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老了，在楼里包了两个姑娘，一个月的花销就是几百两银子，难怪最近常家的买卖总是出毛病，敢情他把功夫都用在婊子床上了。”
常玉儿听着这污言秽语，又见大街上人们指指点点，实在难以忍受，向旁疾走几步打算冲出人群。
“别走啊。”陈赖子使个眼色，几个泼皮同伙将常玉儿围在中央，常玉儿硬是要走就免不得要碰到他们，男女大防最讲究授受不亲，常玉儿无奈，只好停住脚步。陈赖子见她不敢硬闯，更是肆无忌惮，逼近了问道：“妹子，要不然你说说看，你爹为什么入狱了？你那常家大院为什么又转手归了别人？”
“我……”常玉儿是聪慧女子，自家的事还在希图转圜，她自然不会头脑一热就在大街上把爹爹事涉流犯一案的事情说出来。但也正因如此，反被陈赖子问得哑口无言。
街上的人知道陈赖子的德性，本当他是调戏妇女，没拿他的话当真，可是一见常玉儿面红耳赤，张了半天口说不出一个字来，反倒十成中信了七八成，渐渐两旁就有了大声议论。
“想不到常四那么老实的人，居然也好色，进了大狱，连家都丢了。”
“晚节不保啊。可惜！可惜！”
常玉儿听着，气得肺都要炸了，再看陈赖子嬉皮笑脸就拦在眼前，一咬牙，抬起纤纤玉手就要打。
“奇怪了，我光听说山西商人多，怎么浑人也不少呢？”就在这个时候，从人群外忽然传来一声不大不小，却清晰入耳的声音。
众人都是一愣。扭头往那边看去，就见人群外几步远有个公子哥，双手合拢握着个紫砂手炉，嘴角噙了一丝冷笑。他侧对众人，竟是望天不望人，惟其如此更显得是卓尔不群。
“公子说的是。一群无赖当街欺负人，竟没人敢管。要我说，这满大街都是浑人。”一个略显童稚的声音一开口，大家这才发现，敢情这公子还带着个书僮。都说仆人学主，放在这主仆二人身上真是半点不假。那僮儿小小年纪却也一脸目中无人的样子，把那公子的神态仿了个七八成，何况人小嘴刁，一张口就把满街的人都骂了进去。
“你说谁是无赖，谁是浑人？”混混过的是刀口上舔血的日子，最讲讨个口彩。陈赖子昨儿拿了王天贵给的赏钱，原打算今天去赌场，没想到一出门就被素不相识的人骂，心中晦气，立时面露凶色走了过来。两旁人知道他出手就打人，拔刀就见血，谁也不敢拦着劝着，“呼啦”往两旁一闪。
陈赖子横晃着走到近前，随随便便拿手一点：“你是哪儿钻出来的王八蛋，也敢骂老子。”
那公子这才将身子转过来，冷冷地看了陈赖子一眼。陈赖子顿时呆了，他这一辈子也没见过这么好看的男人。别说他，就连常玉儿含愤带悲中看了也是一愣，这位公子简直像画上走下来的人物，俊雅得仿佛不食人间烟火，如果说古平原是器宇轩昂的斯文中人，那这公子就是翩翩浊世的瑶林琼树。
就在陈赖子和众人都发怔之时，那公子却又开了口，这一次是对那书僮说的。
“还不快点打发了他，没得看着叫人恶心。”
“是。”那僮儿答应一声，往前走了两步来到陈赖子的身前，似笑非笑地看着他。
“干什么？谁的裤腰带没扎紧把你露出来了，滚一边去。”陈赖子抬手就想给他一个漏风巴掌。那僮儿却不慌不忙，慢条斯理往下瞟了一眼，嘴里说道：“你要是敢打下来，我才佩服你呢。”
