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起来，“这是我的私事，你少管。哎，你这是要干吗去啊？”他看这位少爷不像是在客栈大堂专等自己，“钦少爷”长衫马褂，穿着打扮已不是伙计身份，看样子像是要出去。
“关外我也是头回来，我去镇上到处转转，开开眼。”“钦少爷”说着便往外走。
“找个人跟着你。”张广发急叫。
“用不着，镇上又没老虎。”“钦少爷”不待张广发喊人来，几步就走远了。
“唉！”张广发叹口气，想起古平原，又是大大一皱眉，自言自语道，“回去了，说还是不说呢？”
“钦少爷”出了客栈，他可不只是随便看看这么简单。在洋行学做生意时，他受洋人那种不重男女大防观念的影响甚深，得空就去妓院行馆转，从打茶围到嫖姑娘，年纪虽小已是花丛老手。此番出得关来，一路上都没有机会寻花问柳，几乎把他憋疯了。好不容易安定下来，一是“寡人之疾”作怪，二是好奇关外的女色与关内有何不同，所以一心想找秦楼楚馆、清吟小班。
他在街上转了两圈，发觉这镇子着实不小，再加上天色已黑，自己初来乍到，正为难之时，忽然觉得旁边有人拍了一下自己的肩膀。
“相好的，找什么呢？”
“钦少爷”一侧头，就见一个歪戴帽子、嘴里叼根牙杖的二流子正斜眉瞪眼地看着自己，于是掸了掸马褂上方才被他碰到的地方，没言语。
“是找烟馆还是耍钱的地儿，我带你去，破费两小钱就行。”二流子凑过来问。
“钦少爷”实在受不得他嘴里的那股子腌臜味，下意识地退了一步，厌恶地摆了摆手。
“哦……呵呵！”那二流子看“钦少爷”的穿着打扮像是个阔家少爷，又不嗜烟不寻赌，已是恍然，“明白了，少爷敢情是想找姑娘吧？我认识呀，咱们这儿有一条街，楚香阁、艳情院，还有那个珍爱馆，好看的婊子多了去了。怎么着，我陪少爷去逛逛？”
“不用你陪着，你说的那条街在哪儿？”“钦少爷”大感兴趣。
“这个嘛……”二流子斜眼瞥着“钦少爷”，烟瘾上来打个哈欠，一只手有意无意地伸了出来。
“钦少爷”出手很大方，一块银角子塞了过去，“快说！”
二流子喜笑颜开，很痛快地就给“钦少爷”指点了方向，只不过等人走远了，他才微微露出一个冷笑。
“就你这雏儿还想到那地方去厮混，等下非被人扒个干净不可。”
古平原吃过晚饭点了名，原本还有些担心许营官来找自己的麻烦，后来听说他喝得醉醺醺的回了客栈，知道这一夜是不妨了，便信步走出流犯住的火房子。他满腹心事，一时想到当年被人陷害时那惊心动魄的情景，一时又想到今儿老天爷有眼，让自己在关外遇到了仇家，不能轻易放过。但是自己手里没凭没据，许营官眼看着也不会为自己做主，要如何弄清楚当年的真相，可真是让他犯了难。
他只顾低头琢磨事情，脚下没停步，不紧不慢地走着，忽然一个娇滴滴的声音在耳边响起：“哟，大爷，老没见您了，怎么也不常来坐坐啊，奴家可想煞您了。您心可真狠，也不知道心疼挂念人家。”
古平原一惊抬头，这才发觉自己一个不留神，居然走到钵子街来了。钵子街是条弯街，看上去就像是托钵，故得此名。这街是镇上有名的销金窟，有妓院、烟馆，也有赌坊，来这儿的大多是商队的伙计，再有就是手里弄了两个钱的流犯。因为这个镇虽然算不上是通商大邑，但也是出关的必经之路，来来往往的闲杂人等有的好色、有的好赌，至于带两口“嗜好”的也不少，有买的就有卖的，久而久之也就有了钵子街这块地方。
对这地方古平原是久闻其名，但他可一回都没来过。听那浓妆艳抹的“姑娘”说自己“老没来了”，肚子里不禁暗笑。掉头想往回走，没承想这时候旁边妓院的姑娘也来争客，两个人夹着古平原拉扯。古平原心里正烦着，两只手用力一甩，把那两姑娘带了个趔趄。他不想纠缠，心道赶紧脱身，刚转回身快步走，就听到那两个女人的骂声。
被窑姐骂了，古平原暗道一声倒霉。正要加快脚步，忽然旁边一扇角门被人用力推开，一个小伙子赤着上身，被从门里重重推到街上，只见他脚下一绊正巧跌在古平原身前。
门旋即关上，小伙子也随即从地上爬起来，嘴里大叫：“王八蛋，有你们这么做买卖的吗？欺负我不懂行是不是？天津卫九街十八坊我都逛过，有名的婊子我都睡过，你们这破烂地儿，丑怪婆儿，也敢坑人？我……”
