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人家把自己撵出来是轻的，万一被押到官府，那才真叫死得不值。更何况现在自己还牵连着常四老爹的一条命。想了又想，古平原知道眼下还奈何不得张广发，只能从长计议。他长出一口气，狠狠地看了一眼“大平号”的金字招牌，忽然心中一动，转头进了旁边一家南北货栈。
古平原在货栈里转了一圈，假装买些访亲问友的干货，表面上问货色，其实东拉西扯问的都是对面“大平号”的买卖。货栈伙计整日迎来送往，练就的嘴皮子功夫，闷葫芦也能让他逗得开了嘴，更何况古平原是有心问话，结果牵连不断，问出一堆事情。他在货栈待了半个时辰，手上拎了半条陈火腿、两盒蜜饯，要问的话也全都打听明白了。最后古平原又问了一句：“方才你说，这大平号自去年底就歇业了，到底是哪一天呢？”
伙计仰着脸呆想了一阵，说了个日子。古平原心中一算，发觉那正是自己在太原城外遇上张广发和李钦二人不久之后，暗自点了点头。他到柜上把账结了，拎着东西一路回到万源当，把火腿和蜜饯交给金虎，说：“晚上给大伙加个菜，蜜饯每人分点吃了吧。”
金虎一直担着心，“那公子不当了？”
“不当了，我把他送回客栈去了。”古平原淡淡说，“大朝奉可在后面？我去禀告一声，依旧回大库去。”
“四朝奉，您、您还要回去啊？”金虎于心不忍。
古平原笑笑，拍了拍金虎的肩：“没说放我出来，自然是还回去。”
“朝奉们和在柜上十年以上的大伙计都在后院议事呢。”
“议事，议什么事？”古平原还真不记得当铺里曾经召集过这样的会议。
金虎摇了摇头：“方才你一走，来了个人，送了一封火漆封口的信。大朝奉看了之后，就把他们都叫到后堂去了。而且让咱们守着，不让外人到后面去。”
“哦。我去看看。”古平原虽然被关，但四朝奉的身份没变，此时去后堂也不算擅闯，金虎却只能留在前面。
“我再问一遍，谁去？”古平原刚刚来到后堂小院，就听从正房里传出祝晟的问话。正房门窗紧闭，但祝晟的声音不小，所以清晰可闻，只是带着些许的不耐烦。
他问了半天，房中一片寂静，居然没有人搭这个茬。要不是古平原确知屋中此刻至少有七八个人在，还以为祝晟在自言自语呢。古平原起了好奇心，也不进门，就站在院中听着。
“难道要我一个人去不成！”祝晟许久等不到回答，声音中带了怒气。
“大朝奉，您别生气，大家伙儿不是被去年那事儿给吓怕了嘛。”丁二朝奉讷讷地说。
“我知道，可那是事出有因，又不是冲着咱们万源当来的。”祝晟的声音也有些无奈。
“大朝奉，容我说句话。”开口的是三朝奉，最是寡言少语的一个人，在这场合居然敢做仗马之鸣，古平原就知道事情绝不寻常。
就听三朝奉说道：“那些主儿可都是亡命之徒，您说不是冲着咱们万源当来的，这我信。可是万一他们一翻脸，‘伸手五只令，蜷手就要命’，去年小七子死得那么惨，一同去的几个伙计，回来之后都辞了柜，还不是害怕今年又要去吗？”
“是啊。”丁二朝奉在旁帮腔，“咱们是开当铺的，这笔买卖是把脑袋别在裤腰带上去做，大朝奉，这值得么？”
“唉！”祝晟闷声不语听了半天，忽然叹了口气，“其实我从去年回来，也不打算再做这笔买卖了。可是没想到今年接二连三地出事。一是流犯的生意做不成，这件事你们不用劝，我主意已定，不会更改。二是那把腰刀的事情一出，当铺的生意眼看着差了许多。两样事情加起来，如果眼下这笔获利必丰的买卖再不做，那么万金账到了年底就真的就没办法看了。你们都知道，往年我之所以能到泰裕丰去骂个痛快，嘿嘿，全靠了这万金账上挑不出毛病。可要是这么弄下去，恐怕今年要反过来，让那王天贵登万源当的门来骂我了，这我是绝不能忍的！哪怕是提脑袋去做，我也要去！”
祝晟顿了一顿，紧接着又说：“只是我一个人不行，至少还要再去一个赶车的。我把话说在头里，今年跟我一起去的，年底红利加半！”
半数红利的确诱人，可屋中依旧是一片沉默，气氛尴尬得让人窒息。就在众人连大气都不敢喘的当口，门被人推开了！
“古某不才，愿随大朝奉走一趟。”
说话的自然是古平原。他一出现，众人的目光都惊愕地落在他的身上。祝晟也是大出意外，怔了怔才道：“你愿意去？”
