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出来四处走走，顺便看这大院的风水布局。不知不觉走到大门前，望出去正看见常玉儿与古平原交谈。如意是风月场上的高手，芙蓉帐中的先锋，一眼望去就发觉常玉儿对古平原深情脉脉。
别看古平原在王天贵面前递了降表，如意对他却是始终好感不减，觉得这个男人与自己之前遇到的那些男子大有不同。这几日一静下来，总是不由自主在想，如果那时歪帽没有按着计划进来，自己与这年轻人已是鸳梦成真，甚至如果那不是王天贵设下的圈套，二人更可双宿双飞，过自己描绘的那海市蜃楼一般的日子。她出身堂子，“一双玉臂千人枕，半点朱唇万人尝”，可谓是阅人无数，却对这虽然碰了自己却只是浅尝辄止的陌生男子意外动心，又素知王天贵的阴狠秉性，所以这份暧昧心思并不敢露出分毫。
此时发觉常玉儿对古平原有情，如意心里不免起了一丝妒意，做主收了常玉儿，为的却是将她与古平原隔开。这理由连如意自己都觉得可笑，但却想也不想就这么做了。
“古大少，一向可好？”如意走出来，不理旁人，先是笑靥如花地向着古平原打了声招呼。
古平原听了这称呼，便又想起那一晚的事情，脸上很不自然，“原来是四姨太，在下贱体不敢劳您动问。”
如意抿着嘴笑，故意插到古平原和常玉儿中间，用不大不小却让两个人都能听到的声音说：“你装什么蒜，要不是那老歪早进来一步，如今你我还不知怎样呢。你说是不是，你可也是个见证呢。”她前半截话对着古平原，后半截却是对常玉儿说的。
常玉儿羞得脸上绯红，欲啐却又止住，咬着下唇问：“你方才说的话算不算数？”
“当然算，你叫常玉儿，这名字挺好，也不必改了，今后在我身边做个贴身丫鬟，就叫玉儿好了。”如意盯着她道。
常玉儿想到她与古平原之间的那一幕就觉得恶心，现在自己又要去贴身服侍她，不由得犹豫了一下。
“怎么，你不愿意？是啊，你原先是这府上的大小姐，现在却要给我铺被扫床端茶倒水，怕是委屈你了吧。”如意好像看透了她心中所想，脸上古怪地笑了一笑。
“不，我既然进了府上，要我做什么我就做什么。”常玉儿想定了，她心中想的是：“古大哥，如果你要做王天贵手下的一条狗，那么我也陪着你，哪怕是上刀山下油锅，都要和你在一起。”
“那好，你与管家结了身价，便进来寻我。”如意说完，深深地瞥了古平原一眼，说了声“古大少，改日再见”，这才迈步款款走进去。
古平原在如意面前，脸上心上一时都不自在。原想阻止常玉儿，话也没能说出口。等如意进去，李嫂把常玉儿拽到一旁，他这才跟过来问道：“常姑娘，这里以前虽然是你家，现在却成了虎狼窝，你怎么能到王家为奴为婢呢？”
常玉儿一反这几日的柔弱，扬起头一眨不眨地看着古平原，语意决绝得如同雪山坚石：“古大哥，你硬要说自己是那样的人，我也没办法。只是这里是我的家，我相信天道好还，迟早有一天，会有一个人来将王天贵逐出去，还我家一个公道。”
这话恰恰说中了古平原的心思，他隐忍待机为的其实也是这么一天，只是却没有想到，常玉儿一个女儿家也有不让须眉的志气。他愣愣地看着常玉儿，虽然突如其来的灾难几乎击垮了她，但是此刻她又仿佛恢复了在蒙古勇闯大漠时的勇气。古平原却不知道，无论是在蒙古还是在太谷，常玉儿的勇气都来自于对面前这个男人的信任。
“古大哥，我去了，要是你能看见那个惩奸除恶的人，麻烦你告诉他，我就在这大院中等着，无论多久也没关系。到了那一天，我要亲眼看着王天贵恶有恶报。你说对吗？”
古平原望着常玉儿的眼睛，深深点了点头。他也不再隐藏自己的心意，嘴角微微带了一丝安慰的笑容：“你放心，那个人已经听到了。就像你说的，‘善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。’”
有了古平原这句话，对于常玉儿来说什么都够了。她嫣然一笑，转身走向大院。
