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哪是要给自己记功，分明是要栽赃嫁祸，诿过于人，将这一次买到劣马的罪名全都推到自己身上。回营之后这许营官必定翻脸。有道是“官官相卫”，自己到时候说什么都没有用，难免落个人头不保。更何况常四老爹那边不等人，丑末寅初，山海关大门一开，车队就要入关，再要等上这么一个机会不知是何年月了。
想到这儿，他笑道：“这件事哪能劳烦大人，小人自当效劳。不过在这里合账怕打扰了大人休息，不如让小人将账册拿到营房下处里……”
“胡说！”不待古平原说完，许营官一拍桌子，“营房里人多手杂，这账册能随便带到那种地方去吗？我这酒要吃上一宿，你就在里屋做事好了。”
古平原心下雪亮，许营官怕别人不信是流犯做的账，叫来吃酒的这些人做见证。看来自己若是今夜入不了关，留在营中也难逃一劫。但眼下没有任何办法，只能见机行事。
卧室的窗前有一个条桌，古平原坐在桌前，打开账册，一条一条细合。他的性格是内方外圆，既然事情已经这样，既来之且安之。他侧耳细听前厅的动静，来的三个人有两个是随行的军官，还有一个是贩马的客商，彼此吃酒闲聊，内容无非是某某大帅克扣了多少军饷，奉天哪个堂子里来了好看的窑姐。后来话题一转，转到了正在安徽、两湖的战事上。
事涉长毛军，正是古平原所关心，因此不能不停下手细听。事实上也真有很多话是在关外听不到的，都是贩马的客商在关内一路听闻得来。
“长毛实在是厉害，尤其是忠王李秀成和英王陈玉成，打仗凶得很。”
“第一句话就说错了。苏老板，这都是大逆不道的逆党，应称李逆和陈逆，至于伪官称更是不能提，否则便是助逆！”许营官口气不善。
“是！是！军爷说得是。”苏老板显然是吓了一跳，筷子也掉到了地上。趁着捡筷子的机会，再张嘴已改了口：“这李逆帮着大长毛洪秀全守天京，不不，我又说错了，是江宁。而陈逆带着一群长毛杀出江北大营，兵分三路侵袭安徽、湖北、湖南，煞是厉害，听说武汉已经失守了，连湖北巡抚郭大涪都殉职了。”
许营官不以为然：“巡抚守土有责，丢了省城，就算逃得一命也是斩罪。还莫不如战死，朝廷必有优恤，京里同年、同乡肯帮忙，入祠供养也说不定。”
“话虽如此，毕竟人已经没了，抚恤再厚也不过是镜花水月罢了。倒是长毛如此凶悍，既然占了武汉，与直隶京师便只有河南一省相隔。想来朝廷那边不会坐视。”这是另一位李姓军官。
古平原暗自点头，觉得此人的话还有几分见识。
姓苏的客商接道：“那是自然，朝廷急调蒙古的僧格林沁王爷率铁骑一万火速驰援。听说鲍军门的队伍也被调了去。”
“鲍军门……是哪个？”许营官有几分醉了，一句话没有听清。
“便是霆军。”
“嗨，你说的是鲍超那老王八蛋，当年我和他一起守大同，他借了我二两银子去赌，赌输了只说欠着，直到现在银子还不见踪影。”
鲍超已经是二品大员，姓许的不过是个七品管带，但现下这一桌上他的官最大，俗话说“县官不如现管”，他要信口胡吹，其余三人都只能诺诺称是。
古平原一心想听安徽战事，那苏老板却再没插话的机会。小半个时辰过去，还只是听许营官在那里胡吹大气，窗外却已经打了二更。
“不妙，四更天一到城门就开，这样耽搁下去非误大事不可。”古平原想及早脱身，怎奈这四个人走马灯地去外面方便，每起次身都能看见屏风里面的情形，自己要是跳窗而走，不多时就会被发觉，到时响锣一起，只怕无处藏身。
又过了一会儿，眼见无法再拖，古平原一咬牙，决定铤而走险，是福是祸便拼这一遭。
就在此时，窗棂“咯”地一响，开了一条缝。古平原连忙假作研墨，走到窗前一看，窗外之人却正是寇连材。
古平原大惊失色，将声音压得极低道：“连材兄弟，你怎么来了？”
“大哥，我都知道了，这样你走不了，我来替你。”寇连材双脚踩在窗外引雨用的木槽上，两只手扒着窗沿，用同样低的声音回答。
“不行，我走之后你要怎么办？我逃了，你就是从犯，要将这罪都担起来，还不要了性命？”
“我应付一阵之后就跳窗逃走，回营房去睡大觉，谁也不会想到是我在冒充你。”
“这……”