小伙子气得在地上直打转，一眼看见地上有块残砖，遂捡起来握在手上，然后往前走了十几步，转到这家妓院的前脸，一使劲儿砸了出去，吓得门前拉客的两个姑娘“妈呀”一声蹲在地上。他这一砖砸得也巧，不偏不倚把左边门上挂着的一个大红灯笼给砸了下来。
古平原心里猜到了是怎么回事，这种事在钵子街几乎天天都有，他一走一过，压根没想管闲事。但听到小伙子说话是京城口音，心里一动，又看见他把人家挂的红灯笼给砸下来，顿时又是一惊。
妓院、赌坊这些地儿的灯笼，就像是买卖家的幌子一样，左边那个叫“招财”，右边那个叫“进宝”，打从年头挂到年尾，碰坏了视为大忌。自己人碰的，立逐不赦，要是外人碰的，那就更了不得了。
古平原见那小伙子还光着脊梁，七个不服八个不忿地站着，情知等妓院的打手一拥而出，这小伙子眼前亏是吃定了，不被打死也得打残。想到这儿，他一个箭步冲上去，拉着那小伙子就跑。
小伙子猝不及防，被拉着跑了十几步，等回过味来使劲儿一挣，古平原急道：“好汉不吃眼前亏，你不跑，等下被人打死了，丢到镇南的乱葬冈去！”
小伙子一怔，往后看去，果然打手们蜂拥而出叫骂着追了上来，这才知道古平原说的不假，连忙撒腿跟着古平原跑。好在古平原来这个镇不是一回两回了，地形还算熟悉。二人一路逃，七拐八转，竟然绕出了镇，来到镇边的一处小树林，这才歇了口气。
方才这小伙子一股气顶着，天不怕地不怕，此时回想之前的一幕，知道要不是古平原，今天自己惹了地头蛇非吃大亏不可。晚上，关外下起霜，他光着脊梁，冻得直打哆嗦，心里感激，可就是不知道说什么好。
古平原心想好人做到底，把外套脱了给他穿上。看他年纪不大，许是二十还没到，有心数落他两句，一想自己又不是他的父兄，萍水相逢教训人，只怕人家不服气。于是古平原往西边的一条小道一指：“顺着这条路往前走，看见第一座桥就可以拐回镇子。”最后，到底还是加了一句，“可别再拐到钵子街去了。”说完，他扭头就要走。
“兄台，请留步。”小伙子脸上一红，有点挂不住，但还是勉强说道，“今日之事多亏兄台，改天有机会我一定重重谢过。请您留个姓名住址，明儿个我好把这衣服还回。”
古平原原本对他心存几分瞧不起，一听这话，觉得此人还算是通情达理，这才回道：“我姓古，名叫古平原。衣服也不值几个钱，还不还的也没什么关系。不过我冒昧问一句，听您是京城口音，莫非是京商的人？”
“这个……”这小伙子正是“钦少爷”，他今儿可是触了大霉头。因为从京城出来的时候是扮作伙计，他身上本就没带多少银票，偏偏还要到本地第一家大妓院去摆阔。若是寻常的寻欢作乐也就罢了，人家看出他是条“肥鱼”，弄了七八个姑娘陪他喝酒，他胡天胡地也不知与几个姑娘上了床。等到心满意足一结账可坏了，人家本来就有心坑他，账上带了几笔花头，他身上的银票全都加起来还差了一百两。
龟公鸨母冷言冷语两句，他又犯了少爷脾气，一通大骂，结果被人把衣裳扒了撵出门来，身上的银票当然也都留下做了“缠头之资”。“钦少爷”自己心里明白，这件事京商是绝不会为自己出头的，回去见了张广发更是连提都不能提，不然就是找不自在。
此刻古平原问他是不是京商的人，他知道这一趟给京商丢了脸，一时不敢开口回答。
古平原看他脸色，心里猜到了八九分，自顾自往下问道：“这一趟京商运马出关，听说主事的姓张。要是方便，这张掌柜的事儿，我想跟您打听打听。”
“钦少爷”听他问张广发的事儿，心里更是一惊。他以为古平原认识张广发，那岂不是坏了？但人家刚救了自己，只得硬着头皮回答道：“你要问什么？”
“这张掌柜五年前是做什么的？”
“五年前？”“钦少爷”先是疑惑，随即一挑眉，“哦，我明白了，你莫不就是今天下午在街上揪住张大叔的那个人？”
古平原也是一怔：“你叫他大叔？”
“嗨，他原先……他……他……”“钦少爷”猛然觉出自己说走了嘴，这一下不但把自己是京商的事儿挑明了，连自家的来历都要说了出来，便忙把嘴闭上。但话都说到这个份儿上，猝然刹住，脸上的尴尬也就可想而知了。
要搁在平日，古平原见他有难言之隐，绝不会硬逼着他往下说。但今天不同，这个事儿对他太重要了，容不得面前这人打马虎眼，于是他一双眼紧紧地盯着这人不放。