陈赖子一愣，眼光顺着他的目光往下一瞧，眼珠子差点凸了出来。就见那僮儿不知什么时候拔出一柄闪着寒光的利匕，正搁在自己裆下。
“你、你……”陈赖子吓得心胆俱裂，直想下跪讨饶。可是见自己的手下都在，当着这么多人的面若是露了怯，今后还怎么在街面上混？
正一犹豫间，他忽然觉得大腿根一凉。陈赖子还以为自己做了太监，一声惨叫，忙不迭地低头，也不知那僮儿拿的是什么吹毛利刃的宝家伙，只轻轻一划就让自己的棉裤裆从里到外豁开了一个大口子，却皮肉未伤。人家可是斜眼望天看都没看一眼，敢情全是在手上找准。
这时候满大街一片哗然。人们有叫的有笑的，大姑娘小媳妇早就羞得闭眼扭头，一群孩童却拍手大乐。陈赖子脸色苍白，连后怕带羞臊，两手捂着裤裆，三窜两蹦钻进了花月楼，只留下一连串的咒骂与威胁。
那公子恍若未闻，唤过僮儿转身便要走。常玉儿虽在心乱如麻之时，自幼的家教却不乏礼数，赶忙叫了一声。
“公子。”
那公子看了看她，常玉儿这才发觉此人双瞳点漆，清澈鉴人。“好漂亮的眼睛。”常玉儿心想。
“公子素不相识出手相救，小女子常玉儿多谢了。”常玉儿深施一礼。
“那倒没什么，能救便救，有时候救不了，也没办法。”公子一哂。
常玉儿听得一怔，心想此人说话好怪，怎么好似拒人于千里之外的味道，但人家救了自己，自己不能不问姓名。
那公子倒不隐瞒：“我叫苏紫轩，住在南门八仙客栈，这帮泼皮无赖要是为了方才的事找你麻烦，你就让他们到那儿去找我好了。”
常玉儿听了无话，又深深一福，起身时苏公子已带着僮儿走了。
常玉儿受了这一番刺激，倒比方才刚出泰裕丰时清醒了许多，想起重病在家的刘黑塔，心里便又是一沉。她加快脚步赶往家里，谁知刚到常家大院的门口，迎面碰上从门里急匆匆出来的李嫂。
“李嫂，怎么了？”常玉儿见她一脸惶急之色，心一下揪了起来。
“黑塔呀，黑塔不见了！”李嫂简直要哭出来。
“怎么会不见了？他不是一直发热昏睡着么？”常玉儿头一晕，差点栽倒在地。她情急地抓住李嫂的手，父亲蹲了大狱，哥哥就是家里的主心骨，他可不能再有什么事。
“本来是躺在床上，可方才那泰裕丰票号来人，说是这大院已归王家所有，让我们赶紧搬出去。我应付了一阵好不容易把他们都打发走，等回头一看，黑塔他、他就不知去向了。”李嫂一跺脚。
“家里这么大，你都找过了吗，会不会是去了别间屋？”
“后面那几个套院不是封着的嘛，前面那几间屋我都一间间找过了，连厨房都找了。”
常玉儿不等李嫂说完就匆匆进了门，从门厅开始，几间卧房、老爹算账用的书房、厨房、马房，连自己的闺房都找了个遍，就是不见刘黑塔的人影。常玉儿腿一软坐在闺床之上，心里慌得如同打鼓。她抬眼望着李嫂，迷茫地问：“我大哥到底去哪儿了？”
刘黑塔自己也不知道自己在什么地方。自从挨了歪帽的快拳重脚，呕了几口血，憋了一肚子的冲天火气回到家，他就从廊下翻出一坛老酒，拍碎泥封“咕嘟嘟”一口气喝了半坛，常玉儿和李嫂两个人合力都劝阻不了，只得随他去。要知道五脏六腑受了内伤最忌饮酒，更何况他心火旺盛，两相一交逼，正如医家所言是“干柴逢烈火”，那酒就是催命的猛油，这还了得，睡到半夜已然发作，天光未明，额头已经烫得如同一个火炭。
