知你对这‘同治’二字有何看法？”
宝鋆的心刚刚放下，此刻又提了起来。他今晚带李万堂来王府，就是希望王爷能够开此财源，这样自己居中作为京商与王府之间的桥梁，即使是运金子的时候掉下来的损耗，也能把自己镀成一座金桥。
然而他太了解恭亲王了，没有才干的人，休想搭上王府这条船，王爷考完李万堂的急智，这又是在考他的见识，倘若王爷不满意又或者李万堂根本就答不上来，那今儿这事