如意没有走远，就在门里阴暗处看着，她虽然听不见古、常二人说的话，但从二人神态中却能看出必是有所寄托。特别是常玉儿一回身，脸上那副笃定安心的神态，真仿佛是泰山崩于前亦可不变其色。如意心里一动，想起也不知多久之前，自己也曾对一个男人死心塌地，视其为终身的依靠，那时候自己脸上也有这样的神情，只要有那个人在，不管怎样的风霜雨雪都不会畏惧，却不料最后结局如此。这样想着，她面上泛起一丝苦涩的笑容，再看向常玉儿的眼神里已是嫉羡交加，仿佛在看一个自己曾经做过却无法实现的梦。
四、利益是刃，信誉是鞘
二月二，称为“龙抬头”。这一天吃饼，称之为“龙鳞饼”，吃面，称之为“龙须面”。家家户户的妇女按规矩都要停止针线一天，恐伤龙目受了报应。这天不大不小算个节，几乎没人来当当。眼看日头往西，时近歇铺，伙计们以为没有客人了，都懈怠着等着上板。不料就在此时，随着一声暴喝——“当！”，一个包裹被重重放到柜台上。
古平原正在倚柜读书，因为祝晟从不让古平原沾买卖上的事儿，古平原便自看自学，有不懂得的地方向伙计金虎讨教。但金虎自己也是个学徒，以古平原的天资，没多久金虎就被问得瞠目结舌，古平原只得从柜上取些《典要须知》《典务必闻》一类的书来看，又看出只有善辨古董者方能在典当行立足，于是《洞天清录》和《至宝精求》这样的书也时时放在手边。只是辨识古董的眼力光靠纸上谈兵终无大用，古平原读了许多书却不能上手，始终只是个懵懂，祝晟见他刻苦好学，也不过嘿嘿冷笑而已。但无论如何，半个月下来，古平原只凭书本便已对典当行的沿革规矩烂熟于胸，说的也全都是内行话，这让丁二朝奉在内的许多伙计都不得不暗自点头。
正因如此，他听见有人火爆脾气来当当，就知道不妙，天底下的朝奉没有吃这一套的。谁知古平原这次想岔了，丁二朝奉并没说什么，接过来看了一眼，问一声：“当多少？”
“看着给吧！”那声音着实不客气。
“四十两！”
丁二朝奉报出价去，就听个老病的声音一边咳嗽一边勉强争辩道：“这串珊瑚朝珠，一年前才在京城琉璃厂买的，要纹银八百两，怎么当得如此便宜，不当不当！”
丁二朝奉还没说话，先前那强横的声音已是老大不耐烦，出口骂道：“你这老货，挑三拣四，还以为自己在京城当大官不成！病了嚷着要吃药看大夫，咱哥俩陪你当东西跑了三家当铺了，数这家给的价高吧？还不当？再不当滚回客栈喝凉水治病去！”
那老者受了责骂，半天没言声，古平原这才将目光从书页上收回来，往外看了一看。原来外面站着两个拿棍的差人，一左一右夹着个老头，这老头猴瘦的脸，个子不高弓着腰，穿着葛布棉衣，一根小辫起了毛拖在脑后，看上去很是落拓。此时正努力地眨着眼，好像在想如何回话。
“到底当是不当？”差人比当铺还要着急，催促着。
“当了吧，可是要当制钱。”老者无奈地开了口。
差人“嗤”地一笑：“都说你这老货心眼多，真是不错，如今钱贵银贱，你就要制钱，怕咱哥俩吞了你的银票不成。也罢，朝奉换制钱给他，二十吊制钱压死你个老货，咱们就不用大老远往新疆跑一趟了。”
等制钱换出来，那老者果然是背不动这许多，其中一个方脸差人骂骂咧咧帮他拿了五吊，冲另一个长脸差人使个眼色，先推着那老者走了出去。
丁二朝奉不言声，默默地拿出一张二百两的银票递过去。长脸差人收好了，也没说话一转身便出去了。
古平原看得蹊跷，想一想这件事书中倒没有记载，趁便问了问金虎，金虎笑了。
“这叫‘吃牛’。‘牛’与‘流’谐音，也就是流犯。从京城发配新疆伊犁的流犯都要路过本县，他们一路上打点差役、打打牙祭或者就像方才那个老犯要吃药请大夫，没有不当当的。这都是差人和当铺弄熟了的套子，他的东西明明能当多，却只给零头，差人又不许他自己去问，只得自认倒霉。差人与当铺两得利，何况这些流犯当的东西全都是死当，就算是活当也从不来取赎，到时候卖出去又是一笔不小的利，而且不犯法。从京城到新疆一路上的当铺，见差人押人进来，都是心中暗喜呢。”
“虽不犯法，奈何坏良心。”古平原听了，心中极不是滋味。流犯发配之苦没有人比他更知道了，当年自己一个穷书生，发配关外，一无钱打点，二无物可当，一路上受的折磨至今想起还不寒而栗。想不到差人和当铺之间，还有这样的鬼蜮勾当，古平原想起方才那老者畏畏缩缩的模样，心中好大不忍。
关板歇铺后，古平原继续抄写当票备册，金虎给他磨墨打下手。古平原抄着抄着，放下笔问道：“你可知道，差人带着流犯投宿何处？”
“一般都住在城西广全客栈，古朝奉，你问这个做什么？”