常玉儿要去泰裕丰交房契，李嫂担心刘黑塔的病情不敢远离，只得央求邻居去请郎中。待郎中来了一瞧，这病来势汹汹却非疑难杂症，现成的丸药散剂配了几服，又叮嘱了食忌。刘黑塔迷迷糊糊服了两剂化热清毒兼除瘀血的药，躺在床上只是发汗，不大工夫神智恢复了不少。
他也知道自己病了，觉得心中烦恶口干舌燥，想爬起来找点水喝，强撑着身体走出卧房，忽然听见大门口有人大声喊叫。他走近细细一辨听明白了，是王天贵派人来让自家腾房。这么说妹子不见踪影，定是已经将房契地契送到了泰裕丰。刘黑塔心里陡然涌上一股悲凉的感觉，老爹把自己养这么大，此刻家破人亡摆在眼前，自己却束手无策，救不出老爹，保不住家产，原来自己竟是这般无用。
“刘黑塔，你白长这么大个子，白吃这么多年的饭，你是个饭桶窝囊废！”刘黑塔在心里狠狠地骂着自己。他离得远，听得不甚分明，还以为泰裕丰的人立时就要进来收屋，他死都不愿看那些小人嘴脸，想了想不言声，从后门走了出去。
一到外面，刘黑塔就觉得两只脚像踩在了棉花堆里，快走两步心就突突直跳，大冷天额上呼呼淌汗，眼冒金星。他也不知道自己走了多远，恍惚间觉得看见了城门，从门楼子里吹出的北风更是凛冽，刘黑塔手扶着城墙喘息着，他一咬牙，用力一挺腰打算站直身体，这下可坏了，随着眼前一黑，人顿时栽倒在地上。
等他醒了，发现天色已黑，自己身上围着些破布片子，面前一个柴火堆，上面架着个木头架子拴着一个瓦罐，里面热气腾腾不知煮着什么东西。再往两旁一看，原来身边还或坐或卧着十几个人，其中不少自己都认识，俱都是这太谷县城里的乞丐。刘黑塔为人外扬且不嫌贫爱富，只要是讲信义的朋友他都爱交，叫花子中也有不少一起吃狗肉的朋友。
“张二狗？何瞎子？”他这一喊名字，几个人围了上来，何瞎子瞎了一只眼，咧着嘴问：“刘大少爷，你怎么差点成了路倒了，要不是遇上我们几个花子，搞不好今儿个就给你送炼人场了。”
“瞎哥，说话好听点，还没到十五就触霉头。刘大哥平常一向关照咱们，发急病让咱们遇到那就是缘分，怎么着，你还想丑表功不成？”讲话的是张二狗，他人如其名，确是长得狗头狗脑。何瞎子受了他一顿排揎也不恼，笑笑没言语。
刘黑塔一面听着，一面暗自运了运气，活动活动胳膊腿，发觉除了还有些体疲乏力，病竟是已然好了。
“这是什么地方，我的病是谁治好的？”
何瞎子呲牙一笑：“你见过几个叫花子是病死的？穷死饿死病不死，咱们花子瞧不起大夫，穷有穷办法，越是急病就治得越快。城里的大夫也没咱这两下子。”
“是么，这么灵？”刘黑塔站起身活动活动筋骨，不由得不信。
“刘大哥，这里是城外三里的土地庙。你安心躺着，待会儿再把火上煨着的野鸡汤喝上一碗，包您明早跟好人一样。”张二狗道。
“既如此，我谢谢诸位了，上次帮我逮信狗的事儿我还没好好酬劳大家，这次又救了我，大恩不言谢，赶明儿我再弄两坛好酒，请大家一醉方休。”刘黑塔冲四面拱了拱手。