“没时间了。”寇连材轻轻一推窗，用极小心的动作迈了进来，古平原怕惊动外厅众人，只得用手一搭，助寇连材进来。
寇连材双足落地，便用手推古平原：“快走，快走。”
古平原知道此时迟疑不得，连嘱咐的话都没时间多说。好在两人穿的都是流犯常穿的粗布灰衣，换衣都不必，寇连材只需坐在那里背对着众人就可。
古平原心乱如麻，幸好这客栈他来过不止一次，轻车熟路摸了出去，来到道上，辨一辨方向，撒腿如飞向来福记客栈跑去。
这边的常四老爹已经等得心急如焚，买鱼、化盐水的事情进行得都很顺利，车内供古平原藏身的机关也已设好，没奈何那个约好的小伙子迟迟不到。常四老爹甚至在心里做最坏的打算，万一这是官府布的一个局，有意引自己上套……他晃头不敢再想下去。
刘黑塔的想法却与他不同：“爹，你放心，咱这就叫‘贵人相助’，那位古大哥说的话不像是编出来的，天底下哪有那等丧尽天良的人会拿自己的母亲开玩笑。”
“唉。”常四老爹未语先叹气，“你是自幼丧母，天性纯孝，不晓得人心的险恶。这等性命交关的事谁敢轻忽，那姓古的年轻人迟了时辰，必定是出了什么想不到的事，我们的计划看来要改一改了。”
“这……”刘黑塔也不住地犯难，没什么好主意，只得踮起脚尖四面望着，盼着出现条人影。
居然被他盼到了，一条黑影从大道那边贴着墙根跑来，刘黑塔忙叫道：“爹，你看，这是不是……”
常四老爹精神一振，连忙迎了上去，一看果然是古平原，喜不自胜。见他跑得脱了力，忙与干儿子一边一个架住，扶到车边。
大车店这里常四老爹事先使了银子，将整个后院都包下来，要连夜整备马匹，对车队的伙计则说要好好休息，一早赶路。两头一瞒，这一天一夜，后院除了常四老爹和刘黑塔并无外人在场。
古平原要了一瓢水喝下去，常四老爹见他喘匀了气，这才开口问道：“古老弟，你怎么这早晚才来，可急死我了。”
古平原抱歉地笑笑：“教老爹受惊了，出了点岔子，好在耽迟不耽错，总算没误事。东西都准备好了？”
刘黑塔向院内一指：“三辆大水车不够，临时又加了一辆，装七百斤的鱼，其实是四大车的盐水。古大哥，你这计可真够绝的。”
常四老爹接道：“你要的那辆特别准备的车也弄好了。”
“好，我看看。”古平原站起身，刘黑塔给他指引着，来到一辆大车边上。
“你要弄的这机关也不难，就是在水车底下装上一块板子，里面能躺一个人。”
“关键是这暗槽一定要装在水车里面，只有这样搜验的士兵才不会怀疑。”古平原一边检查一边道。
“也难为你了，要在水里躺上至少两个时辰，全靠一根苇秆换气。”常四老爹说道。
“东西准备好了，其余的就看运气吧。”此时古平原心里倒是平静下来，接下要做的就是往水里一躺，等到再起身的时候，不是钢刀架颈，就是已经入关重获自由。一死一生，全看今天了。
眼看就要三更天，天边开始有些蒙蒙放亮。古平原不再多想，脱下衣服交与刘黑塔，自己爬到做好了机关的大水车里。刘黑塔递给他一根苇秆，看着他潜入水底躺好，将一块盖板盖在上面。
“去叫伙计们起来，吃过饭立刻出发，我们第一批入关。”常四老爹也明白开弓没有回头箭，拼就拼这一把了。
常四老爹的车队果然是第一个赶到山海关前，这些天因为关禁森严，原本最热闹的秋集也萧条了许多。车队赶到关口前，大家的目光不由自主地落在了关口前的那几排站笼上。站笼里的人不少，喘气的却不多，按曹守备的吩咐，死了也要再枷上三天。这种骇人阵势摆出来，真的是秋风肃杀，让人不寒而栗。有那眼尖的伙计一眼认出，囚在最前面的两个正是昨日闯关被枷的山东商人，他们身上戴着百十来斤的刑具，头颈半吊着站在站笼里，一昼夜水米未打牙，又吹了一晚上的海风，才一天人就已经半死不活了，眼见得活过今日都难。至于后面那几个站笼里的人早就没了气息。
“我呸，官府砍脑袋还要过上几堂，皇帝老子不批，就是知县大老爷也不敢随便杀人。这可倒好，说枷死就枷死，也忒不拿人当人了。”刘黑塔第一个忍不住，狠狠地往地上唾了一口。
“噤声！”常四老爹连忙压制义子，“这可不比镇上，等入了关随你说，现在不要意气用事。”
车队到了关前，守关的士兵尚自哈欠连天，嘴里骂骂咧咧：“他娘的，这么早就要入关，赶着奔丧哪。”