“唉，虽说在商言商，图的就是个利，不过我总觉得，像这样的钱不该赚。我这儿还有两百两的银票，我打算送去，补给那老人家。”
“这可是二百两银子啊！”金虎觉得不可思议。其实他不知道，除了一些散碎银两，这也是古平原身上仅有的二百两银票，其余都花在为常家还债和上下打点了。
“古朝奉，我说句话你可别不爱听，”金虎道，“这是长流水的买卖，你这么帮能帮几个？”
“帮一个比起一个不帮，那是天地之别。”古平原边往外走边说，“但求心安罢了。”
前几日下了一场好雪，古平原在雪地中打着一盏灯笼，不时望望天上一弯清冷的新月，辨着方向往城西走。他本来打算到了城西，再找人打听这广全客栈在何处，但离着老远就听得人声鼎沸，许多人在声嘶力竭地喊叫。古平原心中奇怪，循声紧走两步来到近前，这才看明白，就见偌大一个院落，被人群包围得水泄不通，大门口有几个县衙的马快皂隶正在拦着，不然看这架势，这群人就要冲了进去。
然而他们虽然进不去，口中却呼喝不停：“陈老贼，你也有今天，真是天有眼哪！”
“滚出来！我们要擒你到王大人的祠堂去跪上三天三夜！”
“这老贼奸猾得很，是当世秦桧，小心别让他溜了！”
古平原听得不明所以，但却看出这帮人围着的正是自己要找的客栈。左边金字招牌上写的“安寓客商”，另一边自然是“广全客栈”。他闪目观瞧，发现人群中有一人戴着镂花金顶，外罩鹌鹑补服，扎煞（方言。手、头发、树枝等张开；伸开。也作“挓挲”。）着手脚拦挡众人，却也被推来推去，一个站立不稳被挤出人群，趴倒在地。好在地上雪厚没伤着，却也半天爬不起来，两旁人更是没空理他，连那些差役都没发觉此事。
看这官服顶戴，这倒在人群外的分明是本县县丞。什么事居然让他大半夜来此弹压？古平原更好奇了。他在人缝中试了几次，想挤都挤不进去，只得拽住一个人问道：“这里是怎么了，莫非出了命案不成？”
那人是个犟头犟脑的后生，粗声粗气道：“现在还没出，待会儿就说不定了。”
“这话怎么说？”古平原奇道。
后生认真地看了他一眼，“你知不知道，今晚这客栈里来了一个妖孽？”
古平原摇摇头，他真的不懂为何客栈里会住进妖孽。
“穆门十子，你听过没有？”后生不耐烦道。
古平原一扬眉：“听过。”
“那陈孚恩你自然知道了。”
陈孚恩！这个名字古平原不仅知道，而且还熟得很。他是道光咸丰两朝名宦，虽有才干却为人奸邪，先拜道光朝权相穆彰阿为义父，穆彰阿倒台后，他又党附肃顺。人人都知道陈孚恩是个奸臣，却始终攻不倒他，就是因为他的靠山太硬的缘故。
至于陈孚恩的名字之所以为古平原所熟悉，那完全是因为古平原的老师。古平原的老师当初曾做过河道小吏，时逢开封黄河溃决，皇帝特派大学士王鼎为钦差督办治河，王鼎没日没夜守在河堤上，终于保住了一方百姓。古平原的老师亲见王鼎名臣风范，心许不已并以其自勉。后来调任徽州当县丞，仕途上本有一番雄心壮志，谁料任期将满时，却听到了王鼎自尽的消息。
王鼎之所以自尽，完全是因为皇帝袒护穆彰阿，不肯查办其渎职贪墨之罪。王鼎思来想去，最后想了一个很绝的法子，便是“尸谏”，又称“死劾”。他于上朝当日一早，朝服自缢于家中，怀中留的遗书便是一封奏折，其中绝口不谈私事，笔挟风雷，慷慨激昂，通篇都是劝道光帝亲贤臣远小人，共弹劾穆彰阿大罪二十款。
这封奏疏一旦上达天听且流传出去，正色立朝的仁人君子感泣其事，都会一股脑地上书围攻穆彰阿，那么皇帝纵然有心包庇也无济于事，权相势力再大也不免土崩瓦解，王鼎的目的就达到了，虽然身死，然则必登贤臣史册，与龙逢比干齐名，亦可含笑九泉。谁知这件大事居然被瞒下了，皇帝虽然知道王鼎死了，死因却是暴病身亡。
这都是因为一个人在捣鬼！
陈孚恩投在穆彰阿门下，在京中耳目甚多。王鼎尸谏一事他最先得报，赶到王鼎家中威胁其子，说大臣自尽有失朝廷体统，必无厚恤，万一皇上震怒，还可能累及家人。王鼎的儿子胆小，于是将奏疏交予了陈孚恩，事后携父棺回原籍陕西蒲城。而陈孚恩因此事得到了穆彰阿的厚酬，从侍郎升为尚书，主掌兵部。但时间长了，这件事终究还是瞒不过世人，一封奏疏可焚，悠悠众口难塞，王鼎的儿子因为不能全父志而为人唾骂，郁郁而