“对！”古平原神定气闲地往屋中一站，正对着众人质疑的目光。
“你在外面怕是听了一会儿了。”祝晟嘴角忽然有一丝讥笑，“你知道我要到哪里去做这笔买卖？”
古平原摇了摇头，他只是听出凶险，却并不知内情。
“呵呵！”祝晟笑了出来，“你们听听，他什么都不知道，就巴巴地来抢这半数红利，岂不是可笑！”
古平原静静听着祝晟的奚落，等他话音一落，立时接上：“真要是提着脑袋去做的生意，要半数红利也是应该，难道说大朝奉反悔了？”
祝晟眼中闪过怒意：“我自然不会反悔。你既然抢着要去，那就让你去！二朝奉，事前的准备，都由你交代给他。”
“古老弟，你算是给咱们解了个围，我先谢过了！”丁二朝奉举了举杯。他按照祝晟的话向古平原交代这笔买卖，却不是在当铺，而是挑了家二荤铺，要了里面唯一的单间雅座，点了兔脯、鸭掌、油炸花生米、香椿豆芽这么几样下酒小菜，算是做个小东。
“不敢当！”古平原也一饮而尽，他虽然对这笔买卖不知底细，却也不忙着问。丁二朝奉既然选了这么个地方，又一反常态请自己喝酒，那必是有番话说。
“唉！”丁二朝奉未语先叹，踌躇了好一阵，才问出一句，“古老弟，你知不知道什么叫点天灯？”
古平原心中一跳，故作镇静道：“知道！”
“点天灯”这个词听上去不怎样，真知道或者见过的，却听了就寒毛直竖。那是一种极其酷烈的私刑，把人当根蜡烛点，将人用铁链倒吊起来，从脚到头浇上油，然后一把火点起，熊熊火焰冲天而起，直到烧为焦炭。点天灯还有“烧寸香”这一说，那就更惨了，从脚跟处一点点烧起，疼昏了就用凉水泼醒，直到把人活活疼死。
关外俗称“胡子”的土匪极多，胡子闯到富户家里，逼问家产靠的就是私刑。最轻的是用“猫太太”，把一只大花猫往人裤子里一塞，裤腰裤腿扎紧了，用篾条在外面使劲抽那猫，猫就用爪子在人身上拼命挠，一会儿就鲜血淋漓。最惨的就是点天灯，但一般来说，除非与胡子有仇，不然不会用上这样的惨刑。
古平原在关外军营一待五年，剿匪他也去过，亲眼见过富户的后代为了报这血仇，给军营管带塞了大笔的银钱，以其人之道还治其人之身，把逮到的胡子也绑起来点了天灯。那场景，活似地狱一般残酷，至今想起来还不寒而栗。
“那我就不费心解释了。”丁二朝奉微微闭上眼，“为什么我说这趟买卖是玩命儿的买卖，就因为去年这个时候，咱们当铺里有个伙计被人点了天灯。”
古平原脸色不由得一变，“莫非是买卖上起了纠纷？”那也不至于这么狠，当铺朝奉是招人恨，偶尔也有拿着尿壶往柜里泼的，可那不过是寻常闹事，点天灯可是一条人命哪！
“买卖？跟买卖没什么关系，说起来也是老主顾了，生意一向做得和气，说句老实话，是咱们不敢得罪人家。”
“说来说去，对方到底是什么人哪？”古平原终于忍不住问了。
“去此六十里，是太行山的余脉，称为恶虎沟，最是山势险要的一处所在，却也是通往晋东的要地。往来客商欲行其速，这里往往是他们不得不走的一个地方。此处老早起就盘踞着一股恶匪，打头的大寨主诨名‘紫面虎’，姓吕，单名叫个征字，据说这山寨在他手里已经传了三代了。”
是这样的主顾，古平原稍一寻思就明白了，“您说的这笔买卖是贼赃？”
丁二朝奉点了点头：“你是聪明人，我一说你就懂。这伙土匪里哪有什么识货的，可手头好东西一年积攒下来着实可观。来的又容易，虽然谈不上给钱就当，可是那利润在万金账上是头一份。”他稍稍压低了声音，“几乎占到咱们当铺一年利润的两成！”
古平原不解地问：“土匪既然要脱手，为什么不找买家，却找当铺呢？”
“你想啊，土匪手里的东西太杂了。皮货、金银、玉器瓷器、古玩字画，甚至还有名贵的药材。这些东西真要卖起来，得找多少买主？又有几个敢去？只有找当铺一股脑全收了才行。再说死当其实和卖差不多。”
“哦。”古平原这才明白，“既然如此，这是拴在一条绳上的蚂蚱，彼此有利可图，正该好好维持关系。怎么会闹到点天灯的份儿呢？”古平原其实对“收贼赃”这件事并不赞同，但他知道，当铺眼下就靠这笔生意翻身，所以也不好说什么。