“钦少爷”愣了一下，眼珠一转忽然捂住了肚子。
“哎哟，古兄，真对不住，方才没穿衣服想是受了凉。这一会儿内急，你我改日再叙，改日再叙……”他边说边挪脚步，说完了撒腿就跑。
“哎！”古平原在后面叫了一声，又是好气又是好笑，人家说内急，自己明知是借口也拦不得。一低头却看见那人脚下掉了什么东西，捡起来一瞧又是一愣。那是一方上好的汉玉章，上有盘螭钮，细看阴文，是“李钦”两个字。螭钮镂空，想必是拴在腰带汗巾上，又掖在里面，这才没被老鸨子搜了去，没想连跑带颠竟然失落在这里。
这玉晶莹透白，一望可知价值不菲，古平原便清楚此人绝不是京商寻常伙计，喃喃道：“李钦……李钦……他和张广发是什么关系？”
古平原出去转了一大圈，救了个人，捡了块玉，回来时比去之前还要郁闷。
他以“军流”的身份随奉天大营的军官来此办差，按例军官办差可住客栈，也可住当地的军营，但十有八九都会住客栈。因为比较自由，虽不敢召妓，但喝酒赌博却是不碍的。
军流则不同，他们的身份介于大牢里的囚犯与被征的差役之间，没有住客栈的资格。只是由于向来军队办差都会带流犯，久而久之自然也有人做他们的生意。就在客栈的后面，靠着白桦林有一排简陋无比的小房子，人称“火房子”。建房用的是黄土坯子，窗户纸破破烂烂压根挡不住风，房子里是一溜的大通铺，铺盖经年不洗，还有人从里面摸出过死耗子。但这里比之“岩风易结杯中雪，炕火难融被上霜”的尚阳堡已是热闹繁华得多了。
古平原是有心事的人，住得好坏本不放在心上，但他自幼整洁惯了，哪怕是如此粗鄙的房间，也让他收拾出一角干净所在。此刻他一脚踏进屋，就见屋里其余人都在豆大的灯光下斗牌，压着嗓子吆五喝六。他没这个心思，便打算洗洗睡了，门口有人叫他。
“古大哥。”
来的是寇连材，他一直在担心古平原，见他平安无事回来，这才放了心。三言两语过后，寇连材想起一事。
“有件事大哥听了肯定欢喜。”
古平原摇摇头：“你就说吧。实话说，现在就是天上掉下个元宝，我也乐不起来。”
寇连材压低声音：“那可不见得，古大哥你现在是不是最怕那姓张的跑了？告诉你，京商被困住了。”
“哦？”古平原向前倾了一下身子，立时机警起来，
“你不是跟我说过，许营官这一趟来公私两便？公的是接军马，好处咱就不说了。私的，他暗地弄了一批私盐来，讲好了卖给山东的一个盐脚子。”
“这事儿知道的人有几个，他做得也不是特别机密。那盐脚子看关上盘查得严，不敢运这批盐，这几日一直央告许营官，想吃些亏把货退了，听说昨儿都跪了，可许营官连正眼都不看他。”古平原接道。
“已经退了。”寇连材插言道。
古平原难以置信：“退了？不能吧，盐退回来就要砸在许营官自己的手里，他能干这善心事儿？”
“屁善心！他要有善心，山上的老虎都不吃人了。我跟你说吧，他找着下家了。”
古平原刚想问是谁，想起方才寇连材说京商也被困住了，恍然道：“难道说这批盐让京商买下了？”
“不是买下。”寇连材晃晃手，向左右看了看，悄声道，“方才许营官把那个张广发叫到客栈，用这批盐抵的军马钱。我想去看看他是不是还要找你的麻烦，正巧被我知道了。”
古平原的脑筋动得极快，心里盘算着，缓缓点头：“这一下子，连那盐脚子吃的亏算在内，他至少又赚了几百两。这王八蛋赚昧心钱倒是好手，不过我就不明白了，京商出了名的精明，那个张广发刚打关内冒险过来，盐能不能运出去他心里有数啊，怎么敢做这笔交易？”
“许营官逼他们收的，我不知道为什么京商就同意了。”
“我知道！徽商信奉‘法乃经营之利器，非割喉之利刃’，看来京商恰好相反。”古平原想了想，叹了口气，“他们的军马是劣马，这不是正经买卖，所以许营官要黑他们，他们也不敢吭声。反正没处报官去，这就是不按规矩做生意的结果。其实论起来，这批盐运进关的收益倒是在卖马钱之上，只不过运不出去也是白搭。”
“那咱就不管了。我碰巧经过，看见那个张掌柜打客栈里出来，脸上青一阵白一阵，不用问，他也没什么好辙儿。许营官还要在镇上盘个当铺，总要耽搁些时日。这么一来，古大哥你大可从长计议，不必急于一时了。