刘黑塔听他嘴里不干净，把眼睛一瞪从车上蹦下来，常四老爹赶紧拦在他的身前，满面赔笑道：“军爷，大清早的辛苦你了，这点小意思，您老留着和弟兄们买包茶叶。”
十两银子的一个红包递上去，守关的态度自然大不相同，那小头目眉开眼笑：“算你识相，不过，”他话风一转，“想来你也听说了，我们这儿的曹守备办事最严，要是咱们没查出来被他查出来，大家都要挨棍子。所以你的车队我们还是要查，只要没问题，就尽快放你们出关。”
“那是，那是。”常四老爹哈着腰，脸上挂着笑。
“车上都是什么啊？”
“鱼，都是鱼。趁新鲜赶着入关卖个好价钱。”
“嗯。”小头目不置可否地围着大车转了一圈，指挥着手下的士卒，“你们上去检查检查。”
几个士兵跳上车去，掀开车盖子，用长枪在水里搅了搅。那鱼本就被浓盐水“杀”得难受，盖子一开，又被一搅和，噼里啪啦直往外蹦。
“头儿，是鱼，几辆车都是鱼。”
小头目也不答言，解下佩刀，用刀鞘在车身上敲打了几下，又俯下身仔仔细细地看了个遍，几辆车都是如此。
常四老爹暗中一伸大拇指，对古平原很是佩服。如果他藏身的暗槽设在车底，凸了出来又或者里面没有水，像这么一敲一看，肯定要漏馅。因为装满水的地方与空的地方敲打起来声音不同，极容易分辨。古平原看了几日关前查验的手段，对此了如指掌，故此事先想到有这么一招，才叫常四老爹把暗槽布置在水中。
敲了几下没发觉有什么异常，小头目一挥手：“行了，就这么着吧。放他们入关。”
常四老爹大喜过望，想不到这“鬼门关”竟如此轻易地就闯了过来，生怕夜长梦多，连忙道谢。指挥伙计拽马赶车，就要入关。
想不到怕什么来什么，第一辆车的马头刚探过关禁，就听从通往关上的楼梯处传来一声尖刻的叫声：“等一下！”
常四老爹心里一哆嗦，面上却笑容不改，向上望去。
就见来的这个人，穿着五品的守备武官服，只是前后的补子上都遮了素布，顶子也是白缨子。咸丰爷龙驭上宾还不到两个月，整个大清国无论官民都在服“百日大丧”，因此做此打扮。这武官白净面皮水蛇腰，一双眼珠滴溜乱转，嘴角微微向下，显见得是个极难应付的主儿。
“这就是关上的曹守备，你自己小心着点。”那小头目低声说了一句，双手一垂，两眼望向地面，等着守备大人问话。
“这车里装的是什么？”
“回大人话，小的已经验过了，这四辆车里装的都是鱼。”
“把路凭拿来给我看。”曹守备一伸手。
“是。”小头目要来常四老爹等人的“路凭”，双手递给曹守备。这“路凭”是行商必备的一种通关凭证，上面记载着商人的省籍、姓名。曹守备一边翻看，一边上下打量着常四老爹。
古平原说得没错，这个曹守备的确是存心要用行商的性命作为向上爬的敲门砖。不过除此之外他还有一个不能说的原因，那就是要借人头来立威。
原来曹守备此前是镇守山海关总兵的亲兵，这位总兵大人有龙阳之癖，酷好男色，曹守备就是他的面首之一，而且还是极喜欢的一个。曹守备当亲兵当得久了，便央求他干佬放自己出去当一任门官。枕头风一吹，奇速无比。之前这位干佬就替他保过五品的军功，这次一补实缺，立时威风八面。但还有美中不足之处，那就是全军上下没一人不知他是位“兔儿爷”守备，同僚总有些瞧不起的神色，他自己也能觉察出来。
终于逼得曹守备发了狠，他也是当兵的，知道军伍里大家只服心黑手狠的人。像康熙年间，三藩之一镇南王尚可喜之子尚之信，为了带兵，敢生嚼人心。现在他决定也要学上一学，借几个人头耍耍威风，最好是能换来一声“姓曹的敢杀人，是个当武官的料”这样的赞语。
他倒是个聪明人，在查验私货上也很有一套，这一季下来，关门外几乎天天枷人，就是死了也要枷满十天。逐渐地曹守备发现兵卒们瞅自己的眼神里有了畏惧，这让他感到很是得意，他决定要趁势再好好抓一批，镇镇这帮丘八。
翻看过“路凭”，他先不忙验车，围着常四老爹打了三个转，“咯咯”一声笑，问道：“山西来的？”
“回大人话，是。”
“来时候运的是什么货啊？”
“草民来时匆忙赶路，拉的是空车。”
“为什么匆忙赶路？”
“这……”常四老爹突然想起这句实话不能说，可临时改口又没有那份急智，只憋得是头涨脸红。
“哼！”曹守备冷哼一声，把“路凭”往地下一摔，回过头去呵斥把关的士兵，“你们这群混账东西，也