“这事儿说起来也真是命中注定。”丁二朝奉夹了一筷子兔脯在口中慢慢嚼着，脸色无比凝重：“与土匪交易一来有风险，需要老成持重的伙计去；二来担心走漏风声，毕竟传到官府去会有麻烦，所以当铺里只有朝奉和十年以上的伙计才有资格去做这笔生意，因为他们都有身股，与当铺利益休戚与共。咱们当铺有个小伙子叫小七子，打十二岁起在当铺做学徒，去年正好干满十年。去恶虎沟交易，按例是自愿报名，他却抢着说要去。咱们也没多想，反正多冒一分风险多拿一份银子，还当他是一心想赚钱，祝大朝奉就带着他和另外两个伙计一同去了。”
可是谁也没有料到，这个小七子要上守卫森严的山寨，其实是另有目的。当夜他居然劫了个女人要逃下山，可是他不知道口令，路也不熟，还没闯到第二道隘口，就被人抓了回来。从头到脚被捆成个粽子，丢到了聚义大厅里。
这下子捅了马蜂窝了，祝晟急得直跺脚，没奈何只得仗着十几年的老交情，去向那大寨主吕征求情。吕征也是看在老交情份上，答应说只要小七子不是奸细，那就可以饶他的死罪，剁一只手放下山去。祝晟千恩万谢，本以为这件事就结了。可是等到了聚义大厅一审，那小七子不但不感谢吕征的活命之恩，反倒梗着脖子直叫，非要带那女人一起走。这下子把那三当家气得哇哇直叫，原来跟小七子一同逃走的，正是三当家新娶的压寨夫人。
“想必是那小七子从前认识的女人吧？”古平原心下已经明白了七八分。
丁二朝奉默不作声地点点头，“是他表姐。两个人早就私定了终身，他表姐在一户地主家当帮佣，只等来年契约一满放出来，就要完婚。谁曾想恶虎沟劫了这家地主，又绑了几个人上山，其中就有小七子的表姐。三当家看上了她的姿色，硬是给留到自己房里了。唉！”说着，丁二朝奉一仰脖又饮了一杯酒，“小七子是个情种，这一年里一直想上山救人，可是苦无门路。偏巧当铺就有这么一条路，你想他肯放过吗？”
古平原也是神色黯然。只听丁二朝奉接着愤愤地说：“那三当家真是个王八蛋，一听说小七子执意要带那女人走，居然……居然当着聚义厅那么多人的面，就把小七子的表姐给糟蹋了，一边作孽一边还冲着小七子大喊，‘你瞧好喽，她不是你的女人？她是我的女人，我爱怎么睡就怎么睡！’”
古平原听得心里一股火往上拱，“啪”地一击桌子，怒道：“这是要遭天谴！盗亦有道，这他娘的是什么玩意儿！”他等闲不说一句粗话，这是真气急了。
“谁说不是呢！谁听着都恨不得把牙咬碎了，那小七子更是把眼眶都睁裂了，偏偏捆在地上动弹不得，只能口中破口大骂，他越骂，人家三当家弄得越来劲儿。后来还是祝大朝奉怕小七子白白送了性命，流着泪过去挡在了他身前，用手使劲儿捂住他的嘴。”
“山寨里就没个有血性的管管这事儿？”
“唉，那大寨主吕征为人最是护短，觉着这事儿已然如此，虽说山寨有不是之处，可也没有叫自己兄弟扫脸的道理。就决定把小七子撵下山去，原本说的剁手就算了。”
本来这事儿也就完了，但是谁也没想到，小七子真是气炸了肺，气昏了头，等到一松绑，跳着脚指着那伙山匪冲口说了一句话，结果把命丢掉了。
“他说什么了？”古平原疑惑地问。
“去年开春的时候，恶虎沟的二当家下山做买卖，被官兵拿了，小七子说，这就是他向官府通风报信的结果。”
“呀！”古平原跺了跺脚。
“三当家本就想杀他，这下子可好，当场拿小七子点了天灯，说是为二当家报仇。其实那二当家没死，一直关在牢里。可小七子就这么惨死在了恶虎沟，他至死骂不绝口，那伙人连死了都没饶过他，尸首烧焦了丢在荒山野岭，连个坟头都没有。”说到这儿，丁二朝奉神色沮然，不住地摇着头，“还好他们要留住这条销赃的线。不然哪，恐怕祝大朝奉和那两个伙计也回不来，早让人一锅烩了。”
古平原听了这么一桩大惨事，眼前摆着的一桌东西虽然热气飘香，可也是吃不下了。
“古老弟，其实这买卖本身倒没什么可说。祝大朝奉一再嘱咐让我向你说仔细，就是因为你不知道这里面的深浅。眼下你是知道了，若是不愿意去，也没人用刀逼你。若是愿去，我倒有两句话要交代。”
“我自然要去，说过的话怎好不算数，您有话请说。”
丁二朝奉见他神色诚恳毫不做作，心下也佩服他胆子大重言诺，于是道：“那好吧。第一，土匪干的是刀口上舔血的买卖，忌讳多，山寨的布置更是机密，所以你到了山上管住手脚，行差踏错一步都有杀身之祸，可千万记好了