出乎他的意料，本来有说有笑的一群花子听了这话瞬间沉默下来。人人阴沉着脸，只听得火烧柴堆啪啪作响，却再听不到半点人声。
气氛实在是太过诡异，刘黑塔这么粗豪的汉子也立时感觉到了，他困惑地望望众人，忽然发现人群中少了几个熟悉的面孔，而这几个人一向与何瞎子、张二狗等人焦不离孟，孟不离焦。
“方老爹、孔氏弟兄还有小叫驴跑到哪里去了？”
没人回答他，只是有人在悄悄拭泪。
“小油菜和小白菜呢？”那是一对孪生姐弟，六七岁年纪，弟弟一向梳个冲天辫儿，聪明伶俐，有名的小人精儿。他总缠着刘黑塔要学武艺，说是要长大了打把式卖艺，养活已经守了寡的娘。刘黑塔自幼失怙，哪听得了这个，早就一口答应。至于姐姐更是懂事，小小年纪居然学会了一手好针线，乞讨之余缝缝补补，将来想开一家绣庄，也是为了养活寡母。刘黑塔与这帮人混得都熟，知道有这小姐弟俩在就绝冷不了场，此刻四面一望，却看不到他们的人影。
人群又一阵沉默，空气仿佛让人窒息，连火苗都矮了三分。
“你倒是说话呀！”刘黑塔瞪着眼睛瞧瞧这个，看看那个，见大家都避着他的眼光，他那火爆脾气实在受不住了，单手抓住何瞎子的衣襟，把他拽了起来，不住摇晃着。何瞎子闭着嘴一个字也不说，只慢慢从那只独眼里流出一行浊泪。
张二狗见刘黑塔急得青筋绽起多高，想了想站起身，拦住他道：“刘大哥，你别着急，听我慢慢告诉你……”
他这边话音还没落，就听漆黑的夜里，从庙门外传来一声凄厉的呼喊：“儿啊，儿啊，你们别走，别走这么快啊，等等做娘的啊……”
这声音夹着北风，听上去仿佛是从地狱中传来的恶鬼狂嚎，听得人耳朵里淌血。刘黑塔那么大的胆子冷不丁听见也打了个寒颤，就见张二狗面色惨变，急抬步迎向庙门口。
随着声音进来的是个鹑衣百结、蓬头赤足的妇人，她瞪着一双无神的眼睛，看看这个又看看那个，对眼前的张二狗视而不见。她双手垂着，脚步一点一点地移动，那脚上全是冻疮，咧着口子流出的血都结了冰。她走到火堆前仿佛怕见火光，将头避了开去，一眼就看见了刘黑塔。
“你，是不是你把他们带走了……”她盯着刘黑塔，嘴里喃喃自语，向他身前走来。刘黑塔被她盯得心里发毛，不由自主地往后退，身子一顶，才发现靠到了供桌上。
“大康，大康，我求求你，你就留给我这一双儿女，现在又带走了，你可让我怎么活啊！”妇人忽地往前一扑，抓住刘黑塔的衣襟，顺势跪在了地上，不住地哭求着。
刘黑塔脑子“轰”的一声。他才认出来，这不是小油菜和小白菜的娘么，她口中的“大康”就是去年扛活死在石头山下的程康，一家人也正因为如此才沦落行乞。可是她不过三十多岁的年纪，怎么两个多月不见，居然头发花白宛如老妇？
“程大嫂，我不是大康，我是刘黑塔呀，你看看清楚。”刘黑塔颤声道。
“是啊，他是刘黑塔，不是大康。”张二狗也过来解劝，“程大嫂，你这几天又跑到哪儿去了，大家都在担心你呢。这北风烟雪的，真亏了你能挺过来，快过来取取暖吧。”
“不是大康，不是……”程大嫂痴呆呆松了手，忽然掉头往庙外就跑，“我要去找他们，我就只剩下这一对儿女了，还我，还我……”
“程大嫂！”张二狗想撵，何瞎子拦住了他，“算了吧，她活不